Холодное и тёмное небо…
И жаркое, светлое небо…
Здесь — мир, где можно одновременно видеть оба этих пейзажа, потому что из-за особого способа вращения одна сторона этого мира вечно пребывает во тьме, а другая — вечно в свете, образуя два совершенно противоположных крайних состояния. Об этом удивительном мире… Линь давно уже не вспоминала.
Более того, попасть сюда просто так невозможно. В прошлый раз это произошло из-за случайной телепортации за пределами зоны телепортации, благодаря которой Линь вместе с одним капитаном пустотников оказалась в этом месте.
Позже Линь пробовала телепортироваться, не находясь в зоне телепортации, но добраться сюда так и не удалось.
Поэтому здесь всегда находилось лишь небольшое количество войск, а также…
Один капитан.
«Сколько же он уже здесь живёт?»
На границе тьмы и света тянулись бесконечные высокие горные хребты — место, где не было ни такой жары, ни такого холода. Сейчас он по-прежнему смотрел на небо, издавая странные вздохи.
Глядя на вечно неизменное небо, бывший капитан пустотников развернулся и пошёл обратно.
На горном хребте он построил небольшую базу: полусферические дома, ферму с посаженными растениями — здесь имелось почти всё необходимое для жизни.
Капитан открыл дверь дома и вошёл внутрь. Он поднял свою единственную оставшуюся руку и поприветствовал группу пустотников, стоявших у входа: «Ага, снова вы, ха-ха-ха, не нужно каждый день толпиться здесь, встречая меня, о, а это ты, Чарли, как дела? У меня всё отлично…»
Приветствуя их, капитан вернулся в главный зал дома и улёгся на кровать в этом зале. Очень быстро он уснул.
Выглядел он очень уставшим. Хотя на самом деле он ничего особенного не делал… Поэтому он не заметил, что рядом с ним, наблюдая за ним, находился один Пушистый Шар.
Линь подумала, что этому капитану… удаётся поддерживать нынешнее состояние с большим трудом. Все те пустотники, которых он приветствовал, на самом деле были всего лишь каменными статуями, сделанными им самим.
Он изготавливал эти статуи, судя по всему, для того чтобы сохранить в себе хоть какое-то «здравомыслие». Линь заметила, что пустотники, хотя обычно и говорят о необходимости личного пространства, на деле, если их заставить жить по-настоящему в одиночестве, не выдерживают этого.
Особенно в подобной инопланетной среде одиночество способно довести пустотника до безумия, поэтому он и создал те статуи — время от времени здоровался с ними, создавая видимость, будто здесь живёт много народу.
Впрочем, на самом деле этот капитан не был так уж одинок.
Доказательство тому — его единственная оставшаяся рука. Капитан когда-то подвергся нападению местных существ. Раньше он всё ещё хотел исследовать окрестности, но после того нападения стал куда покладистее и с тех пор почти не покидал это место, съёжившись здесь.
Даже создавая эти статуи, чтобы обмануть самого себя, он рано или поздно всё равно сойдёт с ума — Линь хотела посмотреть, когда именно он достигнет предела своей психики.
Впрочем, при всём этом Линь пришла сюда не главным образом ради него. Здесь были и другие дела — например, поиск ещё одного существа.
Полетев в ту сторону Заблудшей Звезды, где царит тьма, можно пролететь над белой равниной Желе и добраться до места, где живёт то самое существо… детёныш Пустотного Автобуса.
Именно его в первую очередь и искала Линь.
Потому что на Матери-Шаре пустотников, в исследовательском институте, тот детёныш был единственным существом, способным осуществлять телепортацию. Если бы с ним что-то случилось, все телепортации оборвались бы.
Тот куб, хоть и не сумел напасть на него, но ощущение опасности всё же оставалось.
Поэтому Линь хотела посмотреть на здешнего детёныша — было бы неплохо, если бы и он умел телепортироваться.
Однако этот детёныш отличался от того — он, похоже… рос особенно медленно.
Пушистый Шар уже добрался до места его обитания — в глубине норы посреди равнины Желе. Было видно, что тот по-прежнему спит внутри…
Этот детёныш рос довольно медленно: тот, что в исследовательском институте, уже превратился в шарообразную форму, а этот всё ещё не подрос, хотя щупалец у него стало чуть больше, и по форме он стал напоминать что-то вроде «осьминога».
Но самое главное — он не умел телепортироваться, да и не создавал никаких телепортаторов.
А детёныш на Матери-Шаре пустотников научился создавать телепортатор уже довольно рано…
Раньше Линь предполагала, что причина в том, что детёныш на Матери-Шаре подвергался заключению и издевательствам, поэтому и хотел с помощью телепортатора призвать сородичей. А здесь, живя хорошо, ему незачем тратить энергию на создание телепортатора. Если продолжать ждать, возможно, ему придётся дорасти до того момента, когда возникнет необходимость в путешествии по Пустоте, и только тогда он создаст телепортатор.
Ну, тогда, возможно, придётся очень долго ждать…
Значит, если каким-то способом принудить его, он всё же создаст телепортатор?
Но можно применить и другой метод — ускорить его рост. Для этого достаточно оказаться в другой среде, а именно в такой, где температура меняется.
На самом деле подобная среда есть и на этой Заблудшей Звезде. Этот детёныш живёт на тёмной стороне, но стоит приблизиться к светлой стороне — и температура будет становиться всё выше. Однако этот детёныш не желает отправляться туда — он хочет вечно оставаться на равнине Желе, питаясь окрестным желе.
Линь, хотя и могла просто силой утащить его туда, нашла другое, более подходящее место — оно тоже находится в этом мире, причём в глубине тьмы…
В этом мире обитают не только заблудившиеся пустотники и детёныш Пустотного Автобуса, но и некоторые каменные существа.
Этих существ нелегко увидеть — они весьма искусны в маскировке, поэтому, чтобы их найти, требуется длительное наблюдение… а затем выслеживание.
И в конце концов Линь обнаружила, что они живут в одном особенном месте. Сейчас Пушистый Шар как раз добрался туда.
Вход в это место расположен на равнине Желе, и, войдя внутрь, очень быстро можно увидеть обширное подземное пространство.
Это не обычная пещера — и стены, и пол здесь удивительно гладкие и ровные, будто нарочно сделанные такими.
Но сейчас здесь уже нет никаких живых существ, кроме изредка забредающих сюда каменных существ, — иных следов жизни не осталось. Линь и сама попала сюда случайно, вместе с одним каменным существом.
Однако особенность этого места заключается в его расположении — возможно, из-за какой-то подземной структуры температура здесь постоянно меняется.
В самый холодный момент здесь холоднее, чем на равнине Желе снаружи, а в самый жаркий — приближается к температуре у границы тьмы, то есть к температуре того места, где живёт капитан.
Это место отлично подходит для того, чтобы стимулировать того детёныша и заставить его быстро создать телепортатор.
Именно из-за нестабильности среды он и захочет создать телепортатор, чтобы покинуть это место. Раз уж подходящее место найдено, пусть детёныш придёт сюда.
Достаточно просто разложить здесь немного еды в качестве приманки.
Линь долгое время изучала этого детёныша, поэтому прекрасно знает, что он ест. Обычно он ест желе снаружи, однако и это желе делится на виды, а детёныш весьма привередлив — видов, которые ему нравятся, не так уж много.
Есть один вид, который он особенно любит, — желе с розоватым оттенком.
На вид оно лишь чуть розоватое, а в основном в целом белое, но для детёныша, судя по всему, у него очень особый вкус, поэтому…
Множество Пушистых Шаров, неся с собой это желе, вошли в подземное пространство, и Пушистые Шары сложили его горкой в центре зала.
Сейчас температура здесь вполне подходящая, но если она изменится, желе может растаять, поэтому нужно поскорее заманить его сюда…
Впрочем, сейчас как раз время, когда детёныш выходит на поиски еды, так что Линь достаточно лишь немного его приманить. Линь велела одному Пушистому Шару взять немного желе и ждать у входа в нору детёныша.
Пока шло ожидание, Линь подумала о некоторых вещах.
Если этот детёныш научится телепортироваться, можно ли будет, находясь так далеко на Заблудшей Звезде, телепортировать сюда войска оттуда?
В конце концов, это место они посетили случайно, по ошибке. Позже Линь пыталась телепортироваться сюда, но потерпела неудачу — тестовые отряды телепортировались в неизвестные места или же просто пропадали без связи.
Может, они попадали куда-то в опасное место и погибали? Похоже, если телепортироваться не из точки телепортации, могут происходить самые странные вещи. В общем, оттуда сюда телепортироваться не удаётся — возможно, при бесконечных попытках всё же можно попасть сюда, просто это вопрос вероятности…
Если такая возможность есть, всё же нужно найти побольше Пустотных Автобусов. Вообще говоря, детёныши подходят для этого лучше — со взрослыми особями трудно управляться, да и общаться с ними тяжело.
Впрочем, как бы то ни было, для начала стоит научить этого детёныша телепортироваться, а дальше — просто дождаться, пока он выйдет наружу…
Тем временем Линь обратила внимание на кое-что другое.
Это происходило в далёкой Пустоте, под смутным звёздным небом: там медленно парил куб, вся поверхность которого была покрыта трещинами.
Как и следовало ожидать, эта штука сумела сбежать с помощью телепортации.
Линь предполагала, что этот куб изначально маскировался под электростанцию и что-то замышлял, а когда Линь его обнаружила, он тут же решил напасть на детёныша Пустотного Автобуса. Но после неудачной атаки скрылся в Пустоте.
Он совершил подряд две телепортации: первая перенесла его обратно в точку телепортации пустотников, а вторая доставила его в неизвестное место.
В это место Линь ещё ни разу не телепортировалась. Похоже, оно вообще никак не связано с тем местом, где обитает Кристальный Ящер, потому что здесь совсем ничего не видно… это пустотное пространство, вокруг которого нет вообще ничего.
Ближайшая звезда отсюда, возможно, находится довольно далеко. Неизвестно, расположена ли здесь база Чёрного Металла, однако микроскопические отряды, прилипшие к кубу, уже успели зафиксировать «координаты» этого места.
Сейчас этот куб восстанавливает трещины на своём теле, одновременно медленно набирая скорость и летя в одном направлении.
Тот…
В процессе полёта куба Линь обнаружила, что впереди появился огромный объект — этот объект возник внезапно, раньше его там не было.
Неужели это и есть их база?