Это было место чистой, абсолютной тьмы.
Это было под туманным глубоким морем — не сказать, что очень глубоко, но сюда не проникал ни единый луч света. Мир, где ничего не видно. Но если бы был свет, можно было бы разглядеть «Шипастый Шар», застывший на морском дне.
На самом деле это было скопление свернувшихся вместе червей — несколько десятков особей, переплетённых и обёрнутых друг вокруг друга, образовывали Шипастый Шар диаметром более десяти метров. А внутри этого Шипастого Шара находился корабль, на котором были заперты Сусуми и несколько изумрудных драконов…
Схватив корабль Сусуми, черви так и опустились вместе с ним на морское дно, а потом… замерли без всякого движения.
Похоже, они никуда не собирались двигаться — не было никаких признаков того, что эти черви пытаются перемещаться. Впрочем, благодаря их плотному переплетению внутри всё ещё оставалось немало воздуха.
Они пробыли там уже долго. Чего же на самом деле хотели эти черви? Хотя воздуха внутри было ещё достаточно, вечно так продолжаться не могло.
Линь давно уже держала здесь на страже один из своих боевых юнитов — Бегемота. Бегемот изначально находился в пути к Восточному материку, но поскольку отсюда было относительно недалеко, Линь направила его в эти воды.
Теперь Линь хотела попробовать слегка толкнуть шар и посмотреть, что из этого выйдет…
Подумав так, Линь заставила Бегемота медленно подплыть и легонько толкнуть Шипастый Шар.
«Буль-буль». Из Шипастого Шара вышло несколько пузырьков воздуха, но он по-прежнему оставался неподвижным.
«Бум!» Затем Бегемот ударил по нему с гораздо большей силой, и весь Шипастый Шар качнулся от удара на морском дне…
Но черви по-прежнему цепко держали корабль. Сохраняя полную неподвижность.
Как любопытно. Почему они так упорствуют? Похоже, у них есть какая-то странная цель. И мало того — они словно считают, что защитить этот корабль важнее собственной жизни?
Что ж, тогда стоит шарахнуть по ним взрывным зарядом и посмотреть, каков будет ответ.
Бегемот выдвинул орудийные стволы по обе стороны головы и прицелился в червей. Согласно расчётам Линь, этот взрывной заряд не должен был повредить корабль внутри, но должен был нанести червям определённый урон — чтобы посмотреть на их реакцию.
«Бах!»
Один взрывной заряд врезался в Шипастый Шар и взорвался. Под водой раздался глухой грохот.
«Буль-буль…» У червей, задетых взрывом, отвалилось немало шипов, и наружу потекла кровь — хотя света не было, но запах был чрезвычайно сильным.
И даже после этого они по-прежнему сохраняли одну и ту же неподвижную позу.
Хотя черви не двигались, окружающая обстановка повела себя иначе.
«Тук». Рядом с Бегемотом раздался странный звук.
Линь заметила, что в тёмной морской воде вокруг вспыхнул слабый огонёк — почти точно такой же, какой она уже видела на поверхности моря.
В полной темноте даже искорка света была особенно заметна. Она плыла сюда, словно блуждающий огонёк, медленно приближаясь…
Причём это было не единственное пламя — по мере того, как оно двигалось, такие же огни зажигались и в окружающих водах.
Словно бесчисленные факелы горели в воде — всё это место озарилось огнём, и тёмное морское дно в один миг стало светлым, как днём.
В свете этих огней Линь ясно видела горящие в воде существа. Как и те, что были на поверхности воды, это были камни с факелом на спине — но здесь они быстро двигались в воде, собираясь сюда со всех сторон…
Линь назвала эти создания «морскими призраками» — на самом деле это были живые существа.
У этих существ была внутренняя структура, похожая на членистоногих, но панцирь был образован из панцирного вещества, напоминающего камень. Они могли свободно плавать и перемещаться в воде, но самой примечательной их особенностью был «факел» на спине.
«Факел» на спине морского призрака представлял собой полую трубку, набитую их собственными экскрементами. У основания трубки они высасывали воду, а затем проталкивали содержимое вверх; на верхушке трубки они каким-то образом поджигали свои отходы и заставляли их гореть.
Благодаря защитному прозрачному панцирю пламя, похоже, могло гореть даже под водой, а кислород, необходимый для горения, они добывали сами — у них была способность быстро извлекать кислород из воды. Именно эти существа и оказались настоящей причиной «огненного моря»…
Точное назначение этого факела ещё не было полностью установлено — возможно, он служил для освещения, возможно, для нападения, а возможно, был органом, служившим для установления особой связи с рыбами-чудовищами.
Там, где появлялись морские призраки, непременно следовали и рыбы-чудовища — рядом с каждым горящим огоньком собиралось большое количество этих рыб, и цель у них была одна и та же — Бегемот Линь.
Эта стая существ окружила Бегемота, они непрерывно кружили вокруг него, но пока не нападали.
Впрочем, Линь не собиралась ждать их атаки — Бегемот первым открыл огонь, направив орудия на окружавший его косяк рыб.
«Бах!»
От глухого грохота взрыва стая рыб-чудовищ испуганно рассыпалась, но тут же с той же скоростью собралась снова, и на этот раз они наконец разинули пасти и бросились на Бегемота.
Огромное количество рыб-чудовищ полностью облепило Бегемота, они непрерывно вгрызались в его шкуру, но их зубы не могли прокусить прочный покров Бегемота — и всё же они продолжали упорно пытаться.
Бегемот слегка тряхнул телом, стряхнув с себя всех рыб, но те тут же снова бросились на него — и тогда Бегемот издал звук.
«Ввжжж—» Это был крайне резкий шум. Все рыбы-чудовища тут же замерли на месте, мучительно мотая головами.
Как и следовало ожидать, звуковая атака оказалась весьма эффективной…
…Погодите.
Линь вдруг заметила, что тот колючий шар из червей, который до этого был рядом с Бегемотом, исчез.
Этот шар… воспользовался моментом и сбежал? Их движение было и правда весьма стремительным, но пока непонятно, как именно они это делают…
Возможно, причина, по которой они не двигались раньше, заключалась в том, что Бегемот наблюдал за ними. Неизвестно, есть ли какая-то связь между этими рыбами-чудовищами, морскими призраками и червями — возможно, они лишь случайно оказались здесь в поисках добычи… или же они действуют заодно с червями?
Судя по тому, что они всё ещё продолжали атаковать Бегемота, Линь склонялась к тому, что вернее первое предположение…
Впрочем, даже если черви и сбежали, пока Бегемот отвлёкся, Линь всё равно знала, куда именно они направились.
Шпионы вездесущи…
«Гр-р… где это я?»
Зелёное существо открыло глаза, и мягкий свет медленно заполнил его взгляд…
Оно осмотрелось вокруг и обнаружило, что сидит на сером песке. Рядом росли странные растения высотой всего в десять с лишним сантиметров, с крупными толстыми листьями, испускавшими небесно-голубое сияние.
Среди этих зарослей растений спали ещё несколько изумрудных драконов…
Благодаря этому свету очнувшийся изумрудный дракон — Сусуми — понял, что находится в пещере. Стены пещеры вокруг тоже были сплошь покрыты этими светящимися растениями. Как он и часть команды корабля оказались здесь, было неясно.
«Нас окружила стая червей, потом мы, кажется, ушли на дно моря, а после этого произошло какое-то странное сотрясение…» Сусуми пытался вспомнить, что случилось раньше, но у него слегка болела голова. «Почему мы оказались в этом странном месте?»
«Гра!» Рядом с Сусуми раздался испуганный возглас — лежавший неподалёку изумрудный дракон поднялся: «Государь? Вы не ранены?»
«Всё в порядке», — сказал Сусуми. — «Похоже, мы попали в какое-то странное место».
«И правда странно», — сказал дракон. — «Нам следует… что это такое?»
Впереди, в зарослях растений, вдруг раздался шорох — маленькое существо взобралось на растение повыше и уставилось прямо на Сусуми.
«Это древний кальмар», — Сусуми узнал это существо.
Ростом этот древний кальмар был около двадцати сантиметров — казалось бы, совсем маленький, но крупнее особей с Северного материка, хотя по виду был совершенно таким же.
Кальмар взмахивал щупальцами на растении, его тело выпрямилось, и по нему начали переливаться различные цвета — они складывались вместе, превращаясь в подобие узоров.
Кальмар показал перед двумя драконами целую череду узоров, но Сусуми и второй дракон лишь с недоумением смотрели на него…
«Государь! Похоже, оно хочет что-то сказать — присмотритесь к этим узорам». Дракон внимательно вгляделся в узоры на теле кальмара: сначала тот стал серебристым, затем показал изображение двух лезвий ножей, потом появился зелёный цвет, сменившийся ярко-алым, и наконец возникло изображение рыбы…
«Я понял», — сказал дракон. — «Он, вероятно, хочет сказать нам, что его мясо, если разрезать ножом, сначала краснеет, потом зеленеет, а на вкус похоже на рыбу — очень вкусно».
Сусуми с бесстрастным лицом посмотрел на дракона: «Ты правда думаешь, что оно хочет сказать именно это?»
«Гра…» — сказал дракон. — «Прошу прощения, просто я немного проголодался».
«Оно, скорее всего, говорит о тех серебристых драконах», — Сусуми взглянул на кальмара. — «Оно знает о нашей войне».
Дракон поспешно ответил: «Воистину, вы мудры, государь! Наверняка так и есть!»
«Ты ведь из морского исследовательского отряда, верно?» — Сусуми окинул дракона взглядом. — «Не знаю, как вы затесались в состав экспедиции, но после этого можете быть свободны».
«Гра? Почему?» — дракон на миг застыл в недоумении, но Сусуми не обратил на него внимания, продолжая наблюдать за кальмаром…
Заметив, что Сусуми обратил на него внимание, кальмар снова начал меняться.
Но на этот раз узор был очень простым: сначала он показал два камня, прижатых друг к другу, а затем появился белый цвет…
«Что означает это на этот раз?» — на этот раз Сусуми выглядел заметно более озадаченным.
«Смысл этого, наверное…» — подошёл поближе тот же дракон. — «Оно хочет что-то зажать между камнями?»
«Гром!» Едва дракон договорил, поблизости раздался громкий грохот.