«Дождь пошёл?»
Огромные капли жидкости падали с неба, обрушиваясь в грязь перед Учёным.
После звука «бух!» большое количество жидкости брызнуло во все стороны, часть попала на тело Учёного, а заодно на покрытой грязью поверхности земли выбило маленькую лужицу.
Правда, была ли эта жидкость действительно водой — оставалось неясным.
«Эти... капли дождя и правда огромные».
Учёный снова взглянул на небо. Клубящаяся в вышине тьма напоминала то ли густой дым, то ли грозовые тучи, а огромные водяные шары средним диаметром метров шесть падали оттуда вниз, с грохотом ударяясь о землю раз за разом, и бесчисленные брызги грязи разлетались в стороны, словно танцуя, — на земле одно за другим распускались серые «цветы».
Хотя эти капли дождя были достаточно велики, чтобы сбить Учёного с ног, у него не возникло намерения искать укрытие от дождя — он всё так же продолжал идти к... той цели, которую выбрал раньше.
Это была та самая штука, торчащая из грязи, похожая на корень дерева.
«Странно?» Пройдя примерно десять метров, Учёный вдруг обнаружил, что дальше двигаться не может — как будто перед ним встала прозрачная стена. Хотя до той ветки оставалось всего метра полтора, дотянуться до неё было невозможно.
«Неужели это...» Учёный с силой постучал по невидимой преграде перед собой, но не почувствовал ни звука, ни сопротивления. Тут же у него в сознании возникла мысль.
Он быстро обошёл по кругу вокруг Круглого зеркала и вскоре сделал вывод: прозрачная стена окружает Круглое зеркало, образуя круг радиусом примерно двадцать с лишним метров, за пределы которого он не может выйти.
Учёный решил, что именно Круглое зеркало ограничивает его перемещение, а не какая-то стена, стоящая на земле. Но почему же Круглое зеркало... ограничивает его движение?
Учёный взглянул на иглобрюха, сидящего на Круглом зеркале, — тот всё так же съёжился там, совершенно не выказывая желания вместе с Учёным исследовать это место.
И Учёный решил не звать его, а исследовать обстановку самостоятельно.
«Вжжж...» В этот момент Учёный услышал какой-то звук, показавшийся ему знакомым... и одновременно обнаружил, что вокруг Круглого зеркала расходится... светящееся кольцо.
Это кольцо света расширялось на несколько сотен метров вокруг Круглого зеркала, а затем исчезало. Учёный смотрел на угасающее вдали сияние, и в его сознании быстро возникла новая мысль.
«На этот раз, наверное, можно пройти...» — догадка Учёного быстро подтвердилась: теперь, дойдя до места, где находилась ветка, он больше не наткнулся на прозрачную стену.
Похоже, только что появившееся кольцо света было проявлением того, что Круглое зеркало расширило свой радиус действия, и они смогли пройти дальше. Но что же на самом деле пытается сделать это Круглое зеркало? И есть ли в этом мире что-то особенное?
Чтобы разобраться в обстановке, Учёный решил исследовать ветку перед собой.
«Бух!» Огромный водяной шар обрушился на Учёного, но тот почти не пострадал — стряхнул с себя воду и, наклонившись, внимательно рассмотрел эту ветку.
Присмотревшись внимательнее, Учёный вдруг решил, что это больше похоже на... высохшую руку, торчащую из грязи. Он попробовал ухватиться и потянуть, но вскоре обнаружил, что вытащить эту штуку совершенно невозможно.
Хотя у Учёного и возникло желание раскопать грязь и посмотреть, что там внизу, он временно отказался от этой мысли и вместо этого решил исследовать окрестности.
Он обнаружил, что после расширения радиуса действия может перемещаться в пределах области радиусом триста метров от диска, но дальше уйти всё ещё не может, а в этой области больше ничего особенного не было.
Та штука, похожая то ли на ветку, то ли на руку, оказалась единственным примечательным объектом в этой зоне.
Поэтому Учёному пришлось вернуться на то же место и начать копать в соответствии со своей прежней задумкой.
Учёный также кое-что заметил — а именно то, что... идёт дождь.
Дождь был не очень сильным, поэтому Учёного редко задевали те нелепо огромные капли, но дождь при этом лил непрерывно.
Из-за непрерывного дождя изначально и без того влажная грязь постепенно начала покрываться стоячей водой. Учёный подумал, что если дождь продлится ещё несколько суток Пушистого Шара, то это место, пожалуй, перестанет быть болотом и превратится в море.
Разумеется, очень мелкое море.
Впрочем... а что если дождь будет идти бесконечно?
Хотя это казалось маловероятным, Учёный всё же немного пофантазировал: это место могло бы превратиться в настоящее море.
Размышляя об этом, Учёный продолжал копать всё глубже — поскольку сейчас он совершенно не ощущал усталости, за короткое время удалось выкопать довольно приличную глубину.
В процессе копки Учёный заметил, что эта похожая на ветку штука у основания становится всё толще: над поверхностью земли торчал участок диаметром лишь десяток с лишним сантиметров, а на глубине трёх метров под землёй он уже расширялся до метра с лишним — неудивительно, что вытащить её сверху не получалось.
Хотя это, по идее, был сон, во многих случаях во сне тоже можно пользоваться реальными знаниями.
Когда Учёный докопал до глубины больше шести метров, он обнаружил, что наткнулся на очень крупный объект. Это натолкнуло Учёного на мысль, что перед ним что-то вроде клубня растения, а то, что торчало сверху, было выросшей из него веткой-стеблем.
Как раз когда Учёный собирался копнуть ещё глубже, чтобы проверить, нет ли там ещё более глубокой структуры... он вдруг обнаружил, что этот клубень зашевелился.
Он извивался всем телом, словно личинка, а затем, извиваясь, выполз наружу по склону вырытой Учёным ямы.
Учёный тут же полез следом за ним, и, выбравшись наружу, увидел, как эта штука трясёт своим телом прямо на грязи, будто отряхиваясь от воды.
Это было существо размером метров шесть, по цвету и форме очень похожее на «батат»: с одного конца из него торчал вертикальный стебель-ветка — тот самый, который Учёный только что видел на поверхности земли.
«Ты пришёл сюда, ты нашёл меня, ты освободил меня».
Внезапно это существо направило свою «ветку» в сторону Учёного, и в тот же момент Учёный «услышал» эту фразу.
Это... оно общается чем-то вроде мозговых волн?
«Что это за место? И кто ты?» — спросил в ответ Учёный, используя язык Истока.
«Это Место Рассеивания», — существо, похожее на «батат», поняло, что имел в виду Учёный, и ответило мысленной волной: — «Те твари рассеивают здесь энергию. Меня захватила эта энергия, я оказался заперт здесь, погребён здесь, но ты выкопал меня — зачем?»
«...Что такое Место Рассеивания?» — Учёному показалось, что слова этого существа звучат довольно... расплывчато.
«Можно также сказать — Место Испытаний. Те твари создаются, а затем помещаются сюда для рассеивания — это место, где начинается их действие. Ты...»
Батат внезапно замолчал на полуслове. Учёный заметил, что ветка на его теле качнулась, указывая на диск позади него.
«Вот оно что. Ты явился оттуда. Хочешь связаться с создателем искажения?»