Белый скелетный дракон в этот момент цеплялся когтями всех четырёх конечностей за трещины в скальной породе на потолке пещеры, и Линь заметила, что его глаза в этой тёмной среде испускают слабое свечение.
Похоже, в отличие от Так, который предпочитал держаться земли, Белый скелетный дракон уже освоил способ точно оценивать обстановку в темноте, а вот Так до сих пор совершенно не замечал его!
«Шшш!» — с пронзительным криком белый скелетный дракон спрыгнул с потолка пещеры, его острые когти метнулись прямо к Так, но именно из-за этого крика Так почувствовал его приближение и тут же отпрыгнул в сторону, уклонившись от атаки.
Линь совсем не понимала, зачем тот кричал — хищники ведь охотятся очень тихо.
Но сейчас обе стороны находились в темноте: белый скелетный дракон мог видеть силуэт Так, поскольку его глаза, похоже, обладали какой-то способностью светиться, но и Так по этому свечению мог определить его местоположение.
Схватка вспыхнула мгновенно! Когти белого скелетного дракона резко метнулись к Так, но тот ещё быстрее перехватил его лапу и с силой её вывернул — раздался хруст, и хилая передняя конечность белого скелетного дракона была вывернута в неестественный угол.
Вот оно что — слух Так в темноте оказался чрезвычайно чутким, он даже мог уловить звук взмаха когтей белого скелетного дракона в воздухе и благодаря этому точно перехватить его лапу.
Белый скелетный дракон, которому Так сломал переднюю конечность, безостановочно кричал от боли, но Так ни секунды не медлил — следующим движением он вцепился ему в шею.
Под звук ломающихся костей белый скелетный дракон рухнул на землю.
Схватка завершилась легко — похоже, если бы Так был без ран, он и правда мог бы справиться один против троих.
Ну а что дальше? Что будет делать Так? Попробует найти выход отсюда? Впрочем, Линь в любом случае собиралась пробыть здесь ещё какое-то время, разбираясь с местными загадками. Например, с грудой осколков яичной скорлупы на полу, окаменелостями грибов, обглоданными скелетными остовами драконов, и...
...с войной.
Те отряды, что были втянуты внутрь корней дерева, на самом деле были в точности такими же, как Иммуниты, которых Бегемот использовал против грибов, но Линь всё же решила дать им имя — «захватчики», хотя бы временно, только для здешних нужд.
Внутри этого дерева они восемью паучьими членистыми конечностями рвали внутренние «сосуды». Разрывали клетки внутри — и это оказалось весьма любопытно: Линь обнаружила множество структур, похожих на мышечные, но не столь совершенных, как у животных мышцы, а значит, хотя они и могли двигаться, скорость их движений была невелика.
Линь никогда не встречала растений с иммунными органами; хотя у растений в целом есть некая иммунная способность, у этого же дерева она оказалась совершенно особенной — оно, подобно самой Линь, использовало многоклеточных существ, чтобы помогать иммунной защите. Хотя, вероятно, это стоило бы назвать симбиозом.
Когда захватчики Линь атаковали, к месту схватки в большом количестве слетелись мелкие членистоногие. Линь назвала их «мечеблохи» — они очень напоминали паразита-блоху, но были куда мельче, настолько мелкие, что могли свободно перемещаться внутри тела организма, выполняя роль иммунных клеток. Мечеблохи двигались в жидкостях дерева, выбрасывая струи воды, размером они были вполовину меньше захватчиков и разрывали тела захватчиков своими крошечными острыми клыками.
Линь собрала всех захватчиков вместе, чтобы сообща противостоять натиску мечеблох: они разворачивались телами внутрь, конечностями наружу, и любую приблизившуюся мечеблоху тут же хватали несколькими членистыми лапами и разрывали на части! Разумеется, разорванные мечеблохи не пропадали зря — их обломки поедались захватчиками, после чего те стремительно наращивали размер тела...
По мере роста захватчики расплавляли собственные спины и сливались друг с другом; так Линь постепенно превращала всю эту массу захватчиков в единое крупное существо, и, разрывая огромное количество мечеблох, эта группа захватчиков непрерывно росла.
Сражаться в воде оказалось на удивление приятно — можно было свободно менять форму тела; будь это на суше, пришлось бы сперва отращивать панцирь для защиты от потери воды, и о быстрой перестройке боевых форм не могло быть и речи.
Теперь захватчики были объединены Линь в одно целое, их членистые конечности увеличились и стали острее, на теле выросли подобные плавникам структуры для облегчения плавания, а на голове Линь сформировала более крупную пасть, чтобы поглощать больше обломков.
Мечеблохи словно неиссякаемый источник питательных веществ подпитывали войско Линь; теперь этот выросший вид она решила использовать как базу, из которой будет производиться ещё больше захватчиков...
А когда наберётся достаточно сил, отряды продолжат наступление вглубь корневой системы.
Пожирая их, Линь испытывала немалое удивление: мечеблохи, похоже, полностью взяли на себя роль иммунной системы — они умели распознавать не только грибки, но и вирусы; будучи многоклеточными существами, они значительно крупнее вирусов, но всё же способны находить и поглощать их, а дерево в ответ вырабатывало некие шаровидные образования в качестве питательной награды для мечеблох.
Весьма типичный симбиоз: мечеблохи даже умели находить клетки, заражённые вирусом, и поглощать их; их сила была такова, что само тело дерева почти утратило собственный иммунитет, а Линь как раз и разрушала всё это — все её захватчики без остановки атаковали, разрывая этих мечеблох и всевозможные структуры, и чем глубже они продвигались, тем больше секретов этого дерева открывала Линь, постепенно исследуя всю его структуру...
На это требовалось немало времени, ведь дерево на самом деле было огромным — но огромным оказалось не тело дерева, а его корневая система.
Это дерево представляло собой поразительно крупное растение: под землёй у него имелась гигантская цилиндрическая структура, которую можно было назвать «ядром», а вокруг этого цилиндра во все стороны тянулось бесчисленное множество корней, точно щупальца актинии; все эти корни располагались близко к поверхности земли, и что удивило Линь больше всего — у этого дерева обнаружилось множество структур, напоминающих органы животных.
Например, в трубках внутри корневой системы имелись структуры, похожие на сердце — они, как и сердце обычных живых существ, работали подобно «насосу», нагнетая давление в различные трубки, причём таких «сердец» было немало.
Кроме того, обнаружилась структура, напоминающая «желудок», для переваривания пищи, и так далее; выяснилось также, что клетки дерева состоят не только из растительных, но и из множества клеток, похожих на животные, и даже у каждого корня имелась структура, похожая на нервный узел, — благодаря этому дерево могло в реальном времени управлять движением корней, преследуя добычу. Но все эти структуры были довольно неполными, или, скорее, примитивными, да и разновидностей органов оказалось намного меньше, чем у животных, при этом растение всё же сохраняло множество растительных черт. Линь подумала, что это, пожалуй, некое существо, находящееся где-то между животным и растением.
То самое дерево, которое Так и Линь видели ранее в пещере, можно назвать его репродуктивным органом, он же орган-приманка: с помощью своей огромной корневой системы оно впитывало влагу из-под земли, смешивало её с «Токсином Окаменения» и выпускало часть смеси на поверхность — ведь здесь повсюду были сухие солончаки или солёные озёра, а привлечённые светом существа быстро обнаруживали воду и, выпив её, попадали в ловушку.
Токсин Окаменения заставлял ткани организма постепенно каменеть, включая сердце, которое тоже медленно переставало биться; после этого корни дерева выслеживали запах Токсина Окаменения и подбирались к трупу добычи — оно не преследовало жертв, не заражённых ядом. Так подвергся нападению, скорее всего, потому что когда-то уже был отравлен и потому пропитался этим особым запахом.
Это существо весьма удивило Линь — оно полностью отказалось от прежнего растительного образа жизни и оказалось куда мощнее обычных растений-ловушек; оно даже вступило в симбиоз с таким существом, как мечеблохи, обзаведясь собственным войском, а значит, возможно, в будущем появятся и высокоинтеллектуальные растения?
Вероятность, пожалуй, невелика, но время покажет всё.
Линь дала ему имя «Дюмезник» — казалось, оно подходит как нельзя лучше.
Линь знала, что таких растений явно не одно, поэтому можно было не спеша уничтожать их одно за другим.
Пока Линь потихоньку разрушала это дерево, Так бесцельно бродил по пещере...
Он расхаживал взад и вперёд по груде осколков скорлупы на полу; его эмоции были крайне сложны — тревога, напряжение, страх, всевозможные чувства смешались воедино. Линь полагала, что это во многом связано со «смертью» птерозавра.
Так долго кружил среди осколков яиц, как вдруг его нога обо что-то ударилась — и к его эмоциям мгновенно добавилось «удивление». Он поднял то, обо что споткнулся, на руки.
Это яйцо... правильнее было бы назвать его «яйцом драконов» — у драконьих яиц скорлупа была значительно прочнее, не совсем такая, как у обычных яиц, и это яйцо принадлежало именно скелетным драконам...
Линь никогда не видела, как размножаются скелетные драконы, но в жилище, где они прежде обитали, оставались осколки треснувшей скорлупы, так что она знала её форму и размер. Так, очевидно, тоже это знал — потому и был так поражён.
Линь предполагала, что это, скорее всего, яйцо белого скелетного дракона, но Так не спешил его разбить — вместо этого он держал его в лапах и долго ощупывал, а затем понёс с собой в ту сторону, откуда пришёл.
Пройдя какое-то расстояние, Так добрался до развилки, где то самое «Дюмезник» по-прежнему испускало мерцающее сияние. На самом деле смысл существования этого дерева сильно отличался от обычных растений — эта структура была отчасти похожа на гриб, используемый для выброса грибной пыли: его светящиеся, похожие на щупальца нити на ветвях служили для размножения, и через определённые промежутки времени эти отростки отламывались; в них хватало питательных веществ, чтобы медленно передвигаться, точно червь, и добраться до другого места, где начать расти заново.
На таких щупальцах имелось множество мелких шипов, наподобие щупалец медузы, способных впрыснуть Токсин Окаменения в того, кто к ним прикоснётся.
Цель свечения заключалась лишь в том, чтобы приманить добычу напиться воды — никакой иной причины не было; это дерево, выступающее над поверхностью земли, служило исключительно этим целям, а настоящим «телом» «Дюмезника» была та огромная корневая система под землёй; вероятно, в других местах у него уже выросли точно такие же структуры, как это дерево, и Линь решила, что если в каком-то месте добычи станет не хватать, «Дюмезник» будет медленно перемещаться в другое.
Теперь Линь уже в основном разобралась в этом дереве, хотя ей всё ещё не совсем было ясно, каким образом у него сложился такой образ жизни — это можно будет изучить позже, постепенно, раскапывая окаменелости. Пока же Линь сочла, что нет необходимости полностью его уничтожать — вместо этого можно использовать его питательные вещества, чтобы создать для себя новый вид войска.
А поведение Так в этот момент выглядело крайне странным: сначала он положил яйцо перед этим деревом, а затем натаскал с ближайшей земли целую кучу камней и обложил ими яйцо вокруг.
При этом Так ещё и острым камнем выцарапал на этих камнях множество отметин — что же он такое делал?