«Смотрите! Они пришли!»
Это был огромный флот.
Он состоял из сотен боевых кораблей длиной свыше ста метров каждый, и их стремительно движущиеся силуэты появились в поле зрения эршиан.
«Сколько им ещё осталось до прибытия?»
«Примерно тридцать минут!»
«Подземное оружие уже готово?»
«Кое-что ещё нет…»
«Быстрее готовьте!»
На базе эршиан все жители тревожно готовились к возвращению исследовательского отряда… Согласно сведениям, полученным от наблюдательных устройств, очень скоро отряд разведчиков должен был вернуться на один из трёх родных миров.
Что этот отряд станет делать по возвращении, предсказать было совершенно невозможно, но эршиане были уверены: они — не такие, как тот флот, что лишь исследовал и ничего больше.
Весьма вероятно, что дело дойдёт до боя, а потому нужно было подготовиться полностью…
Пока они готовились… Линь тем временем наблюдала за другим миром.
Шипастый корабль, которым управляла Линь, уже пролетел вдоль Звёздоприёмной Башни и добрался до… другого Кувыркуна. Это место было похоже на предыдущее — мир без воздуха и с очень слабой гравитацией.
Но, в отличие от первого мира, здесь вовсе не было пустынно — эта планета обладала богатой… средой.
Пока шипастый корабль летел по воздуху, внизу, на поверхности, можно было разглядеть заросли гигантских, похожих на зонты штук… эти «зонты» достигали высоты от десятков метров до сотни, и между ними были заметны существа, которые, судя по всему, что-то вроде живых организмов, прыгали вверх-вниз.
По облику эти существа напоминали креветкообразных: у них были длинные хвосты, которыми они отталкивались, взмывая в прыжке, а затем приземлялись где-то поодаль.
Помимо них, в этих зонтичных зарослях кипела жизнь и других существ. Хотя Линь считала, что все они — не клеточные организмы, здесь явно была богатая биологическая среда.
Впрочем, Линь также заметила: в истории, известной ей от шипастых существ, никогда не упоминалось о подобных организмах. Она предположила, что эта среда возникла здесь уже после гибели цивилизации мерцающих существ.
Подумав об этом, Линь заставила шипастый корабль медленно снижаться к поверхности; он подлетел к самому большому из «зонтов» — этот зонт и правда очень напоминал те, которыми эршиане пользовались от дождя.
У него была длинная толстая ножка, а сверху — огромный шатрообразный раскрытый купол; высота этих штук была разной, и та, к которой приблизилась Линь, достигала почти двухсот метров.
Приблизившись к вершине зонта, Линь выпустила из острия шипастого корабля щупальца и провела осмотр окружения — и обнаружила, что этот «зонт» вовсе не живое существо.
Это было… сооружение, построенное группой крошечных организмов внутри него.
Эти микроскопические организмы оказались группой существ, похожих на «Холодный Камень», — не клеточных существ: их внешняя оболочка напоминала камень, а внутри тела текла очень холодная жидкость. Впрочем, двигались они не так уж медленно.
Проверив их память, Линь обнаружила… что у этого вида нет никаких воспоминаний о цивилизации мерцающих существ.
Похоже, та цивилизация вымерла очень давно… Но откуда же тогда взялась эта среда?
Линь продолжила направлять шипастый корабль в разные стороны, обследуя и изучая большинство встреченных существ… Линь обнаружила, что здешние виды весьма разнообразны.
Немалую часть составляли хладокаменные существа, были и виды, которых Линь никогда прежде не видела, а некоторые оказались вообще машинами.
Эти машины по ощущению напоминали… уже виденные ранее «дикие машины»: у их внутренних систем была лишь одна цель — непрерывно собирать ресурсы и создавать всё новые особи.
Разнообразнейшие существа образовывали здешнюю поверхностную среду, и Линь обнаружила среди них несколько видов с довольно высоким уровнем интеллекта.
Но все они пока находились на довольно «примитивной» стадии развития, не создав ничего похожего на масштабное общество.
Линь сочла это довольно любопытным явлением — интересно, будет ли на третьем родном мире такое же изобилие существ?
Линь лишь бегло исследовала общую картину; она понимала, что для полного изучения этих существ понадобится немало времени.
Сейчас же Линь решила, что нужно сперва заняться — или, скорее, понаблюдать — за одним делом.
А именно за возвращающимся отрядом разведчиков.
«Они уже приближаются! Прибудут через десять секунд!»
Народ Эрш, неотрывно следивший за передвижением отряда разведчиков, напрягся до предела, а Линь в этот момент тоже, через одного из своих бойцов на Мидгарде, устремила взгляд в Пустоту.
И увидела… появившийся флот.
Этот флот выглядел… тоже весьма своеобразно — по крайней мере, он уже совершенно не походил на порождение цивилизации мерцающих существ.
Всего кораблей было больше трёхсот, каждый длиной в несколько сотен метров, и по форме большинство из них напоминали молоты: массивная головная часть и сужающаяся к хвосту корма.
Кроме того, на их поверхности виднелось множество торчащих трубчатых или остроконечных структур, весьма похожих на корабельные орудия.
Может быть, это воинственный отряд разведчиков? Впрочем, их численность была намного меньше сил шипастого флота, хоть корабли и покрупнее.
Этот отряд, видимо, тоже вернулся, лишь починив свой высокоскоростной двигатель, и теперь направлялся к первому… то есть к тому родному миру с зелёной, пустынной поверхностью.
Почему они все предпочитали лететь именно туда сначала? Возможно, потому что он ближе? Впрочем, там же было закопано особенно много оружия.
Наблюдая за возвращением этого флота, эршиане уже подготовились в любой момент привести в действие спрятанное оружие…
Впрочем, активировать его собирались не наобум, а сначала понаблюдать, а уже потом решить, стоит ли его запускать.
Однако Линь подумала, что они, скорее всего, примут решение запустить оружие очень скоро — потому что этот вновь вернувшийся отряд разведчиков…
и правда оказался таким воинственным, каким Линь его и представляла.
«Гро-о-ох!»
Огромная вспышка света вырвалась из головной части летящего впереди всех молотовидного крейсера.
Целью её был ядро шипастого флота, застывшего над зелёной поверхностью, — та самая металлическая труба.
В миг, когда металлическая труба была поражена, Линь дополнила это в своём восприятии оглушительным грохотом взрыва, и с этим рёвом труба закачалась в воздухе.
Она не рухнула сразу, но и не ответила немедленным ударом — и вот в этот момент промедления или заторможенности она подверглась новому удару.
На сей раз по ней открыли огонь целых сто молотовидных крейсеров разом, и вырвавшиеся из их орудий лучи света поглотили металлическую трубу…
Это не уничтожило её полностью, но заставило рухнуть на землю.
В миг удара о поверхность она не превратила землю в море огня — лишь выбила в ней гигантский кратер, почти совпадающий по размеру с её собственным телом, а после этого больше не шевелилась.
Удар, казалось, был чем-то… смягчён, поэтому земле не было нанесено чрезмерных повреждений, и металлическая труба не была разрушена окончательно, однако взлететь снова она, судя по всему, уже не могла.
В то же время сотни молотовидных крейсеров в небе устремились к поверхности, и, достигнув высоты в несколько сотен метров, днища кораблей начали одно за другим раскрываться, сбрасывая на землю несметные… войска.
Пожалуйста, запомните