Это было долгое путешествие...
Левиафан медленно парил в воздухе, глядя на бескрайние джунгли, а Линь в своих мыслях чертила карту этого пути.
Незадолго до этого Пушистый Шар отправился в «Кристальный лес» на поиски пропавшего маленького изумрудного дракона Сусуми, но так и не нашёл его, а вместо этого был атакован каким-то существом и погиб, причём Линь даже толком не разглядела, что это было за существо — сам Пушистый Шар не отличался особой боевой мощью.
Линь предполагала, что это было какое-то растение-ловушка, действующее очень быстро: тогда Пушистый Шар коснулся выступа на земле, и тот мгновенно взметнулся вверх, убив его бесчисленными шипами и ядом — особым токсином, способным за короткое время убить огромное количество клеток.
После того как его раскусили на части, Пушистый Шар был быстро проглочен и растворён, но внутри его тела оказались особые затвердевшие шарики, которые не растворились — внутри них хранились ещё живые клетки.
Однако пока Линь не собиралась вскрывать эти шарики, а решила отправить другой отряд, чтобы поискать в Кристальном лесу.
И этим отрядом был... Левиафан!
Казалось, Левиафан не использовался уже очень давно; его тело длиной около десяти метров было слишком огромным, чтобы протискиваться сквозь джунгли, и не годилось для скрытности, поэтому его не применяли для разведки.
Но для спасательной операции он подходил как нельзя лучше — вот только цель была слишком далеко.
Сейчас Левиафан летел над пустошью, и на полной скорости должен был добраться туда достаточно быстро; на самом деле расстояние, которое прошли вместе Сусуми и Пушистый Шар, было не таким уж большим — просто из-за постоянных остановок и петляний путь занял много времени.
Линь отправила Пушистого Шара путешествовать вместе с Сусуми в основном для того, чтобы дать тому возможность закалиться, ведь помощь от одного Пушистого Шара весьма ограничена; если бы Сусуми не смог выжить в пути, что ж, так тому и быть, но сейчас его судьба оставалась «неизвестной», поэтому Линь была обязана лично проверить, что случилось.
В последнее время Линь также задумала создать нечто, называемое «картой» — в основном рисуя её на каменных плитах, чтобы фиксировать изменения различных рельефов, поэтому это путешествие было весьма необходимо.
Сейчас Левиафан пролетал над Солёным морем — здесь по-прежнему царило всё то же запустение. Изредка можно было заметить нескольких птерозавров, кружащих в воздухе в поисках заблудших несчастных существ.
За Солёным морем перед Левиафаном раскинулась высокая степь, и взгляд Линь устремился к её краю, где росло множество высоких и крепких деревьев — Деревья-Насесты.
За это время эти деревья с невероятной скоростью меняли свою форму. Если приглядеться поближе, можно было заметить, что ближе к кроне у этих деревьев несколько толстых ветвей закручивались, сворачиваясь в форму, похожую на «кокон», с отверстием сбоку — это было своего рода «жилище», которое Дерево-Насест специально готовило для Скелетных драконов.
Каждый такой дом подходил для одного-двух Скелетных драконов, при этом сама Линь не предпринимала для этого никаких действий. То, что дерево само по себе выработало такую структуру, выглядело весьма удивительно, и Линь давно наблюдала за этими изменениями: поскольку Скелетные драконы всегда спали на деревьях, время от времени падая вниз из-за того, что не могли удержаться, а порой становясь жертвами внезапных атак крупных летающих существ, эти ветви начали постепенно сворачиваться, будто пытаясь защитить их.
В конце концов они свернулись в форму подобия кокона, что позволило Скелетным драконам не только безопасно спать внутри, но и хранить там еду, откладывать яйца и так далее.
Линь полагала, что у этого растения, возможно, имеется какой-то механизм быстрой реакции, позволяющий подстраиваться под симбиотический вид, а Скелетные драконы, в свою очередь, знали, как отблагодарить это дерево: они постоянно очищали его от разных паразитов, а также закапывали под Деревом-Насестом различные останки и прочее, благодаря чему дерево бурно разрасталось — некоторые деревья стали заметно крупнее, чем раньше. Это говорило о том, что Скелетные драконы справляются со своей ролью лучше, чем прежние симбионты Дерева-Насеста.
В последнее время Так и его сородичи уже размножились — они отложили немало яиц, большая часть которых уже вылупилась. Размножение Скелетных драконов происходит просто: право на размножение получает любой достаточно опытный взрослый охотник. В отличие от большинства других видов, где размножаться могут лишь вожди.
Кроме того, Скелетные драконы способны оценивать, насколько богата пищей окрестность, и в зависимости от этого решать, сколько яиц откладывать: если пищи не хватает, они могут не отложить ни одного яйца. Здесь же, благодаря Дереву-Насесту, пищи было предостаточно, и на этот раз численность племени Так выросла почти до сотни — его поселение вскоре заметно разрастётся. Дерево-Насест тоже приближалось к сезону размножения, так что эти два вида будут развиваться и отступать сообща — интересно будет посмотреть, во что это в итоге выльется...
Левиафан долетел до опушки джунглей, где было видно множество маленьких детёнышей Скелетных драконов, снующих под Деревьями-Насестами; когда Левиафан приблизился, все они внезапно в панике разбежались, и в тот же момент выскочили несколько взрослых Скелетных драконов, вскинув копья на Левиафана и приняв боевую стойку.
Собственно говоря, они ведь никогда прежде не видели Левиафана.
Среди этих атакующих взрослых Скелетных драконов был один белый — тот самый белый детёныш из прошлого, ныне Белый скелетный дракон; хотя остальные Скелетные драконы, кроме кормёжки, никак им не занимались, он, похоже, чувствовал себя здесь неплохо и даже был готов защищать сородичей.
Левиафан ничего не стал предпринимать, просто пролетел над джунглями мимо — Линь сочла, что пока не стоит давать Скелетным драконам знать о существовании других отрядов; им вполне достаточно знать о Пушистом Шаре.
Левиафан быстро пролетел над этими почти неизменившимися джунглями; хотя сам лес оставался прежним, живущие в нём существа переменились — численность рассеянных групп Белых скелетных драконов тоже росла, несмотря на то что выживаемость их детёнышей была довольно низкой.
Если так пойдёт и дальше, Линь полагала, что и года не пройдёт, как они столкнутся с племенем Так.
Белые скелетные драконы, впрочем, не представляли особой угрозы — Линь считала, что их опасность даже меньше, чем... у карликов.
Карликов на утёсе было довольно много, и они почти непрерывно размножались; если их численность станет слишком большой, они вполне могут перебраться жить в джунгли — возможно, именно они станут первым по-настоящему серьёзным противником, с которым придётся столкнуться племени Так.
Впрочем, вовсе не обязательно, что между ними случится столкновение: у Белых скелетных драконов есть одна группа, обитающая прямо у утёса, и карлики, похоже, вовсе не собираются на них нападать.
Пролетев над утёсом, Левиафан продолжил лететь дальше на повышенной скорости, пронёсся сквозь обширные джунгли, миновал скалистую гору, где когда-то встречались электрокарлики, пересёк скопление каменных гнёзд Полудраконов, и спустя примерно сутки Левиафан наконец увидел скопление Яиц-валунов изумрудных драконов.
Только сейчас добрались сюда? А впереди ещё такой долгий путь...
Жизнь изумрудных драконов, впрочем, не претерпела особых изменений: их численность тоже росла, но не слишком стремительно; после более чем полугода наблюдений Линь уже в основном освоила их язык...
Левиафан пролетел над этими скоплениями Яиц-валунов и продолжил лететь на юг.
Спустя ещё несколько суток Левиафан наконец увидел цель путешествия — едва долетев туда, Линь увидела в Кристальном лесу... множество копошащихся удивительных существ.