Они учились... их истории.
Разумные существа этой цивилизации, похоже, от невыносимого одиночества начали рассказывать неподвижным оболочкам обо всём, что с ними связано.
И тогда эти оболочки начали двигаться.
Они, казалось, понимали слова разумных существ, поэтому начали собираться в руинах их построек.
Они находили оставшиеся там исторические записи и принимались их разглядывать. Письмена.
«Письмена» этой цивилизации на самом деле были своего рода экскрементами: подобно клеточным существам, они выделяли остатки переваренной пищи, но при этом не испытывали к своим выделениям никакого отвращения.
Дело в том, что для них собственные экскременты были совершенно безвредны, в отличие от выделений клеточных существ, которые легко разносят болезнетворные микробы: у здешних существ большинство микроорганизмов обитало на поверхности тела, а внутри их почти не было.
Поэтому, развиваясь, эта цивилизация выработала привычку использовать экскременты как средство языка.
Сначала ими просто обозначали предметы по сходству формы, но позже, после сложного развития, они научились с помощью этих особых письмен описывать самые разные вещи, а заодно создали устройства для записи и хранения знаний.
Устройства для записи были очень похожи на ящики для удобрений, и для этой цивилизации каждый такой ящик хранил в себе богатую историю знаний.
После взрыва Вечного Света, когда Недвижность перестала действовать, эти хранилища знаний, состоящие из экскрементов, тоже подверглись разрушению микроорганизмами, но многие всё же сохранились целыми.
Дело в том, что большинство микробов не слишком охотно поедают остатки их переваренной пищи.
Огромное число оболочек стекалось в подземные исторические архивы, они рылись там среди истории, но... даже увидев эти записи, ничего не делали — просмотрев часть, просто застывали на месте, впав в оцепенение.
А то самое разумное существо было очень радо поведению этих оболочек: оно чувствовало, что они всё-таки способны двигаться.
Стоило дать нужный стимул — и они совершали определённые действия, а этим стимулом было... обучение.
Оно начало учить эти оболочки самым разным вещам, обучая очень тщательно: как пользоваться конечностями, как что-то брать, как ходить.
Оно учило так подробно ещё и потому, что обнаружило: эта группа оболочек сама по себе ничего этого не понимала.
Всё, что делали оболочки, они переняли у этого разумного существа, включая самую первую ходьбу и то, как искать вещи в исторических зданиях. Эти движения — рыться, искать — они изначально не умели совершать, только натыкались друг на друга внутри помещений, пока разумное существо лично не открыло перед ними один из ящиков с записями и не показало содержимое; лишь тогда, подражая, они тоже начали разглядывать записи сами.
Разумное существо учило эти оболочки самым разным знаниям, а также учило их пользоваться языком, понимать смысл каждой... частички экскрементов.
Оболочки удивительным образом, хотя ничего не понимали, всё же были способны разобрать слова разумного существа.
Разумеется, их «слова» — это не звуки, а прикосновения и жесты.
Помимо обычного обучения, оно также обсуждало с этими оболочками множество своих идеалов, главным образом — направление их дальнейшего развития. Это разумное существо хотело, чтобы больше никогда не было войн, чтобы все силы были брошены на исследования.
Хотя здесь не было звёздного неба, разумное существо полагало, что где-то далеко наверняка есть другие существа — быть может, найдётся и мир, тоже расколотый на осколки, как этот.
Разумное существо считало: если оно будет продолжать учить их и дальше, рано или поздно эти оболочки станут нормальными живыми существами, станут его сородичами.
Однако вскоре оно обнаружило кое-что странное в этих оболочках.
Они следовали за ним, учились, совершали разные действия, но многие движения, включая язык, они повторяли лишь однажды, а потом переставали и вновь впадали в оцепенение.
И когда разумное существо обучило их всевозможной информации о «письменах», эта группа оболочек снова собралась в историческом архиве.
Они принялись изучать хранившиеся там материалы, и что бы разумное существо им ни говорило, уходить они отказывались.
Более того, теперь они начали реагировать на нападения разумного существа: если оно их ударяло, они давали отпор.
Так что разумному существу оставалось лишь смотреть, как эта группа оболочек... днями напролёт изучает материалы.
На самом деле история цивилизации интересовала их мало — главным образом они изучали... строение.
Например, способ, которым разумное существо создавало оболочки, — они изучили его и научились сами.
Оболочки начали создавать всё больше «сородичей», они изготовили огромное количество новых оболочек, и те тоже начинали двигаться при соприкосновении с корневыми отростками.
Теперь они уже не нуждались в обучении со стороны разумного существа и вполне могли сами осваивать новые знания.
Ожидания разумного существа, поначалу возложенные на них, постепенно превращались в страх.
Оно начало бояться: что же такое эти существа, внешне точь-в-точь похожие на него самого?
Быть может, это совершенно новый вид? Но при этом он отличался от всех прежде виденных живых существ — почему они с таким упорством стремятся изучать и учиться?
Когда этих порождённых оболочками сородичей стало много, они начали продвигаться в руины разумных существ.
Сами постройки их не интересовали — они лишь непрерывно собирали материалы из этих развалин и складывали их в одном месте.
Разумное существо обнаружило: они собирали материалы, из которых изготавливали «Вечный Свет».
Вечный Свет — это разновидность огромной взрывчатой бомбы; чтобы изготовить такое оружие, когда-то собрали огромное количество материалов.
Но на деле большая часть так и не была использована, и теперь оставшиеся материалы отыскали оболочки.
Затем эта группа оболочек принялась мастерить из этих материалов различные предметы.
Разумное существо с изумлением обнаружило, что они, оказывается, тоже изготавливают Вечный Свет.
Одновременно они создавали и кое-что другое — двигательные устройства.
Это были самые обычные двигатели, но на деле разумное существо никогда прежде не строило ничего подобного, и, разумеется, никаких записей об этом не было — однако оболочки всё же сумели их построить.
Это стало результатом того, что эта группа оболочек самостоятельно исследовала различные сочетания материалов для взрывчатых веществ и в итоге пришла к таким конструкциям.
Можно сказать, они уже обрели способность к творчеству, а не просто учились подражанием.
А главная причина, по которой они создавали двигатели, заключалась в том, что двигатели предназначались для установки на взрывные бомбы.
«Вечный Свет», создаваемый оболочками, был очень мал — далеко не тот, что некогда мог повлиять на целый материк, — но зато они могли изготовить их множество.
Затем они устанавливали двигатели на эти миниатюрные версии Вечного Света и запускали такие бомбы в сторону непроглядно-чёрной Пустоты.
Похоже... они хотели чем-то поразить эти бомбы.
Разумное существо наблюдало, как оболочки продолжали заниматься этим без остановки, пока не израсходовали все пригодные материалы.
Судя по всему, они изготовили и запустили несколько тысяч таких бомб.
Разумеется, к концу бомбы становились всё меньше и меньше — их интересовало лишь количество.
Помимо материалов, найденных в городе, они также выбирались наружу и копали в дикой местности, хотя пригодного материала находилось немного.
Разумное существо всё это время наблюдало за их действиями и не понимало, зачем они это делают.
Единственное, что приходило ему на ум, — это то, что оно само рассказывало этим оболочкам о своих идеалах, о том, что где-то в непроглядной тьме снаружи, возможно, тоже есть живые существа.
Так неужели действия этих оболочек — это нападение на других существ?
Так оно и оказалось на самом деле.
Потому что вскоре после этого оно увидело... пришлые существа.
Можно даже сказать — пришлый мир.