Эти два вида червей занимались чем-то странным.
Они разгрызали камни на куски, а затем скрепляли обломки слизью, в итоге получая нагромождения причудливых каменных форм, испещрённых множеством отверстий, через которые могли входить и выходить особи.
Это выглядело как строительство гнёзд, но почему Рой Инков и Ацтекский Жук, обменявшись сообщениями, вдруг принялись вместе строить такие гнёзда?
Мозговой червь тоже не особо понимал, в чём тут дело, но сейчас все его каменные горы очень напоминали эти гнёзда, слепленные из камня двумя видами червей.
Линь чувствовала, что они к чему-то готовятся, но вряд ли это как-то связано с войной…
Раз уж речь зашла о войне — Линь считала, что эта война уже должна была завершиться, и завершить её способно только полное уничтожение.
Линь всё это время просчитывала различные варианты развития боевых действий: если дойдёт до прямого столкновения, каковы будут шансы на победу? Но многое можно понять только в реальном бою. На самом деле войск у Линь было куда меньше, чем у Роя Инков, но по силе Линь, скорее всего, превосходила противника.
Теперь, с учётом урона, нанесённого прошлой бомбардировкой, наступил этап, на котором можно начинать полномасштабную войну.
Единственная проблема заключалась в том, сможет ли Линь нанести урон самому Родному Древу. Большая часть Роя Инков пряталась именно в Родном Древе, и это была серьёзная загвоздка — как раз главная причина, по которой Линь до сих пор не переходила в прямое наступление. Поначалу Линь считала, что забираться внутрь и сражаться там с ними напрямую практически равносильно самоубийству, но недавно она обнаружила новый способ, который, возможно, позволит выманить Рой Инков наружу из Родного Древа.
Впрочем, сейчас, похоже, необходимости прибегать к этой тактике ещё нет.
Потому что Рой Инков, судя по всему, тоже подготовился: его войска снова вышли из Родного Древа, причём на этот раз они не собирались в одном месте, как раньше, а двигались прямиком туда, где находилась Линь…
После этого интермеццо Рой Инков, похоже, тоже решил, что пора со всем этим покончить.
Обе армии, судя по всему, встретятся примерно в центре территории Роя Инков — если переводить на наземные координаты, это где-то в Сияющей Чаще. Правда, не там, где расположена наземная база Линь, — расстояние там довольно приличное.
Летуны Линь неотступно следовали за войском Роя Инков, наблюдая за его перемещениями. Как и прежде, они использовали большое количество особей среднего размера в сочетании с крупными юнитами. Мелкие же виды, похоже, в бою участия не принимали — все попрятались.
Юнитов у Роя Инков стало заметно больше, чем прежде, причём в основном это были изменённые версии уже существовавших видов. Какими именно способностями они обладают, Линь пока не знала — раньше Рой Инков обычно тестировал изменённые юниты в деле, но в последнее время Линь не замечала за ними подобных испытаний.
Из-за огромной численности войск Линь прикидывала, что потребуется как минимум двое суток, чтобы приблизиться к противнику. А пока что Линь также занималась изучением случаев вирусного заражения.
С тех пор как Линь обнаружила заражённую вирусом акулу, симптомы заражения стали проявляться у множества существ, приходивших пить воду к реке. Линь установила, что этот вирус наносит куда больший ущерб позвоночным существам — вплоть до гибели отдельных особей, — тогда как на членистоногих он действует в основном лишь слабо: вызывает периодические головокружения, судороги ног и тому подобное. С течением времени заражения симптомы у них полностью исчезают. Этот вирус распространяется чрезвычайно быстро — заражение проявилось у всех существ, обитающих в окрестностях реки.
Кроме того, на растения этот вирус не оказывал ни малейшего влияния.
Дальнейшее исследование показало Линь, что вирус концентрируется преимущественно в области мозга этих существ. Хотя урон от него сравнительно невелик, он влияет на клеточную активность, из-за чего движения существа становятся нескоординированными, а кроме того, вирус способен паразитировать даже в некоторых видах иммунных клеток, снижая боеспособность «иммунной армии» организма. В результате даже если существо не погибает непосредственно от самого вируса, оно становится уязвимым для вторжения других грибков и вирусов — ослабленные иммунные клетки уже не в силах их отразить, и существо гибнет.
Вирус распространяется через биологические жидкости — то есть возможна передача через хищничество или размножение. Вода в реке постоянно обновляется, и Линь полагала, что скоро проблема сама собой сойдёт на нет, но не исключено, что эта болезнь будет и дальше распространяться по всем Скрюченным Джунглям.
Линь редко доводилось встречать вирусы, способные атаковать иммунные клетки. Хотя для самой Линь подобный вирус был так же прост, как и обычный, для других же существ это создавало настоящие проблемы. Сейчас Линь искала, не появились ли среди множества видов существ такие, что уже выработали устойчивость к нему, — среди такого разнообразия форм жизни наверняка найдутся хоть немногие с сопротивляемостью.
Более того, если самой Линь уничтожить какие-то вирусы было проще простого, то контролировать их распространение — задача весьма непростая. Именно поэтому Линь не любила прибегать к вирусным атакам.
Линь так до конца и не понимала, что же такое вирусы. Похоже, они существуют исключительно для того, чтобы убивать клетки. Без клеток они ничем не отличались бы от камня или песка — не двигались бы, не жили бы сами по себе…
Этот странный вид жизни ни разу за всю историю не эволюционировал во что-то иное, но при этом он способен усиливаться в ответ на рост иммунной защиты клеток. За миллиарды лет истории вирусы, в сущности, только и делали, что цеплялись за клетки и убивали их. Клетки давно уже эволюционировали в столь богатое разнообразие многоклеточных организмов, а вирусы всё так же продолжают заниматься тем же самым. Поистине странный вид жизни…
Но если эти вирусы действительно опасны — это и правда доставит немало хлопот… Раз уж Рой Инков так любит атаковать Скрюченные Джунгли, то, пожалуй, Линь тоже атакует их «джунгли».
Сейчас расстояние между двумя армиями составляло примерно несколько сотен километров, и, поскольку немедленного столкновения ожидать не приходилось, Линь решила прибегнуть к дальней атаке. Сейчас Линь подготовила особый вид летающих юнитов со сверхвысокой скоростью — что-то вроде Жнеца, — которые с помощью резкого реактивного ускорения и множества взрывных червей, закреплённых на крыльях, могли развить взрывную тягу и мчаться по воздуху с чудовищной скоростью, стремительно сбрасывая заряды на цель в процессе пикирования.
Линь назвала их «Пикирующими бомбардировщиками».
Длина тела каждого такого бомбардировщика составляла всего полтора метра, но скорость у них была невероятная — Линь полагала, что Взрывобронник не сможет их остановить. Вооружены они были не обычными зарядами, а особыми смешанными шарами: в момент удара о землю такой шар мгновенно выбрасывал огромное количество щупалец, которые за долю секунды вытягивались более чем на десять метров, опутывая и пожирая всё живое поблизости, а затем продолжали расти, питаясь захваченными телами.
Это были «распространяющиеся щупальца», разработанные Линь на основе наблюдений за стремительно разрастающимся в пустыне Лиановым папоротником, — за короткое время они способны покрыть очень большую площадь. Линь собиралась использовать их, чтобы уничтожить раскопочные и разводные площадки на территории Роя Инков, особенно разводные площадки, где плотность существ была очень высокой. Такой атакой Линь могла мгновенно обрушить всю эту систему, лишив Рой Инков источника пищи.
Был полдень. Войска Линь остановились, и из тыла её армии в воздух поднялась сотня Пикирующих бомбардировщиков, на полной скорости устремившихся к территории Роя Инков.
Но прежде чем достичь цели, им предстояло пролететь над самим войском Роя Инков.
Интересно, так ли всё ещё слаба их противовоздушная оборона?