Кристаллы — эти особые вещества, поглощающие свет, — в изобилии рассеяны под Сияющей Чащей, и чем глубже, тем их больше. Поэтому Линь собрала отряд «Сапёров» для раскопок и заставила их непрерывно прокладывать путь всё глубже под землю. Среди множества боковых ответвлений появился один огромный главный тоннель, ведущий прямо в глубину — диаметром около двух метров, он тянулся вниз, к пропасти на глубине в сотни метров.
В беспросветной тьме подземелья Линь через каждый небольшой отрезок пути устанавливала по Фонарю для освещения — словно уличные фонари. Под землёй Линь обнаружила множество существ без зрения: большинство из них ориентировались по запаху или осязанию. Хотя Линь тоже так умела, она испытывала немалое отвращение к потере зрения — сама не понимала почему.
Сапёр — вид копающего юнита длиной тридцать сантиметров, по форме напоминающий жука. Его передние конечности вытянулись в зазубренные лопатообразные лапы, отлично подходящие для рытья. Одновременно Линь обнаружила, что строение жука прекрасно подходит для использования гидравлической системы — на самом деле, жук оказался самым сильным из всех существ, которых открыла Линь.
Обычно Линь сначала прокапывала один участок пути, затем перевозила весь добытый в этом участке кристалл обратно, и только потом принималась за следующий отрезок.
Пока Линь изучала различные сведения, поступавшие от Мозгочтеца, Сапёры копали всё глубже и глубже. И вот однажды ночью, продолжая рыть, они обнаружили нечто особенное...
Один из Сапёров, прокопав немного земли впереди, обнаружил, что путь ему преграждает слой кристалла — он стоял стеной прямо перед всем отрядом землекопов.
Поначалу Линь не придала этому значения, ведь на такой глубине кристаллы попадались всё крупнее и крупнее. Чтобы справляться с такими большими кристаллами, Линь заранее подготовила особый вид юнита — Камнедробителя.
По сути это была модернизированная версия прежнего Крушителя: тот же облик жука, тело длиной в метр, а на голове — конусовидный рог, который под действием гидравлической системы мгновенно выбрасывался вперёд, дробя любые встреченные под землёй камни и крупные кристаллы.
Но когда Камнедробитель принялся разбивать эту стену из кристалла, перед взором Линь предстало нечто невероятное.
За разбитой кристальной стеной обнаружилась подземная пещера...
Когда несколько Сапёров, держа фонари, вошли в эту пещеру, Линь обнаружила, что она огромна и просторна — высотой примерно в пять метров, а шириной уже превосходила дальность света фонарей.
Но самое главное — все стены этой пещеры были целиком составлены из кристалла, а на полу виднелись выступающие огромные ромбовидные кристаллические колонны. Это был целый мир, состоящий из кристаллов!
Хотя работа Мозгочтеца продолжалась, всё внимание Линь теперь полностью переключилось на этот кристальный мир.
Сапёры с фонарями медленно продвигались по Земле Кристаллов. Линь не знала, создано ли это место разумными существами или возникло естественным образом.
Кстати говоря, слово «естественный» вроде бы означает нечто небиологическое, но, кажется, к небу оно вообще никак не относится — тогда почему же оно так называется? Ладно, неважно, не будем углубляться.
Пещера оказалась весьма просторной. Сапёры шли уже довольно долго, преодолев несколько десятков метров, а свет фонарей всё ещё не достигал окружающих стен.
И тут Линь внезапно услышала какие-то тихие звуки...
Сапёры тотчас направили свет в ту сторону, и в свете фонарей Линь заметила там маленьких существ.
Эти существа были похожи на Кристального Ледозверя — всё их тело покрывал панцирь из кристалла, что напомнило Линь тех существ, которых она встречала прежде в морской Земле Кристаллов.
Это существо выглядело как скорпион без хвоста, длиной чуть больше десяти сантиметров. Линь решила назвать его «хрустальный скорпион» — хотя, пожалуй, не слишком-то оригинально...
Хрустальных скорпионов здесь было несколько десятков. Едва почуяв приближение Сапёров Линь, они тут же побросали кристаллы и бросились врассыпную.
Что же они делали? Линь заметила, что на полу, состоящем из кристалла, было множество маленьких дыр, а рядом с ними — немало кристаллической крошки. Похоже, хрустальные скорпионы выкапывали кристаллы из земли, вероятно, клешнями отламывая куски, а затем измельчая их в ещё более мелкую крошку.
Линь заставила нескольких Сапёров броситься в погоню за хрустальными скорпионами. Хотя те были небольшими, бегали они весьма быстро. Впрочем, хрустальные скорпионы, похоже, не умели прятаться за кристальными колоннами, и не разбегались врассыпную, а бежали кучей по прямой линии, так что догнать их оказалось не так уж и трудно. После некоторого преследования Линь заметила впереди огромную неимоверных размеров тёмную тень, и хрустальные скорпионы тут же юркнули под неё и исчезли из виду.
Что же это такое? Какое-то огромное чудовище? В погоне Сапёры не брали с собой фонарей, полагаясь целиком на слух и обоняние, поэтому разглядеть смутные очертания этой вещи удавалось только по редкому свету, доносившемуся от фонарей, оставленных далеко позади.
Погодите-ка, кажется, это вовсе не единый предмет...
Линь велела одному из Сапёров принести фонарь. В становящемся всё более ярким свете Линь увидела эту вещь — нет, вернее сказать, эту груду вещей... это была огромная куча веток!
Эти ветки завалили всю кристальную пещеру перед взором Линь — совершенно невозможно было понять, сколько их там на самом деле. Неужели именно поэтому земля Сияющей Чащи вся покрыта мхом, а веток на ней нет?
На поверхности Тёмной Равнины можно было увидеть огромное количество разбросанных куч веток, тогда как в Сияющей Чаще всё сплошь покрыто мхом. Линь долго не понимала, куда девались все эти ветки — оказывается, их всё это время сносили сюда, в глубины под землёй?
Значит, получается, что из этой кристальной пещеры есть проход на поверхность, и какие-то существа переносят эти ветки вниз?
Судя по всему, эту пещеру тоже наверняка вырыло какое-то живое существо...
Тут Линь заметила, что все сваленные в кучу ветки выглядели так, будто их специально нарезали: кора со всех была содрана, а сами они были нарезаны на аккуратные цилиндрические куски — на удивление ровные.
Раз так, то под землёй должно обитать существо, способное переваривать эту древесину...
Едва Линь подумала об этом, как из груды древесины перед ней внезапно выскочило крупное существо. Оно напоминало какого-то пресмыкающегося, но его чешуя сверкала, словно кристалл. Тело этого существа было длиной свыше трёх метров. В мгновение ока оно бросилось на ближайшего Сапёра с фонарём, раскрыло челюсти, проглотило его целиком и разгрызло на куски.
Линь решила назвать этого пресмыкающегося «кристально-чешуйчатой ящерицей», а заодно решила его убить.
Каждый раз, встречая новый вид, Линь обычно занимала выжидательную позицию, но если противник нападал первым, Линь непременно отвечала ударом.
Кристально-чешуйчатая ящерица, сожрав одного Сапёра, тут же перевела взгляд на других. Линь одновременно бросила в атаку всех Сапёров — они набросились на ящерицу и принялись атаковать её тело копающими передними конечностями.
Но панцирь кристально-чешуйчатой ящерицы оказался чрезвычайно твёрдым — не таким, как у обычного кристалла, определённо каким-то образом укреплённым. Резким рывком тела она сбросила с себя всех Сапёров, а затем раскрыла огромную пасть, чтобы вцепиться в ближайшего из них.
Но прежде чем она успела сомкнуть челюсти, острый конусовидный рог врезался ей в бок. Она тотчас издала истошный вопль из пасти, а всё тело резко накренилось в сторону — ящерицу отбросило на несколько метров.
На правом боку кристально-чешуйчатой ящерицы образовалась огромная рана: чешуя вокруг раскрошилась, словно от мощного удара, и из раны неудержимым потоком хлынула кровь.
Кристально-чешуйчатая ящерица перевела взгляд на существо жукообразной формы, нанёсшее ей этот урон, — на Камнедробителя.
Камнедробитель обладал невероятной способностью раскалывать панцирь: хотя его создавали вовсе не для боя, конусовидный рог, предназначенный специально для дробления камня, без труда крошил чешую кристально-чешуйчатой ящерицы.
Не дожидаясь, пока раненая ящерица предпримет ответное действие, Линь снова бросила Камнедробителя в атаку.
Кристально-чешуйчатая ящерица издала яростный рёв и, кажется, вне себя от гнева, раскрыв пасть, бросилась вперёд.
Линь заставила Камнедробителя опустить голову и втянуть рог, встретив несущуюся на него ящерицу лицом к лицу. В тот момент, когда ящерица вцепилась зубами в голову Камнедробителя, рог упёрся ей в верхнюю челюсть.
«Хлоп!»
Сжатый рог под действием гидравлической системы в один миг выстрелил вперёд, и в верхней челюсти кристально-чешуйчатой ящерицы образовалась кровавая дыра. По звуку, донёсшемуся изнутри, Линь поняла, что, похоже, раздроблена кость верхней челюсти.
Ящерица тотчас выплюнула Камнедробителя и, издавая жалобные вопли, начала пятиться назад. Хотя она была в три с лишним раза крупнее Камнедробителя, теперь она выглядела как слабая добыча.
Линь не прекращала атаки — все Сапёры и Крушители вновь бросились вперёд. Сапёры своими клешнями раздирали и расширяли рану кристально-чешуйчатой ящерицы, а Крушители занимались раздроблением её конечностей и разбиванием панциря.
Убитая ящерица вскоре стала питательным ресурсом для этого отряда землекопов Линь.
В процессе разбора ящерицы Линь не обнаружила ничего особенного среди её органов: не считая того, что панцирь состоял из кристалла, строение тела было очень похоже на обычное пресмыкающееся.
Однако кое-что странное всё же нашлось...
В пищевом мешке этой ящерицы Линь обнаружила множество мелких насекомых, покрытых кристаллическим панцирем.