«Один маленький Пушок забрался мне на тело, он вьёт там гнездо… и всё время меня кусает… да-да, вот там самое место, ты можешь его достать?»
«Немного трудно… дотянуться…»
В густых, необъятных зарослях джунглей Мастер Кровомглы неспешно двигался среди рощи, сидя верхом на огромном дереве.
Кровавый Туман в этот момент лежал на дереве, изо всех сил просовывая руку в дупло на верхушке ствола, — вид у него был весьма затруднённый… «Поймал!»
Из дупла раздался писк «пи!», и когда Кровавый Туман вытащил руку, в ней оказалось маленькое, покрытое шерстью существо.
«Выглядит очень аппетитно…» — сказал Кровавый Туман, глядя на существо в своей руке. — «Постой смирно, я хочу тебя съесть».
С тех пор как в прошлый раз он поел камней, аппетит Кровавого Тумана вернулся в норму — Скелетный дракон объяснил ему, что это оттого, что паразитирующий кристаллит уже добыл достаточно «материала» для построения кристаллов, поэтому пока проблем возникнуть не должно; лишь когда кристаллиту вновь не будет хватать «материала», Кровавого Тумана снова потянет есть камни.
Так что сейчас с ним всё в порядке, и ему хочется съесть этого Пушка.
«Тебе не съесть его…» — сказало же ему дерево, — «если только у тебя нет твёрдой решимости».
«Твёрдой…» — Кровавый Туман ещё недоумевал, что имеет в виду дерево, как вдруг в нём вспыхнуло чрезвычайно сильное… чувство: ему внезапно показалось, что зверёк в его руке до чего же жалок и несчастен, и это породило в нём желание его отпустить.
Решимость Кровавого Тумана оказалась недостаточно твёрдой, его хватка слегка ослабла, и Пушок тут же воспользовался этим шансом — выпрыгнул из руки, скатился с дерева и удрал.
«Гха?» — Кровавый Туман к этому моменту пришёл в себя и в изумлении воскликнул: — «Что это сейчас было? Я вдруг проникся к нему таким сочувствием…»
«Верно… дракон с недостаточно твёрдой решимостью не может съесть это существо», — сказало дерево. — «Когда сочтёшь, что твоя решимость достаточно окрепла… приходи бросить ему вызов снова».
«Надо же, вот оно как…» — Кровавый Туман был очень недоволен побегом Пушка, но ничего не мог с этим поделать — оставалось только терпеть непрекращающийся голод, озираясь по сторонам в поисках другой еды.
К сожалению, поблизости, похоже, не нашлось ничего съедобного, но, к счастью, Кровавый Туман не чувствовал себя одиноким. Потому что это дерево обожало разговаривать и без умолку рассказывало ему обо всём на свете.
«Я знаю вас ещё с тех времён, когда вы воевали… с тех пор прошло очень, очень много времени, и за этот срок я выучило ваш язык, научилось способу издавать звуки… они… Скелетные драконы почтительно называют меня Старейшиной. Больше всего я люблю неспешно бродить по джунглям, любоваться сиянием светляков, вдыхать аромат мха…»
«Ты можешь чуять запахи?» — удивлённо сказал Кровавый Туман. — «Я, хоть и слышал о вас прежде, впервые узнаю об этом так подробно».
«Да… юный дракон… тебе предстоит узнать очень, очень многое, тебе, наверное, стоит всегда оставаться в мире Пушистого Шара. Тот мир хоть и удивителен и обширен, но тебе всё же следует помнить о своём собственном состоянии…» Манера, с которой это дерево вело разговор, напомнила Кровавому Туману его бабушку — если сказать просто, это было долго… и скучно.
Впрочем, ему всегда было любопытно, почему и Скелетные драконы, и даже это дерево называют мир сновидений именно «миром Пушистого Шара»…
«Мы… пришли». Пока Кровавый Туман размышлял об этом, дерево внезапно остановилось, и Кровавый Туман увидел открывшийся перед ним пейзаж… он выглядел весьма впечатляюще.
Впереди тоже была поляна среди леса, и все окружающие деревья, будто наделённые разумом, ни одной веткой не тянулись в эту сторону, оставляя в чаще джунглей просвет диаметром метров в шестьдесят с лишним. Яркий солнечный свет лился вниз через этот прогал в кронах — это было не похоже на тусклое свечение внутри леса, и Кровавый Туман почувствовал прилив бодрости.
А на этой лесной поляне возвышалось нечто вроде исполинского… дерева?
Оно было куда огромнее окружающих деревьев, его ствол напоминал башню, уходящую прямо в небо, а прогал в лесной кроне будто нарочно был предназначен именно для него; из-за яркого солнечного света Кровавый Туман не мог разглядеть его как следует, но прикинул, что высота должна была превышать сотню метров.
Более того, ствол этого дерева был толщиной свыше тридцати метров — оно было настолько огромным, что если бы не покрывающая его кора, похожая на кору обычных деревьев, Кровавый Туман непременно принял бы это за постройку.
На деле он и сейчас подозревал, что это, возможно, просто огромное здание, обёрнутое корой.
Впрочем, дело было не только в коре: на высоте свыше десяти метров на этом дереве виднелось множество кристаллов, будто кристаллиты покрыли его сверху неким панцирем. Начиная примерно с десяти метров их было видно немало, но они покрывали ствол не полностью, а пятнами то тут, то там.
Под этим деревом, да и на самом стволе, было немало Скелетных драконов; многие из них ползали по дереву и, похоже, что-то намазывали на кору.
«Гха?» В этот момент. Один Скелетный дракон заметил их, быстрым шагом подошёл к дереву, на котором ехал Кровавый Туман, и произнёс целую тираду на непонятном языке.
Кровавый Туман не понимал языка Скелетных драконов; он хоть и учил его немного, но знал лишь пару-тройку слов.
«Так это ты… тот, кого лечили последним». Как раз когда Кровавый Туман собирался попросить большое дерево перевести, Скелетный дракон вдруг сам обратился к нему на его языке.
«Ты понимаешь наш язык?» — Кровавый Туман был весьма удивлён; с тех пор как он попал сюда, ему казалось, что здесь каждый понимает их язык.
«Мы почти все его понимаем», — сказал Скелетный дракон. — «Изучение языков других племён — дело обязательное. Ну а ты пока подожди здесь, мы очень скоро…»
«Могу я спросить, для чего служит это очень большое… дерево?» — с недоумением спросил Кровавый Туман. — «Почему оно такое огромное, и почему на нём столько… кристаллов?»
«Это дерево называется… Родное Древо», — ответил Скелетный дракон. — «Это довольно исполинское дерево… возможно, самое большое в этом мире, но у него есть одна особенность — оно не может расти на солнечном свету».
«Такое огромное… и не может расти на солнце?» — Кровавый Туман снова выразил своё изумление.
«Мы нашли способ решить эту проблему, ты, наверное, уже слышал об этом», — сказал Скелетный дракон. — «Это те самые кристаллиты у тебя на теле — они позволяют Родному Древу нормально расти на солнце, поэтому мы и лечим вас в основном по этой причине… нам нужно собирать кристаллиты с ваших тел».
«Вот оно что, так вы не забираете панцирь», — с видом полного понимания сказал Кровавый Туман. — «Но для чего вообще нужно это дерево?»
«Мы не пользуемся деньгами…» — сказал Скелетный дракон. — «Что же до этого дерева, применений у него множество».
…Тем временем, в другом месте…
«Как же тут интересно…»
«Я уже говорило это много раз и повторю ещё бесчисленное множество, — это всего лишь ничтожный уголок; если тебе кажется, что здесь интересно, почему бы не отправиться туда, где интереснее?»
Перед взором Линь простиралась обширная равнина, покрытая кристаллами.
А на этой равнине стояла… огромная штука, целиком состоящая из чистых кристаллов.