«Как ты думаешь, что это за существа?»
Под сиянием звёзд в каменной деревне, построенной мертвяками, появились какие-то новые твари.
Линь и Билу лежали, распластавшись на камне, и наблюдали за происходящим в деревне.
Ранее та группа мертвяков собралась вокруг ямы... и приоткрыла проход в Застывшую Пустоту.
Проход выглядел как трещина, парящая в воздухе, — он появился прямо над ямой...
Теперь проход уже исчез, он открылся совсем ненадолго... но за это короткое время из него успели появиться какие-то существа.
Они выглядели... как... раздутые черви.
Всего их было трое, длиной около трёх метров каждый, целиком чёрные, чем-то похожие на... мозговых червей, только цвет — противоположный.
У этих червей был только Двуногий, немного похожий на руки эршиан по бокам головы.
Линь показалось, что они очень похожи на клеточных существ... Раньше она думала, что из Застывшей Пустоты появится что-то диковинное, но сейчас перед ними были три... не такие уж странные с виду червя.
«Одноклассница Вероника, это гусеницы?» — спросил рядом Билу. — «Почему там появилась такая странная штука?»
«...» Линь смотрела за движениями червей и заметила, что они быстро ползают на своих Двуногих среди толпы мертвяков, добираясь до соседней каменной хижины.
Затем окружающие мертвяки разошлись — казалось, они вернулись к обычной жизни, каждый в свой дом... а некоторые снова отправились в поля продолжать работу.
Очевидно, они только что собирались именно для того, чтобы открыть проход и вызвать этих троих... червей.
Линь очень хотелось подойти и посмотреть, не клеточные ли это существа, но подобраться туда сейчас, пожалуй, невозможно, — Линь всё же следовало сначала... подготовиться.
Может быть, стоит поступить так, как предлагал Билу, — собрать отряд из птиц, только нельзя привлекать их всех.
Можно взять лишь один вид в качестве отряда, а остальные... пусть служат едой.
«Гага-гага-гага? Нам предстоит великая задача? Конечно можно, мы способны сделать бесчисленное множество вещей! Мы часть разумной расы!»
Вернувшись в выставочный зал,
гуси с большой радостью приняли... приглашение Линь.
Хотя Линь считала, что перепела подошли бы больше всего, но с учётом множества факторов, всё-таки лучше было взять гусей.
«Оставайтесь здесь и стройте по чертежу».
Линь привела эту стаю гусей в подвал на самом нижнем этаже выставочного зала — здесь было очень много места.
«Что нам нужно делать?» «Одноклассница Вероника, что они умеют?»
«Строить механоброню», — ответила Линь на вопросительные голоса.
«Механоброню?» — удивился Билу. — «Разве эта стая гусей на такое способна?»
«Гага? Не смотри на нас свысока! Мы способны на всё!» — сказал гусь. — «Так что такое механоброня?»
«...»
Линь достала световой меч и провела им над головой гуся, тот тут же закричал: «Я понял! Всё ясно! Немедленно приступаем!»
Постройка механоброни изначально была для Линь и Билу делом весьма хлопотным, но при наличии большой группы рабочих это оказалось довольно просто.
Линь велела им сначала разобрать ненужное механическое оборудование в выставочном зале ради деталей, а затем принести эти детали сюда и собрать из них механоброню.
А детали сборки Линь могла передать им через Энергию Снов.
На самом деле всё было довольно просто: с помощью светового меча она собирала Энергию Снов в мозгу гуся, а затем подносила меч к голове Вероники и выпускала эту энергию наружу.
В этот момент Линь целиком представляла себе конструкцию, затем снова извлекала Энергию Снов световым мечом и возвращала её в мозг гуся.
Эта стая гусей могла через Энергию Снов передавать сознание друг другу, так что достаточно было поставить... того, кто умеет говорить, командиром, и они сами понимали, как всё изготовить.
Хотя Линь и придумала целый «чертёж», полностью подходящий для них, она не была уверена... справятся ли они на самом деле.
В любом случае пусть пока трудятся здесь, а Линь и Билу... тем временем продолжили наблюдать за тем, что происходит снаружи.
...Время шло быстро.
Сутки сменяли друг друга, погода на Стуже оставалась спокойной, а те мертвяки, похоже, собирались расширять свои постройки.
Они уже возвели дома повыше и заняли гораздо большую территорию; Линь заметила, что их основная пища — добываемые поблизости минералы.
Выращенные растения они сами не ели, а вот те три червя — ели.
Иногда можно было увидеть, как черви выползают к полям, чтобы поесть растений, а после этого быстро возвращаются в каменные хижины.
Похоже, мертвяки выращивали эти растения именно ради червей; а раз те способны есть эти растения, значит, черви — не клеточные существа.
А существа со строением, похожим на местные виды Стужи...
На протяжении долгого наблюдения они, казалось, продолжали вести обычную жизнь, не совершая ничего особенного.
Но вдруг... Линь заметила, что они изменили этот привычный уклад.
Причиной, похоже, стал... какой-то сеанс связи.
«Вы на Стуже? Наконец-то удалось с вами связаться!»
В какой-то момент Линь и Билу, находясь в кабинете Управляющего, услышали этот голос... Линь поняла, что это связь... идущая из Пустоты... из очень далёкого места.
«Мы здесь!» — отозвался Билу на связь. — «Кто вы?»
«Мы — разведотряд A-1 исследовательской группы!» — ответили на том конце связи. — «Можете доложить обстановку у вас?»
«У нас тут всё очень непросто», — сказал Билу. — «Но раз уж мы на связи, поскорее подключайтесь и помогите нам...»
«Гага-гага-гага! Беда, гага-гага-гага!» — внезапно перебил Билу чей-то голос — это был появившийся в дверях... гусь.
«Они вдруг двинулись сюда, к нам! Очень много, гага-гага-гага-гага!»
«Посмотрим, что снаружи», — Линь подошла и коснулась экрана связи, изображение тут же переключилось на вид того, что происходило снаружи.
Стало видно, что за пределами выставочного зала... собралась огромная толпа мертвяков.
Они стремительно бежали ко входу в выставочный зал...
«Почему они вдруг напали на нас!» — сказал Билу. — «Одноклассница Вероника, давай дадим им отпор!»
«...Готово, да?» — обратилась Линь к стоящему рядом гусю.
«Гага-гага... вроде готово, но мы не совсем уверены...»
«Погодите, что у вас там вообще происходит!» — спросили по связи. — «Вас тоже атакуют?»
«Посмотрите сами», — Линь несколько раз коснулась экрана, подключив изображение с той стороны связи к местному видеонаблюдению, а затем вместе с Билу... выбежала из комнаты.
«Они уже внутри!»
В тот миг, когда Линь покинула кабинет Управляющего, в коридоре... она увидела множество мертвяков.
Все они с визгом... бросились в её сторону, и среди них было несколько... новых разновидностей.