«Нечто», представшее перед глазами Линь, было, как и прочие постройки, целиком сложено из кристаллов, только оно больше напоминало не дом, а огромную кристаллическую колонну, возвышавшуюся среди множества строений. У основания колонны имелось квадратное отверстие, достаточно большое, чтобы в него мог пройти организм размером со Стоящего скорпиона.
Шпион вошёл внутрь колонны. Стены и пол вокруг были сложены из кристаллов самых разных цветов, причём сделано это было, судя по всему, с особой тщательностью — трудно было представить, что подобное могли создать эти обезумевшие Стоящие скорпионы...
Впрочем, те скорпионы, что строили кристаллические стены снаружи, вели себя ещё сравнительно прилично. А вот здесь, внутри жилой зоны, они и вправду выглядели совсем обезумевшими: дрались друг с другом, повсюду шли перебранки, повсюду валялись трупы, в воздухе стоял запах гнили, а вместе с ним распространялись и бактерии. Никто из скорпионов не убирал за собой, они даже швырялись друг в друга собственными яйцами, используя их как оружие...
В чём же секрет этого обезумевшего вида? Почему они стали такими? Сейчас Линь чувствовала, что ответ можно найти именно здесь.
Перед Шпионом лежал огромный кристалл — квадратный в целом, высотой более двух метров. Несколько Стоящих скорпионов лежали на земле, задрав головы вверх и глядя на этот кристалл. Линь чувствовала исходившую от них печаль.
«Рутва», — тихо произнёс один из скорпионов, заметив приближающегося Шпиона.
«Рутва», — откликнулась в ответ Линь. Она заметила, что у этих нескольких скорпионов эмоции отличались от тех, что она чувствовала снаружи, — там в основном была печаль вперемешку с гневом, а порой и гнев преобладал. Здесь же была чистая, ничем не разбавленная печаль, почти без примесей других чувств.
Размышляя об этом, Линь взглянула на кристалл перед собой.
Прозрачность этого огромного кристалла была не слишком высокой, но Линь всё же различила внутри что-то белое. Что бы это могло быть?
И вообще, такой большой кристалл... Линь как будто уже видела нечто подобное...
Точно, в подводной пещере, когда обнаружила мозг Чумного Грибка. Мозг Чумного Грибка тоже был заключён в кристалл этого типа, только тот был чуть прозрачнее.
Что бы это могло означать? Неужели у Стоящих скорпионов есть какая-то связь с Чумным Грибком? Но по пути сюда Линь совершенно не встречала ничего, связанного с грибками...
В любом случае этот кристалл вызывал подозрения. Линь всё ещё улавливала исходящий изнутри сигнал, похожий на мозговые волны, хотя и весьма слабый.
Шпион поднял переднюю конечность — концы передних конечностей скорпионов представляли собой не клешни, а нечто вроде когтей, отдалённо похожих на клешни. Шпион открыл на кончике когтя небольшое отверстие и выстрелил в кристалл миниатюрным клейким снарядом.
Хотя внутреннее строение Шпиона было простым, Линь всё же оснастила его множеством приспособлений для исследования. Клейкий снаряд прилип к поверхности кристалла, из него вылупился Бур-разведчик и принялся прогрызать себе путь внутрь кристалла.
Всё как тогда, при исследовании мозга Чумного Грибка. Бур-разведчик пробурился в глубину кристалла и приблизился к тому белому объекту внутри.
Линь обнаружила, что объект внутри был погружён в воду. Эта вода казалась странной — в ней содержался какой-то особый компонент, из-за которого в ней почти не было микроорганизмов. Линь проникла в объект, плавающий в этой воде, и сначала провела простую проверку.
Бур-разведчик на высокой скорости сновал внутри объекта. Проведя полную проверку... Линь обнаружила, что это действительно мозг!
Только уже мёртвый.
Именно поэтому его и держали в воде, предотвращающей размножение микроорганизмов? К тому же Линь заметила, что строение этого мозга очень похоже на строение одного мозга, который она уже видела раньше... Да, того самого, второго мозга, что был сросшийся с мозгом Чумного Грибка.
...Ацтекская популяция.
Ацтекская популяция всё время находилась в состоянии войны с Чумным Грибком, и их мозги — тоже. Выходит, они вовсе не были полностью истреблены, а скрылись здесь? И у них тоже есть второй мозг?
Но теперь этот мозг тоже был мёртв. От него ещё исходили едва уловимые мозговые волны, но, возможно, вскоре и они рассеются без следа.
Ощущение и правда странное. Линь ни разу не встречала Стоящих скорпионов среди остатков многочисленных войск, оставленных Ацтекской популяцией, — так почему же они собрались здесь и обзавелись повадками, похожими на Скелетных драконов, да ещё и все как один сошли с ума? Или, может быть, Стоящие скорпионы вообще не были созданиями Ацтекской популяции — они просто нашли этот мозг где-то ещё и притащили его сюда, а под влиянием мозга сошли с ума?
Такая вероятность, конечно, существовала, но Линь чувствовала, что дело не в этом — никаких признаков постороннего влияния на них не было...
Линь продолжила обследовать мозг. Размер мозга был очень близок к тому, что срослось с мозгом Чумного Грибка. Жаль, что этот мозг уже полностью мёртв, — считать из него память не получится.
Однако Линь могла определить по степени изменения клеток, когда именно наступила смерть...
И вот... проверив дату гибели мозга, Линь обнаружила поразительный факт: этот мозг умер как раз в тот момент, когда она разрезала те два сросшихся мозга Чумного Грибка.
Если так, то... какая же связь между ним и тем сросшимся мозгом? Раз тот мозг умер, значит, и этот тоже... Конечно, это могло быть и совпадением, но если этот мозг действительно принадлежал Ацтекской популяции, то между ними и правда могла быть связь.
Значит ли это, что виновата Линь? Из-за того, что она разрезала мозг, погиб и этот мозг здесь. Судя по всему, все клетки этого мозга остановили свою работу в чрезвычайно короткий промежуток времени, без каких-либо внешних повреждений, — иного объяснения просто не найти.
А значит, и эти Стоящие скорпионы...
Линь пришла к ещё одной возможной мысли: не мозг свёл их с ума своим влиянием, а именно потеря мозга привела их к такому состоянию.
Изначально, пока мозг был жив, эта группа скорпионов, вероятно, находилась под его властью, а их мысли были связаны между собой — они не дрались бы друг с другом, а действовали бы сообща. Но после потери мозга связь исчезла, мысли перестали быть едиными, и у каждого скорпиона появилась собственная «индивидуальность». А когда индивидуальности не совпадали, начинались споры и даже драки — из-за этого немало скорпионов погибло. Возможно, поначалу они ещё убирали трупы, но когда таких случаев стало слишком много, они просто перестали обращать на это внимание.
Теперь каждый Стоящий скорпион, можно сказать, живёт лишь для себя. Потеряв мозг, они лишились и какого-либо вождя — уровень их сплочённости уступает даже Скелетным драконам, не говоря уже о видах с разделением труда...
Что ж, такое объяснение выглядит вполне правдоподобным.
Прочие жуки и подобные им существа, возможно, тоже были одним из боевых видов Ацтекской популяции, но интеллект этих видов был не настолько высок — ими управляли Стоящие скорпионы, а сами скорпионы друг другом управлять не могли, отсюда и такое положение дел.
Интеллект Стоящих скорпионов был довольно высок. Непонятно, какую роль они играли, когда служили боевым видом Ацтекской популяции. Обычно у видов вроде Мозговых червей, потерявших мозг, почти не остаётся никакой активности, но Стоящие скорпионы способны действовать самостоятельно — вот и получилось такое положение дел...
Пока Линь размышляла об этом, Бур-разведчик, блуждавший внутри мозга, внезапно обнаружил ещё кое-что...
Здесь тоже есть?