«Нам нужно продвигаться осторожно…»
В темноте мира дрожащий свет освещал впереди небольшое пространство, и десять существ медленно двигались, следуя за этим лучом.
Считая Пушистый Шар, существ было одиннадцать. Через коммуникатор, который она «одолжила» у одного из них ещё перед посадкой в поезд, Линь могла принимать звук их разговоров — даже в безвоздушной зоне.
«Точка ресурсов… где же она находится?»
Глядя на причудливые очертания скал вокруг, самое маленькое из существ издало испуганный звук.
Это место называлось «Адское Каменное Ложе». Хотя пока не было видно никаких живых существ, одного вида этого места было достаточно, чтобы заставить маленькое создание дрожать от страха.
«Не трясись!» — сказало позади него высокое существо в форме лягушки. — «Веди дорогу как следует, там впереди».
«Почему именно я должен вести?» — маленькое существо испуганно оглядывалось по сторонам. Впереди два куска скалы изогнулись в удивительно странную форму: они вытянулись вверх, словно кривые деревья, метров на десять с лишним, а их острые концы изгибались вниз, точно нацеливаясь на существ, проходящих внизу.
«Ты уверен… что они не проткнут нас?» — маленькое существо смотрело на острия, направленные прямо на него, и совсем перестало решаться идти вперёд.
«Здешние камни выглядят странно, но опасности от них нет», — сказало существо-лягушка. — «Твоя главная задача — разведка, поэтому ты должен идти впереди… не волнуйся, мы будем…»
«Пи!» Внезапно в его шлеме раздался звук, и в тот же миг все существа здесь напряглись. Они мгновенно встали в круг, настороженно оглядываясь по сторонам.
Звук в шлеме означал сигнал датчика — а значит, поблизости было что-то движущееся. Эти несколько существ, похоже, прекрасно это понимали.
«Вон там!» — вдруг воскликнуло существо-лягушка. Все существа обернулись и посмотрели туда, где в отдалении, среди причудливых камней, покачивалась какая-то тёмная тень.
Когда существа направили свет в сторону тени, оттуда тоже вспыхнул отражённый луч…
Теперь стало видно ясно. Тёмная тень на самом деле оказалась чем-то… с блестящим телом. Оно оставалось освещённым лишь несколько секунд, а затем внезапно исчезло из-под света.
«Что это вообще такое?» — с некоторым напряжением спросило маленькое существо, а существо-лягушка тут же сказало: «Скорее, догоняем его!»
«Что?»
Прежде чем маленькое существо успело среагировать, остальные уже пришли в движение. Под предводительством существа-лягушки они включили реактивные ускорители своей брони и полетели туда, где исчезло то существо.
Долетев до нужного места, они тут же осветили всё вокруг фонарями. Вскоре они обнаружили, что только что исчезнувшее существо появилось под одной из странных скал в отдалении.
Они снова бросились в погоню, а отражающее свет существо снова исчезло.
Однако, добравшись до места, где оно исчезло, и оглядевшись по сторонам, они снова находили его силуэт. Так эта группа существ продолжала преследовать светящееся существо, пока не достигла одного места…
«Вот оно! Я всё время хотел найти это место». — Существо-лягушка сделало шаг вперёд. Перед ним раскинулось огромное ущелье.
Это ущелье было тёмным и огромным, противоположного края вообще не было видно. Однако при свете, исходящем от брони существа-лягушки, можно было различить, что внутри ущелья парит множество предметов.
«Это же… мягкое вещество?»
Другое существо тоже подошло к краю обрыва. Оно с удивлением смотрело на плавающие в ущелье предметы.
Да, всё это было «мягким веществом», причём весьма крупными кусками — в основном по нескольку метров в диаметре, а некоторые — по несколько десятков метров.
«То существо раньше называли „ищущим мягкое веществом зверем“ — так его прозвали солдаты, которые однажды случайно на него наткнулись», — сказало существо-лягушка. — «Если встретишь его и будешь идти за ним, оно приведёт тебя к месту, где много мягкого вещества».
«Если забрать всё это с собой, разве мы не разбогатеем?» — сказало одно из существ. — «Здесь его так много…»
«Нет, мы не можем добывать это самовольно», — сказало существо-лягушка. — «Но если доложить о месте находки, можно получить неплохую награду».
«В любом случае, мы все получим огромное количество мягкого вещества!» «Точно!» «Да уж, „ищущего мягкое зверя“ встретить очень редко, но надо же — нам повезло на него наткнуться».
Существа этого отряда выглядели один за другим взволнованными и возбуждёнными, будто совсем забыли, что находятся посреди «Ада». Хотя, если честно, и сама Линь пока не увидела здесь ничего, что было бы связано с адом.
«Вы… чего так быстро побежали…»
В этот момент маленькое существо наконец добежало до этого места.
«Что? Неужели тут так много мягкого вещества?» — Придя сюда, оно, как и остальные, тоже застыло в изумлении. Одновременно с этим в его шлеме тоже раздался звук «пи-пи-пи».
«Это же… мы нашли ресурсы?» — На краю обрыва маленькое существо смотрело на небольшой камень на земле. — «Похоже, вот эта точка и есть точка ресурсов».
«Что?» — сказало существо-лягушка. — «Не думал, что точка ресурсов окажется как раз в этом месте. Тогда мы как раз можем…»
«Что это такое!» — маленькое существо внезапно оборвало его на полуслове, и все присутствующие существа в этот же миг тоже обратили внимание… В ущелье, заполненном плавающим мягким веществом, появился… шарообразный предмет.
Этот шар был тридцати метров в диаметре. Выглядел он так, будто сделан из камня, но поверхность его была весьма гладкой — совсем не похожей на обычный камень.
«Это же…» — существо-лягушка тоже увидело этот шар, и не успело оно сказать что-то ещё, как шар с невероятной скоростью резко врезался вперёд, мгновенно раздавив тело маленького существа вместе с его бронёй прямо о землю.
Затем шар снова медленно поднялся, а раздавленная плоть и обломки брони разлетелись вместе с его подъёмом…
«А-а! Атака! Атака!»
Увидев такую картину, существа здесь на мгновение застыли, прежде чем среагировать, а затем поспешно достали оружие и открыли по шару непрерывный огонь.
Большинство из используемого оружия было энергетическим — множество маленьких светящихся шаров и лучей непрерывно обрушивались на поверхность шара, распускаясь один за другим яркими фейерверками, отчего гладкая поверхность шара покрылась выбоинами и вмятинами.
Но он не остановился. Этот шар обладал весьма высокой скоростью — он снова резко ударил вперёд, мгновенно отбросив четверых существ. Когда эти отброшенные существа врезались в искривлённые скалы позади, он снова покатился на существо, стрелявшее в него сбоку, раздавив ещё одно существо под собой, а затем врезался в других…
По сути, используя лишь удары и перекатывание, этот шар за короткое время почти полностью уничтожил отряд, составленный из разных существ, — уцелело лишь существо-лягушка, бывшее у них командиром.
«Эх, был бы у нас звуковой излучатель… это оружие почти не действует на него…»
Это были его последние слова. Вскоре оно, как и остальные товарищи, превратилось в плавающую здесь плоть.
На самом деле Линь вовсе не хотелось, чтобы они погибли так быстро, но у этого Пушистого Шара не было никакой боевой силы, так что оставалось только наблюдать.
Полностью уничтожив этот отряд, шар вернулся в ущелье, где плавало множество мягкого вещества.
Что же это было за существо, в конце концов?
Линь очень хотелось узнать — оно выглядело весьма… свирепым.
Впрочем, способ атаки у него был довольно простым. Но если такое существо способно с лёгкостью уничтожить целый отряд, то другим отрядам тоже может грозить серьёзная опасность.
Что ж, пойдём взглянем на них.
Подумав так, Линь заставила Пушистый Шар собрать разбросанные повсюду здесь доспехи. У некоторых доспехов сохранность была ещё очень высокой, но существо внутри не выдержало удара.
Пушистый Шар собрал их доспехи, а затем выделил из них несколько полезных частей — например, двигатели, а также устройство, способное показывать местоположение других отрядов.
Линь установила на спине Пушистого Шара двигатель и, взглянув на местоположение других отрядов, полетела туда.
Существа здесь… похоже, довольно разнообразны.
Пролетая над ущельем «Адского Каменного Ложа», Линь могла видеть, что среди плавающего мягкого вещества немало движущихся объектов.
Эти существа, судя по всему, были не клеточного типа — их размер в основном составлял около метра, и у них, как у членистоногих, было множество конечностей. Эти существа прыгали и передвигались среди кусков мягкого вещества, но, похоже, ни одно существо не питалось этим «мягким веществом».
Откуда же берётся это мягкое вещество? Надо будет как-нибудь исследовать это в следующий раз.
Наблюдая за обстановкой в ущелье, Линь одновременно приближалась к цели — к противоположному берегу ущелья.
Отсюда Линь уже могла разглядеть, что происходит на противоположной стороне: у самого края там находился небольшой отряд, и, приближаясь, Линь смогла принимать их разговоры.
«Только что у одного из отрядов пропали сигналы от нескольких участников». «Наверное, сигнал нестабилен, здесь это обычное дело». Существа этого отряда были довольно крупного телосложения и выглядели весьма опытными — ни одно из них не выказывало страха.
«А, наконец-то прибыли».
Внезапно Линь увидела, как в небе появился летательный аппарат.
Этот аппарат был длиной более тридцати метров, и по виду напоминал один из вагонов поезда — похоже, это был специальный «корабль-сборщик», предназначенный для перевозки ресурсов.
Корабль-сборщик медленно подлетел к краю ущелья, а затем опустился и приземлился там. Члены отряда тут же взяли оружие и встали вокруг корабля-сборщика, приняв оборонительную позицию.
Люк корабля-сборщика тем временем медленно открылся, и оттуда вылетело множество цилиндрических механизмов, у которых на носовой части было по буру. Выбравшись наружу, они взлетели, а затем, направив буры на землю, начали бурение.
Огромное количество осколков камня разлеталось в воздух вслед за движением буров. Линь помнила, что «ресурс», который они добывали, представлял собой особое жидкое вещество.
Говорят, что это вещество способно производить огромную энергию и может использоваться для множества целей.
Но, конечно же, процесс добычи не мог оставаться таким спокойным: пока буры продолжали сотрясать землю своей работой, Линь уже заметила, что в отдалении, среди каменного леса, что-то начало приходить в движение…