«Передаём срочные новости: недавно военным удалось обнаружить логово группировки "Чёрный Металл", и они схватили в общей сложности пятьсот существ, называющих себя "металлическими адептами". Они утверждают, что их вождь готовит некий грандиозный план. Военные, сотрудничая с местными органами охраны порядка, продолжают поиски других укрытий группировки».
«Генерал Гугуа принял решение о восстановлении боевых кораблей, чтобы противостоять угрозам из Пустоты. Это решение вызвало множество протестов среди жителей: они считают, что угроза сама была вызвана телепортацией, и что если генерал по собственной инициативе развяжет агрессию против чужих звёзд, это лишь навлечёт беду на нас самих. Множество жителей собрались перед базой в знак протеста, требуя, чтобы генерал прекратил тратить впустую виртуальные деньги налогоплательщиков».
«На этом трансляция новостей заканчивается, далее следует официальное обращение: я вынужден напомнить всем, что двести лет назад мы почти полностью истребили всех живых существ на Матери-Шаре, а ресурсы, оставленные ими, мы также исчерпаем в ближайшие десятилетия. Ресурсов, доставляемых с орбитальной станции "Шахта Нова", недостаточно, чтобы поддерживать колоссальное потребление нашего Матери-Шара. Очень скоро у нас не останется ничего».
«Многие из вас, видимо, не осознают, что наши ресурсы вот-вот иссякнут».
«На самом деле, мы осознали это ещё несколько сотен лет назад, но наши предки имели лишь одну мысль: перебросить эти проблемы на потомков, пусть с трудностями разбираются они».
«А мы — та самая группа потомков, которой досталось бесчисленное множество проблем и трудностей. Если и мы не справимся, то никаких потомков больше не будет».
«К тому моменту вся электроэнергия остановится, все машины окажутся неспособны двигаться, в магазинах невозможно будет купить никакой еды, все жители будут сражаться друг с другом за ресурсы и за всё, что их окружает, и весь наш Мать-Шар будет содрогаться от грохота взрывных зарядов типа 78. Когда очистители воздуха прекратят работу, мы все окончательно вымрем в мире, полном загрязнённого воздуха».
«Вторжение в чужие звёздные системы — единственный выход. По ту сторону далёкой Пустоты есть прекрасный мир, и мы можем пообещать, что не превратим его во второй Мать-Шар. Мы можем пообещать построить на нём новую цивилизацию, мир, сосуществующий с прекрасной природой. Если вы против этого... значит, вы против будущего всего нашего народа!»
«— Конец обращения. Генерал Гугуа».
По всей улице проигранная запись исчезла.
А окружавшие экран пустотники так и застыли на месте, как вкопанные.
Обычно, даже если им попадалась на глаза интересная запись, они останавливались на минуту посмотреть, но после окончания трансляции быстро спешили обратно к работе. Однако сейчас они, похоже, забыли о работе — даже после того как запись закончилась, они продолжали стоять неподвижно...
Разумеется, находились и такие пустотники, которые с самого начала не вслушивались в трансляцию и продолжали спешить по своим делам.
Но большинство пустотников остались стоять на месте. Лишь спустя десятки секунд некоторые из них начали приходить в себя и снова принялись за работу, которая не прекращается ни днём, ни ночью...
«Этот генерал и правда занятная фигура...»
"Ледяной Пушистый Шар" Линь сейчас находился в подземном исследовательском институте вместе с Морской Звездой. Сквозь прозрачную стену было видно новостную трансляцию на экране.
Назвать это новостями было бы не совсем верно — скорее это было обращение, главная цель которого заключалась в том, чтобы погасить недовольство пустотников и позволить строительству боевых кораблей продолжаться без помех. «Забавно видеть, что он вообще решился на такое обращение...»
«Но действительно ли он думает о будущем пустотников? Этого мы не знаем».
«Такие персонажи, как генералы, и правда очень любят такую среду, как у Пушистого Шара. Линь уже видела прежде материалы о том, что многие состоятельные пустотники любили строить жилища у джунглей, у моря — в местах с красивыми пейзажами, чтобы каждый день любоваться видами. Но теперь на Матери-Шаре пустотников подобных мест уже не осталось».
«Остался лишь один Оазис, насквозь пропитанный радиацией...»
«Возможно, генерал хочет увидеть окружение, подобное Пушистому Шару, а может, хочет, чтобы его потомки родились в прекрасной среде — вот и поступает так».
«Но, судя по всему, для "Чёрного Металла" окружающая среда родного Матери-Шара пустотников привлекательнее».
«Или же они пришли сюда не ради этого места, а ради самих пустотников, либо по какой-то иной причине — как бы то ни было, в последнее время они развернули особую деятельность».
Недавно генерал направил "спецотряд" на операцию: были заблокированы несколько заводов, производящих шары, а машины, изготавливающие эти шары, уничтожены.
Похоже, все работники внутри считали, что "присоединиться к шару — это нормально", ни разу не усомнившись в этом, а вот главари заводов почти все исчезли.
Хотя многие заводы быстро перестали закладывать шары в производимую технику, шары по-прежнему оставались во множестве машин — помимо транспортных механизмов, эта штука обнаруживалась почти во всех прочих устройствах с автоматическими системами... Из-за огромного количества упорядочить всё это оказалось крайне трудно.
Но пустотники, кажется, кое-чего не заметили...
Линь обнаружила, что эти шары делятся на два вида: один — обычный, самый многочисленный, способный отдавать лишь простые команды, а другой — со сложной, запутанной программой внутри, позволяющей технике совершать гибкие движения.
И эти особые экземпляры также способны управлять некоторыми особыми объектами, например...
«Слышали новость про недавнее исчезновение боевых машин?» — за прозрачной стеной два учёных-пустотника обсуждали недавнюю тему.
«Слышал, вроде бы у пограничных войск Оазиса пропало множество боевых машин — стоявшие на месте машины будто сами по себе завелись и уехали».
«Как такое вообще возможно? Их не искали, чтобы вернуть?»
«Да искали, но боевые машины слишком быстрые, кажется, все они скрылись в джунглях, даже разведывательные летательные аппараты не смогли их найти...»
Тем временем, в другом месте...
«На этот раз мы вышли, чтобы найти растение под названием "гэмо", в качестве нового стимулятора, ясно?» — группа пустотников в защитных костюмах стояла у выхода из исследовательского института. Среди них затесался и шпион Линь — главной целью Линь было понаблюдать за окружающей обстановкой.
«Это что такое? Командир?» — вдруг один из пустотников, указывая в сторону дальних джунглей, закричал.
«Это ведь...» — все пустотники обернулись посмотреть в ту сторону и увидели, что среди деревьев медленно движутся какие-то огромные объекты...
«Неужели это...» — командир смотрел на эти объекты, и доля удивления в его эмоциях резко возросла...
«Ба-бах!»
Мощный взрыв прогремел позади пустотников — и вот, продираясь сквозь заросли джунглей, с грохотом, сотрясающим землю, к ним двигались огромные боевые машины...
«А-а-а! Бежим!» «Обратно под землю!» «Разве здесь не должна быть автоматическая система обороны? Почему она не срабатывает?!»
Тот выстрел, что прогремел только что, не попал в пустотников, и вся группа в панике бросилась к входу в институт, набившись в него; вскоре все они разбежались без остатка.
Только шпион Линь по-прежнему стоял на месте.