«Строение ваших скелетов очень подходит для того, чтобы они "заполняли мышцами", именно поэтому и возникла такая ситуация, однако их атакующая сила слаба, можете спокойно сжигать их дотла.»
«Дзинь!» Отключив на экране перед собой сообщение от Патриарха, Генерал переключился на следующее изображение и спросил у того, что было на экране: «Уже всё улажено?»
«Да, врата полностью заблокированы.»
Над обугленной поверхностью земли у Врат Звёздного мира группа бойцов Огненного Легиона окружала сами Врата — эту арочную конструкцию теперь окончательно заварили толстым слоем стальных дверей и обвешали большим количеством взрывчатки, чтобы предотвратить любые непредвиденные случайности.
«И что дальше по заданию?» — спросил командир отряда Огненного Легиона.
«Дальше вы ждёте на месте. Я скоро отдам вам новые приказы.»
С этими словами Генерал нажал на панель управления, и на экран выскочило множество новых изображений.
Эти кадры были переданы Огненным Легионом: на них были видны бесчисленные пустотники, чьи тела сплошь покрывала грибница, а на телах вздувались грибные наросты, — они пронзительно визжали.
Бойцы Огненного Легиона почти повсеместно встречали таких существ при зачистке зданий, и на данный момент им уже удалось поймать одного живым для исследования.
Называть эту тварь «пустотником» было бы неверно — правильнее сказать «грибница, обросшая мышцами»: согласно результатам исследования, грибок выел изнутри всё тело пустотника, а затем внутри его скелета вырастил обширные структуры, похожие на мышцы, и покрыл кости снаружи слоем кожи, состоящей из грибницы, — так и получался готовый «грибной пустотник».
Все изначальные органы из плоти и крови у пустотника были съедены грибком. Но часть мозга при этом уцелела, а значит, эти пустотники сохранили способность мыслить — они умели действовать сообща, атакуя, и даже придумывали кое-какие «хитрости», но в целом оставались крайне глупыми, так что бойцы Огненного Легиона легко сжигали их сотнями.
Однако если большая часть оставшегося мирного населения действительно превратилась в таких существ, их численность может достигать… нескольких миллионов. Уже есть отряды, которые из-за нехватки энергии были буквально «измотаны насмерть» этой толпой, и если эта тварь начнёт распространяться по округе…
«Нужны дополнительные силы…»
...........
«Докладываю! Здесь их тоже очень много!»
Это была канализация. Бойцы Огненного Легиона осветили пространство фонарями, и всюду, куда доставал свет, было сплошь покрыто грибницей.
Одновременно виднелись бесчисленные покачивающиеся фигуры — в водостоке стояла целая толпа… грибных пустотников.
«Курр…» — издавая странные звуки, эта толпа пустотников медленно двигалась, будто не замечая освещавших их бойцов Огненного Легиона.
Но даже когда эти грибные пустотники стояли неподвижно, бойцы Огненного Легиона всё равно ощущали немалое давление, и они спешно докладывали Генералу о состоянии этих существ.
«Докладываю, они в большом количестве скапливаются в канализации... возможно, они попытаются через канализацию попасть в море», — командир отряда без остановки кричал в передатчик; это был прибрежный город, поэтому они считали нынешнюю ситуацию крайне опасной.
«Что? Они… есть и в канализации?» — раздался удивлённый голос Генерала. Поначалу он полагал, что все эти грибные пустотники прячутся внутри зданий. Но теперь они появились и в канализации…
Генерал понял, что эти твари явно обладают некоторым разумом — они… пытаются вырваться наружу.
«Генерал! Эти твари начали разбегаться наружу!»
Как раз когда Генерал раздумывал, что делать, он снова получил донесение. И вместе с ним — множество кадров, переданных от больших сил. На этих кадрах было видно, как грибные пустотники, прятавшиеся внутри зданий, внезапно все разом начали двигаться наружу.
Грибные пустотники в исступлении хлынули изо всех входов зданий, из окон, почти из каждого проёма, через который можно было выбраться, и понеслись по улицам снаружи.
Их скорость бега была намного выше, чем у обычных пустотников. И в тот же миг, как они выбрались, они сразу бросились к ближайшему выходу из города…
«Быстрее… покончите с ними!»
Приказ Генерала вновь привёл войска в движение.
Бойцы Огненного Легиона стремительно выбрались из зданий. Каждый отряд направился на ближайшие улицы, перекрывая путь грибным пустотникам.
«Смотри, какая же мерзость…»
Бойцы Огненного Легиона держали оружие наготове, направив его на несущуюся вперёд массу грибных существ; эти грибные пустотники во время бешеного бега лопались наростами на теле или прорывали кожу, и оттуда сочилась вязкая жидкость, а земля, на которую попадала эта жидкость, стремительно покрывалась грибницей.
Городские улицы, некогда сожжённые дотла бомбардировками, после того как по ним пробежали пустотники, вновь покрылись огромной массой грибницы прямо поверх пепла — она быстро расползалась по улицам, и вскоре следы пожара оказались полностью скрыты грибницей.
«Ф-фух——!»
Оружие в руках бойцов Огненного Легиона снова изрыгнуло на противника бушующее пламя, и грибные пустотники в первых рядах тут же расплавились в огне, но пустотники сзади внезапно подпрыгнули — они перескочили через полыхающее пламя и приземлились прямо на головы бойцов Огненного Легиона.
«А-а-а-а-а!» Броня бойцов Огненного Легиона давала им гораздо большую силу, чем у их заражённых грибком сородичей, но когда на них разом обрушилось множество прыгнувших грибных пустотников, им оставалось лишь кричать, придавленными к земле, — оружие вылетело из рук и откатилось в сторону, огонь бесконтрольно бушевал во все стороны, но вскоре его затушило всё увеличивающееся число грибных пустотников.
«Докладываю! Их слишком много…» «Мы не можем удержаться! Здесь нужна поддержка!» «А-а-а-а!»
Крики без остановки отдавались эхом в передатчике; Генерал заметил, что изображения от каждого отряда одно за другим пропадают, и теперь остались лишь кадры, передаваемые Воздушными силами.
«Гром——!!!»
Над городом бесчисленные бомбы обрушились на грибных пустотников, мечущихся по земле внизу; они неслись по горящим улицам, и даже свет пламени не мог скрыть их силуэты.
Потому что их было слишком много.
Возможно, их действительно набралось несколько миллионов — бесчисленные пустотники уже окрасили улицы города в белый цвет, и они всё продолжали хлынувшим потоком выходить из зданий; не только на земле — боевые самолёты также непрерывно сбрасывали в воздух бомбы, способные создавать гигантские огненные шары; такие бомбы могли высокой температурой накрыть целую зону и выжечь весь кислород в этом месте.
Но пустотники продолжали нестись даже в условиях полного отсутствия кислорода, будто это никак не влияло на грибных пустотников, а боевые самолёты не могли применять слишком мощное оружие — иначе разрушенные дороги позволили бы грибнице проникнуть глубоко под землю…
Не имея возможности эффективно уничтожать врага, Генерал обнаружил, что множество грибных пустотников уже приблизились к окраинам города — очевидно, поднятые мосты не могли остановить эту толпу существ с настолько развитыми двигательными способностями…
«Вы можете использовать против них морскую воду.»
И как раз в этот момент Генерал получил сообщение от Патриарха.