«Бум!»
Подводные взрывы всегда звучат как-то… глухо.
Только что Линь устроила засаду на группу подводных желейников, среди которых была одна трёхметровая туша плоти и целая толпа… мясных шариков сантиметров по десять.
В момент нападения мясные шарики мгновенно разбежались и сбежали, а вот та большая туша плоти пошла прямо навстречу и врезалась в механического осьминога.
И взорвалась.
Взрывная волна отбросила механического осьминога назад — на панцире появились трещины, но в целом серьёзных повреждений не было.
А взорвавшаяся плоть разлетелась на куски и осела грудой обломков на дне. Интересно, что Линь заметила: эти обломки не были поглощены подводными «ростками», а прилипли к земле и, изменив форму, превратились в новые… ростки.
Смешались с остальными подводными ростками — значит, они действительно относятся к одному виду.
Но главное, чего хотела Линь — понять, что они здесь делают. Она уже пришла к выводу, что это не просто случайно забредшие сюда дикие организмы, а нечто с какой-то странной целью.
Главное — в тот момент, когда толпа мясных шариков разбежалась, щупальца осьминога Линь успели схватить два таких шарика.
Когда Линь заперла три мясных шарика вместе, она заметила у них особое явление: в их… мозге начала разрастаться какая-то структура.
Мозг мясных шариков имел клеточное строение, однако рост управлялся не клеточной структурой.
Проще говоря, для роста и настройки тела они не использовали обычное клеточное «ядро», как у типичных клеточных существ, — источником информации для роста служило нечто другое.
Структуры внутри их клеток собирали тело, считывая данные из особого информационного источника, — так и растёт эта группа «Квазижелейников».
Их называют «псевдо-» потому, что они не полностью идентичны желейникам, но очень к ним близки.
Этот особый источник информации был рассредоточен по нескольким особым участкам тела: таких участков было немало, но не в каждой клетке, как это бывает с клеточным ядром.
Поскольку эта структура полностью неклеточная, Линь пока не до конца понимала принцип её работы, но… когда она соединила три мясных шарика вместе, она обнаружила, что источники информации в их телах разослали какие-то новые… команды.
Эти команды заставили их мозг начать стремительно разрастаться.
У одного из шариков рост прекратился из-за нехватки питательных веществ, зато у двух других выросла новая часть мозга.
Едва эта часть сформировалась, в ней уже была память, а в этой памяти — множество сведений. В основном… задания.
Среди этих заданий было и то, что Линь уже видела раньше — кружить вокруг того куска плоти.
Смысл кружения был в том, чтобы разложить этот кусок плоти на части. Внешне это незаметно, но, вращаясь с высокой скоростью, они создавали вихрь, и под его воздействием поверхность туши постепенно осыпалась, пока не рассыпалась целиком.
Зачем им понадобился такой сложный способ разложения плоти? И раз уж потом Линь взорвала эту тушу своей засадой, задание, получается, провалилось.
В памяти объяснения этому не нашлось, было сказано лишь, что после разложения плоти им нужно было отправиться в другое место.
Это место тоже находилось в этих же водах. И, что примечательно, как раз в том направлении, куда сейчас двигалась Линь…
«…Вкусно!»
Линь внезапно услышала голос.
«Это так вкусно! Я всё вас съем!»
Голос доносился из коммуникатора, звучал глухо, словно говорили под водой.
И действительно, источник голоса был под водой — прямо перед механическим осьминогом.
В двадцати метрах впереди Линь увидела существо. Оно было огромным, похожим на некое ракообразное существо, ширина панциря — два с половиной метра, всё тело без брони, зато на голове у него красовался шлем.
Шлем не держался на его голове — точнее, у существа вообще не было головы как таковой, так что надеть его было некуда. Но шлем, судя по всему, продолжал работать, и именно через него передавался этот голос.
Существо в этот момент передними конечностями выдёргивало из земли «ростки».
На передних конечностях у него было множество мелких зазубрин: стоило провести конечностью по земле — и она выдёргивала целую охапку ростков, а затем конечность, облепленную ростками, подносили ко рту и всё дочиста съедали. Линь узнала его — это был тот самый… клоп, встреченный ранее в библиотеке.
Но сейчас он подвергся мутации: тело стало огромным, отчего теперь он больше напоминал ракообразное. И, похоже, теперь он мог жить в воде.
И по-прежнему поедал то, что и раньше казалось ему вкусным — Квазижелейников.
Только раньше он ел мясные шарики, а теперь — подводные ростки: раз состав похож, значит, и вкус ему тоже нравится.
«Что это?»
В этот момент существо посмотрело на Линь, и Линь тоже услышала его голос.
На самом деле оно не издавало звуков — некоторые существа не имеют органов звукообразования и вообще не используют звук для общения, но, обитая в месте, где преобладает звуковое общение, такие существа изобретают способы имитации звука.
Именно такую функцию выполнял его шлем — он напрямую считывал его… мысли. А затем воспроизводил их в виде звука.
Обычно подобные существа хорошо умеют управлять этой функцией, не давая другим услышать их «внутренний голос», но сейчас… этот мутировавший клоп разучился её контролировать, так что Линь напрямую слышала, о чём он думает.
Пока шлем оставался прилеплен к его голове, его мысли передавались через коммуникатор наружу.
Дальность передачи звука у этого коммуникатора была небольшой — примерно как у обычного разговорного голоса, ведь его задача — имитировать обычную речь. Поэтому раньше, находясь на большем расстоянии, Линь не слышала голоса — только приблизившись и попав в поле зрения существа, она смогла его услышать.
«Вкусно ли? На вид не очень… но попробовать всё же надо. Нет, надо продолжать есть эти штуки, есть…»
Похоже, оно колебалось: подойти и напасть на механического осьминога или продолжить есть ростки.
Судя по всему, у него почти не было мыслительных способностей — оно даже не вспомнило механического осьминога.
«Всё же на вкус так себе, не буду больше есть».
В итоге оно приняло решение продолжать есть ростки на месте, полностью проигнорировав механического осьминога.
Но… Линь вовсе не собиралась игнорировать его.
Механический осьминог Линь стремительно ринулся вперёд, развернул щупальца и мгновенно опутал всё тело существа.
«Смерть… смер…» — во время отчаянной борьбы шлем соскользнул с него, и звук коммуникатора пропал.
Линь заставила щупальца пронзить его панцирь, а затем тонкими иглами провела обследование его мозга. Линь предполагала, что там должна храниться какая-то особая память — пусть теперь у существа почти не осталось разума, память всё же должна была сохраниться.
…Вот оно как…
После обследования Линь кое-что выяснила.
Похоже, этот боевой корабль и обломки тех летательных аппаратов притягивало в одном направлении, и главная причина этого была связана… с местными Квазижелейниками.