«Это растение подожгло само себя… или как?»
Под ярко-синим небом путешествие Учёного продолжалось, и теперь он добрался до удивительного места.
Хотя небо было синим, землю покрывало море оранжево-красного пламени.
Перед Учёным раскинулась лесная местность, полыхающая жарким огнём. Войти туда было нельзя, но он мог наблюдать это зрелище снаружи…
Говорят, всё это вызвано растением под названием «Огнерождённый цветок».
Это растение при определённой температуре выделяет особый жир, который под солнечными лучами воспламеняется. Пользуясь этой особой способностью, эти цветы выжигают дотла все окрестные растения.
Разумеется, при этом сгорает и оно само, но его семена выживают и потом бурно прорастают на выжженной, удобренной пеплом земле.
На самом деле на Матери-Шаре Пустотников тоже водилось похожее существо…
Правда, Учёный только слышал об этом — да и то, кажется, оно вымерло там сотни лет назад. Он не ожидал увидеть подобное растение здесь.
Чтобы противостоять этому самовозгорающемуся растению, окрестные виды растений тоже обзавелись особыми приспособлениями: Учёный заметил, что некоторые деревья по-прежнему стоят прямо среди огня — их особая кора не пропускала жар пламени.
Одновременно Учёный увидел ещё одно растение, которое даже использовало свойство горения «Огнерождённого цветка» в своих целях.
Учёный заметил дерево, охваченное ярким пламенем, из которого доносился непрерывный треск. Оказалось, его плоды называют «взрывными орехами»: только от температуры огня их скорлупа лопается, разбрасывая семена внутри в разные стороны, — так что и его росткам достанется выжженная, удобренная земля.
Удивительная картина того, как местные растения взаимодействуют друг с другом посредством огня, поразила Учёного. Он достал записывающее устройство и заснял происходящее.
Помимо наблюдения и записи, Учёному предстояло сделать ещё кое-что важное, а именно…
Учёный отвязал кусок мяса, висевший у него на поясе, и, подойдя ближе к горящему костру, начал его жарить.
Это мясо Учёный подобрал ещё перед тем, как долететь до этих джунглей — если точнее, соскрёб его с трупа. Во время полёта он заметил тушу огромного Купологолового дракона; тело было почти полностью съедено, но на костях ещё оставалось немало кусков мяса, которые доедала стая птерозавров.
Учёный отогнал часть птерозавров и каменным ножом соскрёб немного мяса, а затем принёс его в эту горящую чащу.
«Интересно, каков этот кусок на вкус…»
Учёный насадил мясо на тонкую ветку, и по мере того, как языки пламени плясали вокруг, от мяса начал подниматься аппетитный запах — такой, что хотелось проглотить его одним куском.
Но Учёный знал: мясо нужно обязательно прожарить — неизвестно ведь, какие паразиты или грибки водятся у местных динозавров. Хотя, как правило, мясо травоядных существ считается более «чистым».
«Кажется, уже готово».
Наблюдая за тем, как меняется цвет мяса, Учёный решил, что его уже можно есть, и разом проглотил кусок…
«Тьфу! Что это за вкус!»
Но в следующий же миг он выплюнул его — по рту Учёного растеклось омерзительное ощущение…
«Почему такой вкус? Ведь пахло так вкусно…» Учёный снова понюхал оставшееся на ветке мясо — оно и правда пахло очень аппетитно.
Но стоило положить его в рот…
«Вкусно!»
Учёный, продолжая принюхиваться, снова откусил кусок. На этот раз он не почувствовал того самого омерзительного вкуса — напротив, мясо оказалось необычайно вкусным.
«Даже без приправ — просто превосходно!» — приговаривал Учёный, продолжая есть и одновременно насаживая на огонь всё новые куски мяса. Впрочем, ему всё же было любопытно: что же это было за отвратительное ощущение только что?
«Неужели…»
Учёный внимательно всё обдумал и вдруг понял: тот кусок мяса, который он съел вначале, на самом деле вовсе не был противным — это ему самому казалось, что он противный.
Это была именно мысль об омерзении, которая и вызвала само чувство омерзения.
Если так, то, возможно, что-то повлияло на его сознание, заставив его почувствовать отвращение? Неужели… Мозготворец?
Сейчас Учёному ничего другого в голову не приходило — только Мозготворец мог обладать подобной способностью. Учёный тут же оглядел окрестности, но ничего не заметил.
Мозготворцы всё же оставались весьма опасными существами. Хотя Учёный полагал, что тот, которого он ранее «спас», вряд ли нападёт на него, но подобные существа наверняка водятся здесь не поодиночке.
Почувствовав опасность, Учёный поспешно доел жареное мясо, что держал в руке, затем забрался на летательный аппарат и поднялся в небо.
В воздухе обычно безопаснее — небесных хищников не так уж много… Хотя запах-то какой вкусный…
Пролетая над горящей лесной местностью, Учёный улавливал доносившиеся из джунглей запахи. По большей части это был запах гари, но иногда попадался и аромат мяса, прожаренного как раз в меру.
Поскольку недавно он не наелся досыта, Учёному всё ещё хотелось перекусить.
Однако спускаться сейчас было невозможно, поэтому Учёному пришлось пролететь мимо этого благоухающего леса и направиться в другое место.
«Это…» — за горящим лесом Учёный увидел широкую реку; вода выглядела совершенно спокойной. Множество существ, спасавшихся от лесного пожара, скопились на берегу, а в реке огромная акула поджидала, когда какое-нибудь существо приблизится к воде. С высоты Учёный отчётливо разглядел под водой её громадный силуэт.
Река впадала в море, а в море обитало множество существ, способных заходить в пресную воду; на поверхности воды Учёный также заметил парящих в воздухе мелких медуз.
С большинством этих существ Учёный уже был знаком по материалам — если лететь вдоль реки вверх по течению, можно было добраться до следующей «достопримечательности», которую Учёный планировал посетить.
Поскольку недавно топливо для летательного аппарата было пополнено, Учёный полагал, что горючего должно хватить, чтобы долететь до того места.
Овеваемый свежим ветром над рекой, Учёный любовался окрестными видами, наслаждаясь путешествием…
Но, похоже, наслаждаться этим долго не удалось: впереди в небе Учёный увидел огромную стаю… чёрных силуэтов.
«Это же… птерозавры?»
Огромное множество птерозавров летело прямо навстречу. Чтобы избежать столкновения, Учёный опустил высоту полёта своего аппарата, стараясь не врезаться в этих существ.
«Кря-а — кря-а!» Крики птерозавров сопровождали мелькание их силуэтов над самой головой Учёного. Боясь, что кто-то из них врежется в винт, Учёный опустил аппарат ещё ниже — теперь до поверхности воды оставалось всего несколько метров.
«Почему их так много?» — думал Учёный, глядя вверх во время полёта. Вся эта стая принадлежала к одному виду, размах крыльев у каждого превышал пять метров — довольно крупная разновидность птерозавров. Учёному было странно, что вид у них казался таким испуганным.
Впрочем, одновременно приходилось следить и за поверхностью воды…
«Бу-у-ум!!»
Как раз в тот момент, когда Учёный об этом подумал, водная гладь реки чуть впереди резко взорвалась брызгами — из воды выскочил огромный крокодил и одним укусом схватил летевшего слишком низко птерозавра, утащив его под воду.
Появление такого количества птерозавров привлекло и других хищников: Учёный заметил, как вдалеке из воды выпрыгивают существа, охотящиеся на птерозавров. Но некоторые из них… их целью были вовсе не птерозавры.
Учёный заметил, что позади него на поверхности воды с невероятной скоростью плывёт в его сторону чей-то спинной плавник.
«Это же та самая…»
Учёный поспешно увеличил скорость летательного аппарата. Когда аппарат рванулся вперёд, плавник в воде тоже прибавил скорость — было совершенно очевидно, что целью была именно он: акула знала, что мяса в Учёном куда больше, чем в птерозавре.
Учёный резко развернулся и полетел к берегу, а плавник в воде тоже развернулся и поплыл ему наперерез — причём скорость акулы была даже выше скорости летательного аппарата.
«Ещё немного!» — Учёный резко надавил на рычаг управления, и аппарат целиком накренился вперёд. В тот самый момент, когда он почти достиг берега, позади раздался всплеск взорвавшейся воды. Обернувшись, Учёный увидел, что огромная пасть акулы вот-вот сомкнётся на хвостовой части его аппарата…
«Хлоп!»
Зубы акулы сомкнулись впустую — на расстоянии всего в полметра от аппарата она потеряла силу, необходимую для того, чтобы выпрыгнуть из воды дальше, и рухнула на песчаный берег реки.
А Учёный наконец оказался в безопасности. Обернувшись ещё раз, он увидел, как акула, переставляя мощные передние конечности, поползла обратно в воду.
«Похоже, эта рыба не боится оказаться на мели…»
Учёный с облегчением выдохнул и полетел дальше, оставив позади огромную стаю птерозавров и опасную реку. Вскоре Учёный вновь оказался над широкой равниной.
На равнине можно было увидеть множество покрытых перьями существ, разыскивающих пищу на земле. Когда Учёный пролетал над ними, вся эта стая разом обратила на него взгляды.
Учёный вспомнил, что эти существа называются «прыгающими птицами» — вид, произошедший от динозавров. У них были длинные хвосты, тело сплошь покрыто перьями, особенно много перьев было на передних конечностях. Эти существа были способны на короткие перелёты, но обычно искали пищу на земле.
Согласно материалам, которые изучал Учёный, «прыгающие птицы» были травоядными, но выглядели они так, будто им очень хотелось подпрыгнуть и схватить Учёного…
Хотя, казалось бы, метровые «прыгающие птицы» едва ли могли представлять серьёзную угрозу.
«Кёк!» — вдруг издала крик одна из «прыгающих птиц», и в тот же миг вся стая разом взметнулась с земли, забив передними конечностями и взмывая в воздух.
«Кря!» Учёный поспешно потянул рычаг управления, пытаясь уклониться от них, но, видимо, из-за слишком частых предельных манёвров летательный аппарат, собранный из костей и дерева, перестал слушаться: рычаг заклинило, и сколько бы Учёный ни тянул его, сдвинуть не удавалось.
Однако «прыгающие птицы» не обратили на Учёного внимания — все они пролетели мимо него, устремляясь ещё выше.
«Странно, неужели они не собирались…»
«Свист!»
Пока Учёный недоумевал, до его слуха донёсся резкий пронзительный звук. Обернувшись, он увидел, что в топливный бак его летательного аппарата воткнулась стрела.
Учёный посмотрел вниз и увидел существо, натягивающее лук и целящееся прямо в него — всё тело этого существа сияло ярким светом, ослепительным, точно кристалл…