Утреннее солнце озарило землю.
Над болотом, заросшим зелёными кустарниками, из своих маленьких нор высунулось несколько пушистых силуэтов, и вдруг им навстречу подул свежий ветерок — бесчисленные пушинки тут же взлетели и разлетелись по ветру...
Поскольку Пушки не умеют запоминать, возможно, ни один из них не помнил, что уже видел такую картину прежде, но их мозг всё же хранил ощущение бега под теплом, испытанное несколько сотен лет назад...
Хотя они не умели праздновать, они всё равно могли чувствовать радость — эти маленькие существа весело носились по степи, разбрасывая свою шерсть в небо...
У многих Пушков есть одна способность: когда становится теплее, они массово линяют. Даже после нескольких сотен лет холода эта их способность никуда не делась.
Сейчас по болоту бегали в основном коротошёрстные Пушки — на бегу они грызли зелёные ростки на земле.
Куда ни глянь — всюду еда, поэтому этим Пушкам больше не нужно было, как прежде, повсюду искать пропитание: достаточно было играть на земле, а устав от игр, просто съесть немного нежных побегов.
Поскольку это были в основном растения Материка Динозавров, Пушки обладали способностью распознавать или сопротивляться токсинам этих растений.
После векового лютого мороза они наконец обрели пору беззаботности, но...
«Бум!»
Земля вдруг отозвалась гулом, и несколько лежавших на земле Пушков поспешно развернулись и бросились наутёк — на зелёной равнине показалась огромная туша... Их безмятежность продлилась недолго.
Рогатый дракон-тяжеловес вышел к берегу болотной реки, поднял голову навстречу яркому солнцу и издал громкий рёв. Многие сородичи тоже собрались вокруг него.
В эти сутки Линь как раз выпускала обитателей ущелий на волю. Динозавры, что провели в ущелье несколько сотен лет, вновь ступили на землю. В то же самое время небо наполнилось огромными силуэтами — гигантские летающие существа накрыли небосвод своими громадными крыльями, их острые глаза вновь глядели вниз, на этот мир.
Пушкам предстояло встретиться со своими древними противниками, но после нескольких сотен лет эволюции Пушки сильно изменились — теперь у них хватало сил противостоять своим соседям.
Некогда Пушки обычно достигали лишь нескольких сантиметров в размере, но теперь их обычный размер превышал тридцать сантиметров, а некоторые были и того крупнее. Двигались они теперь не медленнее прежнего, а разум их также заметно вырос. Эти Пушки уже могли справиться с динозаврами, которые прежде были их естественными врагами, а более крупные динозавры, как правило, вообще не охотились на них.
Однако главное заключалось в том, что Линь считала Пушков существами, выжившими на ледяной равнине исключительно за счёт собственных сил, а потому они заслуживали особого обхождения — не нужно было им и дальше тесниться со своими прежними противниками; так они смогли бы лучше развернуть свою эволюцию.
Тот момент... уже почти настал: в пустоте небосвода уже можно было разглядеть тот знакомый лазурный силуэт...
А когда настала ночь, его очертания стали куда отчётливее.
«Крак...»
На земле уже появились трещины.
«Уу!» — некоторые динозавры испугались этого явления и бросились врассыпную во все стороны... Один за другим камни поднимались в небо. Приход Луны вновь сделал этот материк непохожим на прежний.
Луна прибыла сюда вскоре после падения метеорита — почти точно в то время, которое Линь заранее предполагала.
Глядя на воздух, полный каменных глыб, поросших зелёными побегами, Линь начала следующий этап действий.
Из неба явилось множество отрядов Транспортников, а из-под земли выбралось множество жукообразных «Обшивщиков» — Линь принялась возводить на земле новые постройки.
Обшивщики начали лепить башни из панцирного вещества: они смешивали разные виды слизи, эта слизь быстро твердела, и башни росли всё выше и выше, пока наконец не срослись с парящими в воздухе Поющими камнями.
Теперь план был прост: сделать так, чтобы эти взлетевшие Поющие камни... больше не падали вниз.
Для этого им нужно было построить «опорные столбы».
Для Поющих камней разного размера требовались и разные опорные столбы, а для тех структур, что были рыхлыми, требовалось ещё и обернуть их сверху.
Сейчас парили в основном мелкие, разрозненные обломки Поющих камней — те гигантские острова из Поющего камня, что появлялись прежде, почти всегда были следствием того, что корни Скрюченных Деревьев связывали их воедино. Множество же мелких осколков Линь собиралась склеить вместе, образовав из них более крупные острова.
Столбы Линь строила из высокопрочного материала — по сути, того же, что она использовала для полётов в Пустоте: он мог держаться очень и очень долго, выдерживать даже землетрясения, а заодно поднимать воду наверх. Однако растениям на вершине нельзя было разрастаться слишком сильно — иначе весь остров мог бы рухнуть.
А эти воспарившие Поющие камни станут территорией Пушков: крупные динозавры слишком громоздки, чтобы взбираться по столбам, а Пушки со своими мелкими лапками-коготками смогут забраться на эти острова из Поющего камня.
Поскольку поначалу они ещё не привыкнут к этому, Линь подсадит туда несколько особей — и там, если не считать птерозавров и немногих способных также вскарабкаться драконов, у них не будет естественных врагов.
Конечно, нельзя было оставлять их совсем без врагов — Линь заметила, что многие виды при отсутствии естественных врагов и обилии пищи начинают «замедляться»: как правило, размножение постепенно замедляется, а сами существа начинают забывать разные способности, которыми когда-то владели.
Если Пушки продолжат оставаться «непобедимыми», они рискуют превратиться в медленно катящийся пушистый шар, поэтому им по-прежнему необходим стимул конкуренции, чтобы в новых условиях Пушки продолжили эволюционировать.
Пока Линь занималась строительством, неподалёку одна группа существ праздновала и в то же время наблюдала за этим удивительным зрелищем...
«Гха! Так вот они какие, легендарные летающие камни!» — «Да-да, я раньше только в записях о них читал!»
Группа Скелетных Драконов возбуждённо смотрела на каменные глыбы в небе, а рядом с ними подпрыгивали множество карликов, наводя длинные кости на небо и то и дело издавая треск и щелчки...
Эти длинные кости были занятной штукой под названием «Костяной Снаряд» — на самом деле их изобрели совместно карлики и Скелетные Драконы: с помощью особого «отбрасывающего устройства» удар выбрасывал наружу содержимое полой кости.
Хотя дальность стрельбы составляла всего около десяти метров, мощность была вполне приличной — по крайней мере пробивала чешую Изумрудного дракона, а поскольку внутрь можно было заложить и выстрелить чем угодно, эта штука пользовалась большой популярностью и у Скелетных Драконов, и у карликов; теперь они частенько любили стрелять в небо в честь какого-нибудь праздника.
«Вот бы и нам туда забраться», — сказал один из Скелетных Драконов, глядя на глыбы наверху. — «Наверху наверняка очень интересно».
«Ну так можем и слазить посмотреть», — отозвался другой Скелетный Дракон. — «Попробуем этой штукой».
Скелетные Драконы теперь начали расширяться по округе, и в другом месте происходило то же самое... хотя в деталях кое-что отличалось...
«Живее, если будете так копошиться — есть нечего будет!» — неподалёку от ущелья огромная толпа Изумрудных Драконов беспрестанно таскала из ущелья наружу самые разные вещи и материалы...
Эти Изумрудные Драконы были в основном «простолюдинами», и настроение у них сейчас было весьма подавленным. Эти драконы прежде думали, что как только снаружи потеплеет, они получат обширные земли, смогут вольно строить дома снаружи и покинуть тесную родину.
В итоге же они обнаружили, что снаружи всё оказалось не так, как они себе представляли: строить дома самостоятельно было очень тяжело, а вдали от защиты стражи находились и разбойники, специально высматривающие таких Изумрудных Драконов. Некоторые Изумрудные Драконы забредали всё дальше и дальше и в конце концов заблудились в дикой глуши...
Хотя климат потеплел, у Изумрудных Драконов не хватало навыков жить в одиночку на дикой местности, и когда из ущелья вышли и другие динозавры, эти Изумрудные Драконы наконец сдались и по-прежнему жили как самые низшие работники.
Обычно они трудились на благо знатных, ведь именно знатные были настоящими захватчиками земель — им не терпелось расчертить снаружи свои владения, построить дома, распахать больше собственных полей, а для этого им требовалось много рабочих рук.
Простолюдинам оставалось лишь работать на них — а поскольку работников было очень много, кристаллов на каждого доставалось совсем мало, у некоторых оставалось лишь немного еды. Эти Изумрудные Драконы вовсе не радовались потеплению.
Похоже, что бы ни случилось, большинству Изумрудных Драконов из числа простолюдинов не суждено обрести долгую радость. Хотя порой некоторые простолюдины при удачном стечении обстоятельств поднимались до знати, а знатные, бывало, скатывались до простолюдинов, общее соотношение числа простолюдинов и знати в целом оставалось примерно неизменным...
Теперь же некоторые из знатных сочли, что работников не хватает, и захотели собрать ещё больше простолюдинов, а кое-кто из знати вспомнил старые записи, касающиеся «рабов».
Они считали «рабов» отличным ресурсом: те, обладая разумом, куда полезнее динозавров вроде Страусодраконов, при этом им не нужно платить никакого вознаграждения — достаточно бить их, чтобы заставить работать.
Хотя сейчас у Изумрудных Драконов не было рабов, их летописи содержали об этом очень подробные записи, поэтому эти знатные посчитали, что стоит пойти и захватить кого-нибудь — например, Скелетных Драконов, с которыми они когда-то воевали, что казались вполне подходящей целью.
Однако «вполне подходящей» она была лишь в их воображении — насколько страшны Скелетные Драконы, знали лишь их солдаты...
Тем не менее многие из знати всё же считали, что следует начать наступление, и убеждали короля выслать войска для атаки — на всякий случай, чтобы предупредить внезапное нападение противника.
А те солдаты, которым предстояло сражаться, никак не могли этому помешать; король также никак не мог принять решение — и в этот момент требовался новый король... а может, старый, чтобы повести их вперёд.
Сусуми и Линь заключили особый уговор: всякий раз, когда племени грозит опасность, он появится, но не слишком часто — примерно с интервалом раз в триста лет.
То есть примерно с той же периодичностью, с какой появляется Луна.
Похоже, так получается довольно занятно.
Что ж, пусть они и дальше развиваются на тёплой земле, а если возникнут какие-то проблемы — тогда и разберёмся.
Линь решила, что пора: как только часть здешней среды будет обустроена, Линь отправится в следующее путешествие...
На другой материк, а заодно взглянуть на одного Кувыркуна.