Линь внимательно разглядывала этих скелетных драконов — они отличались от белых скелетных драконов или от драконов племени Так. Они… были немного особенными: морда не такая длинная, чуть более округлая, рост поменьше — около метра восьмидесяти, тогда как остальные скелетные драконы достигали двух метров, когти не такие острые, а чешуя по всему телу приближалась по цвету к зелени листвы растений. Но в целом от других скелетных драконов они отличались не сильно…
На теле этих скелетных драконов висели какие-то диковинные украшения — похоже, зубы, нанизанные на лозу. На головах у них тоже красовались черепа, а на концах деревянных палок, которые они держали, были привязаны рога рогатых драконов. У того, кто стоял посередине, на конце палки красовался коготь необычного цвета — возможно, это был коготь крупного хищного динозавра. Похоже, это и был вождь.
Уж не «любители костей» ли они, вроде тех карликов-утёсников? Кстати, Так тоже любит собирать кости, но у него всё имеет практическое применение, а карлики просто выставляют их напоказ, ради вида…
Может, Линь стоило бы дать этим скелетным драконам имя. Как бы назвать? Зелёный скелетный дракон? Или, скажем, лесной скелетный дракон? Как-то не особо творчески звучит.
«Гурр-та, у-у». В этот момент один из трёх скелетных драконов произнёс какие-то странные слова.
Линь была немного удивлена — казалось, они произносили уже вполне сформировавшиеся словарные единицы, относящиеся к языку, хотя смысл их пока оставался непонятен.
Несколько электрокарликов, услышав это, выбежали из-под полудракона и возбуждённо запищали, толпясь вокруг скелетных драконов. Один из скелетных драконов бросил на землю кусок мяса, и карлики тут же принялись жадно его пожирать.
В этот момент три скелетных дракона обменялись какими-то словами, поглядывая на карликов, поедающих мясо на земле. Затем вождь подошёл ближе, приблизился к полудракону и протянул руку, чтобы погладить его по голове.
«Гх…» — полудракон издал под этой лаской низкий звук, будто ему было очень приятно.
«О!» — вождь, поглаживая его, вдруг вскрикнул: он оторвал от головы полудракона гусеницу, чей острый рот как раз впился в чешую его ладони.
Вождь с силой оторвал гусеницу и швырнул её на землю, вслед за этим вскрикнул от боли; два других скелетных дракона тут же взяли несколько листьев, разжевали их и приложили к ране на ладони вождя…
Это было в самом деле любопытно…
В этот момент захватчик, которого Линь внедрила через гусеницу, уже доплыл до мозга. Первое, что удалось выяснить: мозг этого вида скелетных драконов был не крупнее, чем у драконов Так — можно сказать, размер практически идентичен, — но они явно были умнее. Только что они догадались приложить к ране определённый вид листьев, обладающий обеззараживающими свойствами, — ведь большинство гусениц ядовиты, и они, очевидно, решили, что гусеница Линь тоже ядовита.
Племя Так вот совсем не умело лечиться — по крайней мере, до того, как Линь их этому научила. Похоже, у местных скелетных драконов уровень знаний повыше, хотя интеллект у них одинаковый.
Так как же их назвать?..
«Ху-у-у!..»
Внезапно сильный порыв ветра прервал размышления Линь. Густой туман вокруг начал рассеиваться под этим ветром, и окружающий пейзаж стал проступать перед взором Линь.
Первое, что увидела Линь, — это была зелень…
…это был обзор гусеницы: только что вождь скелетных драконов швырнул её на землю, сплошь покрытую мхом, и всё, что она видела, — зелень…
Однако вдалеке Пушистый Шар Линь уже приблизился к этой области, паря на большой высоте. Он мог охватить взглядом всю картину этого места целиком.
Туман рассеялся, и первое, что увидел Пушистый Шар, — это была целая чаща. Здесь буйно разрослась разновидность крупных папоротниковых растений, и среди этих зарослей папоротника находились какие-то странные объекты.
Они выглядели как гигантские каменные яйца — таких образований в этой чаще было довольно много, каждое высотой в десяток с лишним метров и в несколько десятков метров длиной. Каждое такое «Яйцо-валун» было всё покрыто мхом или другими разнообразными растениями, а на некоторых виднелись следы, будто высеченные вручную.
Скелетные драконы и полудракон как раз находились на одном из таких каменных яиц — похоже, это было и их место обитания. Пушистый Шар также заметил под некоторыми камнями какие-то строения, похожие на «дома», сложенные из камней вперемешку с деревянными жердями, — они выглядели чуть более продвинутыми, чем простые хижины.
Пусть пока их называют «Изумрудные драконы» — это имя звучит куда лучше. Изумруд, кажется, обозначает некий камень насыщенно-зелёного цвета — хотя Линь его никогда не видела, но чешуя этих скелетных драконов как раз имела зелёный оттенок и под лучами солнца искрилась и сверкала.
Вождь изумрудных драконов снова подошёл к тому самому полудракону, протянул руку, погладил его, а затем взобрался ему на спину. Полудракон лишь встряхнулся всем телом, без особой иной реакции.
В этот момент подошли ещё два изумрудных дракона, они достали какие-то странные листья. Вождь принял листья и вложил их в пасть полудракону.
Полудракон, до этого совершенно неподвижный, начал жевать, а проглотив листья, вдруг резко расправил крылья и издал в небо оглушительный яростный рёв! Затем он с силой взмахнул обоими крыльями и взлетел с каменного яйца прямо в небо!
«О-о-о-о!» — вождь изумрудных драконов, сидя на спине полудракона, высоко поднял деревянную палку и возбуждённо закричал. Двое других изумрудных драконов внизу, глядя на это, тоже принялись кричать вслед за ним.
Они явно были крайне возбуждены, причём не только эти трое — из строений под каменными яйцами вышло множество изумрудных драконов, и все они приветствовали вождя в небе радостными криками.
Численность этих изумрудных драконов была весьма велика: только вокруг одного каменного яйца проживало несколько сотен особей. Их радостные крики разносились по всей окрестной чаще — похоже, в отличие от небольших поселений скелетных или белых скелетных драконов, они образовали довольно крупное сообщество.
Линь также заметила среди них нескольких электрокарликов, но эти карлики никак особо не реагировали, просто болтались туда-сюда поблизости…
Может быть, изумрудные драконы находятся с электрокарликами в отношениях симбиоза? Линь предположила, что они, вероятно, намеренно подтолкнули электрокарликов схватить этого полудракона, но вопрос в том — как именно они это устроили?
Теперь Линь могла выдвинуть предположение: возможно, процесс был таков. Сначала полудракона кормили пищей, содержащей крошки «камня, призывающего гром», затем полудракон ревел в небо, из-за чего его поражала молния, и после повреждения мозга контролировать его становилось гораздо легче.
Но вопрос в том, как всё это началось? Откуда они узнали, что нужно заставить полудракона получить удар молнии? Откуда они узнали, какую именно часть мозга полудракона нужно повредить? А если бы повреждена оказалась другая область, и он вместо послушания просто сошёл бы с ума, что тогда?
Возможно, всё это началось с какого-то случайного момента: один изумрудный дракон случайно увидел, как молния поражает полудракона, и после этого полудракон становился тупым, но при этом легко поддавался седланию и полёту?
Это действительно вполне возможно… А дальше эта группа изумрудных драконов постоянно искала способы, чтобы полудраконы получали удары молнии, ведь у них есть привычка реветь в небо — так что достичь этого было относительно несложно.
Обычно у полудраконов, наверное, есть какой-то способ защититься от молнии, но если надеть на них нечто, что легко притягивает грозу, всё меняется.
Тот каменный столб, притягивающий молнию, что был замечен раньше в скалистых горах, явно тоже связан либо с местными изумрудными драконами, либо с электрокарликами — они всевозможными способами добывают полудраконов…
Возможно, изумрудные драконы посылают карликов искать и захватывать полудраконов, но остаётся ещё вопрос — почему полудраконы вообще прилетают именно сюда? Это… возможно, как-то связано с электричеством.
Электрокарлики, вероятно, способны непрерывно испускать некие электрические сигналы, заставляющие полудракона с повреждённым мозгом лететь в определённом направлении, — но это всего лишь предположение, вполне возможно, что здесь есть что-то ещё, что притягивает полудраконов.
Изумрудные драконы знают, что если кормить полудраконов определёнными стимулирующими листьями, это помогает им немного восстановить силы духа. Линь могла заключить, что этим способом они пользуются уже довольно долго для поимки полудраконов.
Вождь, оседлав полудракона, кружил в небе, и на окрестных каменных яйцах раздавались рычащие крики — всё больше полудраконов вскарабкивалось на эти камни, расправляли крылья и, неся на себе по одному изумрудному дракону, взмывали вверх, присоединяясь в вышине к тому полудракону, на котором летел вождь.
Они уже поймали немало полудраконов — Линь насчитала в небе девятнадцать кружащих полудраконов, на каждом сидел по одному изумрудному дракону. Впрочем, число полудраконов было всё же невелико по сравнению с числом изумрудных драконов — сотни и тысячи изумрудных драконов оставались внизу, продолжая радостно кричать.
Линь предположила, что, возможно, только вождь или несколько сильнейших особей способны оседлать этих полудраконов — ведь в отличие от карликов, скелетные драконы значительно крупнее, а полудракон способен нести на себе максимум одного-двух седоков. Чешуя полудракона сама по себе весьма тяжёлая, но внутри его крыльев есть «слой плавучести» — полый внутри, заполненный более лёгким газом, что позволяет ему летать, хотя летает он весьма проворно, грузоподъёмность у него невелика.
После того как их удалось оседлать, охота для изумрудных драконов должна стать заметно легче, хотя они всё ещё не достигли того уровня, что у белых скелетных драконов, которые способны оседлать даже Летающих Драконов…
Кстати говоря, белые скелетные драконы, вероятно, изначально обитали в районе Солёного моря или пустоши, поэтому они и белого цвета; те белые скелетные драконы, что встречались в чаще, должно быть, переселились туда позже, и их тела ещё не успели поменять окраску.
А вот скелетно-костяной узор у драконов Так подходит, похоже, для любой местности…
Вождь изумрудных драконов вместе с другими наездниками на полудраконах несколько раз облетел окрестные каменные яйца, заставляя собравшихся внизу изумрудных драконов беспрестанно радостно кричать. Затем вождь вдруг резко поднялся выше, остальные полудраконы немедленно последовали за ним вверх, после чего вождь на огромной скорости спикировал вниз, приземлив своего полудракона на каменное яйцо.
Остальные полудраконы тоже спикировали следом, приземляясь на другие каменные яйца поблизости.
Неужели с повреждённым мозгом можно выполнять столько действий? Линь думала, что эти полудраконы способны разве что лететь прямо вперёд, но у изумрудных драконов, похоже, есть какой-то особый способ ими управлять…
Затем вождь и остальные изумрудные драконы спрыгнули со спин полудраконов, оставили их на месте и слезли с каменного яйца. Пушистый Шар тоже тут же поплыл в их сторону — Линь хотела рассмотреть устройство их быта.
«Гья!» — вождь вдруг обернулся в сторону Пушистого Шара и громко закричал, взмахнув рукой, метнул в его сторону деревянную дубинку.