«Раз так… то пойдёт.»
Под тёмно-красным небом медленно летел один корабль.
Под этим кораблём находились обломки — куда более огромные, чем сам корабль.
Эти обломки когда-то были военным кораблём, но теперь они уже почти не напоминали его по виду.
В основном потому, что множество «существ» непрерывно разъедали его — вокруг кружили многочисленные массивные механические твари размером примерно с бронированного дракона; они уже дочиста обглодали внешнюю обшивку корабля и добрались до его нутра, и всё, что было сделано из металла, они плавили и разлагали.
Впрочем, центральную часть корабля разрушили не они, а тот корабль в небе.
Он медленно летел вверх, в высокое небо, а под ним висел огромный кусок металла.
У этого куска металла было название — «двигатель»; его только что выкопали из недр военного корабля, и Громоревун решил использовать его, чтобы переоборудовать судно и в конце концов подняться в Пустоту.
Тем временем механический Водомер Кровавого Тумана тоже вернулся на корабль, завершив то опасное задание по запуску «Системы Отваги» внизу... по крайней мере, сам Кровавый Туман считал это опасным.
«Сейчас можешь просто постоять тут без дела», — сказал Громоревун. — «Конечно, можешь и понаблюдать за переделкой двигателя, хотя я думаю, ты всё равно ничего не поймёшь».
Говоря это Кровавому Туману, Громоревун продолжал управлять процессом извлечения двигателя. Услышав это, Кровавый Туман сказал с лёгкой «обидой»: «Даже если так, я всё равно могу учиться...»
«Ты хочешь в будущем стать инженером?» — спросил Громоревун. — «Поэтому хочешь всё это изучать?»
«Нет», — сказал Кровавый Туман. — «Я хочу стать великим искателем приключений, поэтому мне нужно подробно разбираться во всяких вещах, поэтому...»
«Поэтому ты всё равно ничего не поймёшь», — сказал Громоревун. — «Но делай что хочешь, всё равно сейчас у тебя нет никаких заданий».
«...Пойду посмотрю на пейзаж». С этими словами Кровавый Туман покинул кабину управления; верхом на своём механическом Водомере он вышел на палубу корабля и подошёл к её краю, глядя на небо снаружи.
«Гар-о?» Когда Кровавый Туман смотрел на этот безбрежный тёмно-красный простор, он вдруг заметил нечто, стремительно летящее сюда.
«Я вернулся сюда и принёс с собой вот это», — прилетевшее существо с грохотом опустилось на корабль, а вместе с ним раздался раздражённый драконий голос: «Я неплохо справился, правда?»
«Ты... где ты вообще был?» — Кровавый Туман смотрел на скорпиона в защитном костюме, приземлившегося на палубу, и спросил: «Что это за штука, которую ты принёс? Это тот капитан?»
Скорпион гневно ответил: «Капитан? Что это ещё за... Капитан, ну да, это не капитан, это точно не капитан, это полезная вещь, представляющая исследовательскую ценность».
«...» Кровавый Туман не ответил; ему показалось, что поведение этого скорпиона какое-то... странное. Затем он взглянул на... то, что скорпион принёс с собой.
Только тут он заметил, что это был боец Роя Инков — «Пустотный Таракан», но не обычный: голова у него отсутствовала, несколько конечностей были сломаны, а тело было всё в дырах — похоже, он получил очень тяжёлые повреждения.
«Где это было найдено?»
Раздался голос Громоревуна; скорпион тут же ответил: «Это было найдено в том месте».
«В каком именно месте?» — спросил Громоревун.
«В том самом месте! Там таких полно!» — сказал скорпион. — «Я подумал, что тебе это может быть интересно, поэтому принёс — эта штука лёгкая, наверное, внутри пустая!»
«Значит, того капитана не нашли?» — сказал Громоревун. — «Тогда давай сходим взглянуть на то место — веди нас».
«Отлично, я отведу вас в нужное место». Говоря это, скорпион пополз к трюму, а на палубе остались лишь труп Пустотного Таракана и Кровавый Туман.
«Подожди!» — Кровавый Туман на мгновение замер, а затем тоже поволок Пустотного Таракана к трюму.
…………
«То есть, получается, это та же ситуация, что и в прошлый раз».
В рубке управления три существа смотрели на изображение перед собой; на экране отображалось подробное состояние Пустотного Таракана... точно такое же, как у бойца, найденного в прошлый раз: оставшиеся внутри резервные клетки пытались восстановить различные структуры, но так и не могли восстановить... нервную систему.
«Верно», — сказал Громоревун. — «Похоже, бойцы Роя Инков, попадая сюда, все подвергаются этому воздействию, и этот, вероятно, прибыл совсем недавно — его раны совсем свежие. Думаю, его перебросили сюда каким-то способом телепортации сразу после того, как убили».
«Это дело рук Истока?» — спросил Кровавый Туман. — «Зачем им это делать?»
«Пока неизвестно, сейчас мне ясно только одно... этот скорпион — подделка». Громоревун обернулся и посмотрел на скорпиона, стоявшего рядом с ним.
«Почему это я подделка?» — скорпион сделал несколько шагов назад подряд, выглядя растерянным.
«Ва-а-а—!» Громоревун внезапно взревел, и скорпиона тут же отшвырнуло прочь, будто от мощного удара, — он с силой врезался в стену.
«Быстрее! Проткни его насмерть!» — крикнул Громоревун Кровавому Туману. Тот на секунду замер, а затем тут же направил механического Водомера в атаку, вонзая передние конечности в скорпиона, лежащего на полу.
Но скорпион успел увернуться на долю секунды раньше и побежал к выходу. Увидев это, Кровавый Туман прыгнул вперёд — весь Водомер целиком оказался перед скорпионом, и его вновь выброшенные передние конечности пронзили тело скорпиона насквозь.
«Гах... это же...» Проткнув скорпиона, Кровавый Туман заметил, что тот всё ещё извивался на месте, а из пронзённого места брызнуло много серебристой жидкости — выглядело это очень странно. Скорпион, которого раньше называли Старейшиной, не должен был истекать кровью такого цвета.
«Пи-пи-пи». Громоревун постучал по панели управления, и в полу внезапно открылось отверстие. Громоревун сказал: «Брось его в эту дыру».
«Гах...» После того как Кровавый Туман схватил «скорпиона» и бросил его в отверстие, экран панели управления вдруг издал серию звуков, и на нём выскочило несколько окон, показывающих внутреннее строение «скорпиона».
По внешнему виду эта тварь была совершенно идентична скорпиону-Старейшине и даже носила защитный костюм... но при анализе и Громоревун, и Кровавый Туман обнаружили, что этот защитный костюм был всего лишь слоем «кожи», внешне похожим, но не выполняющим никаких функций — правда, хвост обладал способностью к полёту, и именно так тварь только что и добралась сюда.
А внутреннее строение этого скорпиона, похоже, было полностью заполнено серебристой жидкостью...
«Да, это существо, похожее на Исток», — сказал Громоревун. — «Они очень схожи».
«Почему только... похожее?» — спросил Кровавый Туман. — «Разве это не сам Исток?»
«Многое в нём отличается», — сказал Громоревун. — «Проще говоря, эта штука более примитивная — сама по себе она не обладает высоким интеллектом, часть, способная мыслить, у неё примерно на 50% меньше, чем у Истока. Собственного разума у неё недостаточно, чтобы провернуть такую вещь, как маскировка и внедрение к нам, — значит, кто-то... подослал её сюда».
Кровавый Туман сказал: «Иными словами... настоящего скорпиона уже убили, а существо, убившее его, создало его подобие, чтобы прислать сюда шпионить за нами... разве это... разве это не очень плохо?»
«Не обязательно...» — сказал Громоревун. — «Скорпион не обязательно мёртв».
«Наверное, всё же мёртв», — сказал Кровавый Туман. — «Раньше я видел, что те существа Истока превращались только после того, как съедали фарш из плоти — значит, эта подделка скорпиона тоже, скорее всего, съела скорпиона, чтобы стать им».
«Как бы то ни было, мы ещё встретим того, кто стоит за этой маскировкой», — сказал Громоревун. — «Кстати, кажется, этот шпион только что... всё-таки привёл нас в нужное место».
«Пи». Громоревун открыл ещё одно окно, и на экране показался вид местности под кораблём.
На поверхности земли под кораблём простиралось огромное количество... останков Пустотных Тараканов.
Эти Пустотные Тараканы, похоже, заменили собой прежние груды каменных и металлических обломков, став здесь главной свалкой мусора — их было так много, что они уже полностью скрыли то, что лежало под ними.
К тому же все эти Пустотные Тараканы выглядели примерно одинаково — все были тяжело ранены. Если бы обычные существа получили такие повреждения, они давно бы уже погибли, но для Роя Инков вполне возможно, что эти Пустотные Тараканы ещё не мертвы.
Просто их резервные клетки никак не могли восстановить нервную систему, из-за чего ни один из них не мог снова начать двигаться.
«Надо же, как их много...» — Кровавый Туман изумлённо смотрел на пейзаж на экране. Здесь были не только Пустотные Тараканы — изредка среди них можно было заметить и крупного бойца иного вида, но выглядел он так же, как Пустотные Тараканы, — тоже тяжело раненым: «Почему тут столько останков?»
«Скорее всего, Рой Инков сейчас воюет с Истоком», — сказал Громоревун. — «А трупы, появляющиеся в этой войне, все свозят сюда — их нервные системы продолжают подвергаться воздействию и не могут восстановиться».
«И все они такие?..» — с сомнением спросил Кровавый Туман. — «А если бы сюда прислали бойца с неповреждённой нервной системой, что бы тогда было?»
«Это не совсем ясно. Может быть, такого сюда просто не отправили бы», — сказал Громоревун. — «У всех бойцов Роя Инков здесь тяжело повреждён мозг... скорпион, кажется, находится вон там».
На экране раздался писк; Кровавый Туман увидел там мигающую красную точку и удивлённо воскликнул: «Неужели скорпион ещё жив?»
«По крайней мере, жив защитный костюм», — сказал Громоревун. — «Я всё это время пытался его отследить, но не мог поймать сигнал — похоже, его что-то экранировало. Но теперь его обнаружили, может быть, из-за того, что мы приблизились».
«Ну ладно, будем надеяться, что жив только костюм», — сказал Кровавый Туман.
«Что ж, как и в прошлый раз», — сказал Громоревун. — «Спустись и найди его».
«Почему опять я?»