Линь вовсе не обязательно было дожидаться континента, чтобы начать строить среду обитания — на самом деле, для этого годилось любое достаточно просторное место. Но главная причина была в другом… они просто начинали мешать.
Тащить за собой громадную Небесную капсулу становилось всё более хлопотно: существа внутри были тяжёлыми и их было много. Сначала Линь это не особо беспокоило, но теперь всё сильнее нарастало ощущение «раздражения», к тому же некоторые существа начали вырабатывать иммунитет к парализующему яду и стали просыпаться. Приходилось изготавливать новый паралитик, чтобы снова усыпить их, или же можно было просто перерезать им нервы — но тогда существо становилось совершенно бесполезным…
Так дело пойдёт только к нарастанию хлопот, поэтому Линь решила заранее высадить их.
Разумеется, Линь не собиралась просто выбрасывать их в море как попало — а тут как раз подвернулся этот остров. Высадив большую часть существ, можно будет отобрать несколько интересных, вроде древних кальмаров, и продолжить путь дальше.
Впрочем, сперва Линь нужно было полностью исследовать весь остров.
Хищники продолжали рассредоточиваться и вести поиск. Как Линь и предполагала, остров был покрыт «зелёной кожей», а кое-где в скалах прятались яйца, издававшие звуки.
Существ, откладывающих эти яйца, Линь не обнаружила — это было вполне обычно: большинство существ просто откладывают яйца где-нибудь и бросают их без присмотра. Но то, что яйца при этом издавали звуки, было довольно странно. Неужели они как-то общаются между собой?
Чтобы разобраться в этом, нужно было провести исследование. Хищник доставил одно яйцо к Бегемоту, и Бегемот выпустил особый разлагающий отряд, чтобы расщепить яйцо и изучить его внутреннее строение.
Линь обнаружила внутри яйца пару затвердевших структур, похожих на панцирное вещество: когда они тёрлись друг о друга, раздавался тот самый треск. Кроме того, там имелся резонирующий мешок — он использовался, чтобы издавать резкий крик.
Но странным было не только это: внутри самого яйца, как оказалось, вообще не было никакого организма. В целом всё устройство было довольно причудливым: по сути это был просто набор пищеварительных органов, которые переваривали запасённые в яйце питательные вещества, а также немного мышц, управляющих издаваемым звуком.
Иными словами, это было существо, которое постоянно само себя переваривает и издаёт звук. Оно ничего не высиживает — оно лишь издаёт звуки, а затем постепенно переваривает собственные питательные запасы, пока не умрёт. Правда, запасов внутри хватало надолго — примерно на два и более лет.
Весьма причудливая штука — похоже, весь смысл её существования сводится к тому, чтобы издавать звук.
Очевидно, некое существо специально изготовило эти яйца и разместило их здесь. Но что это было за существо — угадать трудно.
Скорее всего, речь идёт о каком-то виде с разделением труда — они используют этот звук для… определения местоположения или ещё для чего-то особенного?
Линь велела хищникам приостановить разведку и вернуться к Бегемоту — было ощущение, что толку от нынешних действий немного. Лучше дождаться дня — возможно, туман рассеется, и тогда получится лучше рассмотреть обстановку на всём острове.
Да, дождаться утра…
Хищники собрались под Бегемотом, и Линь стала ждать, пока медленно течёт время…
Когда тьма отступила и на землю пролился дневной свет, густой туман над островом так и не рассеялся. Он не собирался исчезать, и солнечные лучи могли пробиться внутрь лишь совсем немного. Вся территория острова была окутана слоем полумрака, и света внутри было даже меньше, чем при звёздном свете ночью.
Но по крайней мере стало чуть светлее, чем раньше. Впрочем, при таком освещении было трудно понять, насколько велик весь остров.
Пока Линь ждала, она заметила, что на острове время от времени раздаётся треск. Уловить закономерность, когда эти яйца издают звук, было непросто: иногда они трещали подряд несколько раз, иногда — очень долго молчали, прежде чем раздавался один звук. Но было очевидно, что они делают это согласованно. Теперь Линь могла с уверенностью сказать: это, скорее всего, какое-то устройство определения местоположения. Судя по расстояниям между ними, порядку расположения и так далее, они способны мгновенно указать размер и положение острова — достаточно встать возле одного из яиц и прислушаться к звуку, чтобы узнать, в какой именно точке острова ты находишься. Но вопрос был в другом: кому же они дают эти указания?
Линь не видела ни одного другого существа — а яйца продолжали непрерывно издавать звук.
Впрочем, была и другая вероятность: существа, изготовившие эти яйца, все погибли. В конце концов, событие с падением уровня кислорода произошло совсем недавно, а яйца всё ещё оставались здесь и продолжали звучать — ведь у них нет мозга, и они попросту не способны хоть как-то отреагировать на произошедшее.
Такая вероятность действительно казалась довольно высокой.
Если яйца и правда рассыпаны по всему острову, Линь могла бы использовать их для определения размеров острова, но всё же решила, что разведка хищниками надёжнее.
Линь снова разослала хищников в разные стороны — по этому месту, где даже днём было ненамного светлее, чем ночью, — они начали обследовать окрестности. На этот раз хищники ориентировались по треску и находили каждое яйцо по звуку, что оказалось намного быстрее, чем прежнее беспорядочное прочёсывание.
Одновременно с этим Линь отправила часть бомбардировщиков, ожидавших за пределами острова, лететь прямо в толщу тумана — Линь хотела попробовать, удастся ли разогнать этот густой туман. Если этот туман так и будет постоянно окутывать остров, строительство среды обитания станет несколько… затруднительным.
За следующий отрезок времени Линь выпустила ещё больше хищников на разведку острова. Мозговой червь тоже попросился присоединиться, поэтому Линь позволила ему устроиться на спине одного из хищников и отправиться на разведку вместе с остальными.
Ориентируясь по звуку яиц, хищники быстро подтвердили: на острове, включая то яйцо, что забрала себе Линь, оказалась ровно 1001 штука. Расположены они были весьма закономерно — все они были втиснуты в скалы высотой около метра и шириной около двух метров, и между каждым сохранялось определённое расстояние. Исключение составлял лишь один-единственный камень — вытянутая глыба высотой около трёх метров и шириной меньше полуметра, — который, похоже, был чем-то опрокинут и лежал поперёк земли в центре острова.
Одновременно с поиском яиц хищники также определили границы острова. Весь остров оказался около 20 километров в длину и около 9 километров в ширину, поверхность его была совершенно плоской, без каких-либо холмов или подобных возвышенностей. По краям почти повсюду тянулся тот самый слой зелёной «кожи-почвы», и Линь заметила лишь мелких червячков размером меньше сантиметра, которые питались этой почвой; сама же почва росла благодаря водяной дымке и скудному дневному свету.
Больше здесь никаких живых существ не было. Либо существа, изготовившие яйца, все вымерли, либо это был какой-то морской бродячий вид, который периодически возвращается на остров и нуждается в яйцах, чтобы по звуку определять своё местоположение. Что до огромных комаров, то они, вероятно, просто пролетали мимо этого острова.
Такое место и правда идеально подходило для создания среды обитания — если бы здесь уже сложилась зрелая экосистема, всё было бы куда сложнее.
Линь не собиралась разрушать эти яйца — она лишь хотела построить среду прямо поверх них. Линь хотела высадить тех существ, которых везла с собой, — таскать их дальше было слишком хлопотно.
Впрочем, для начала нужно было разогнать этот туман. Если устроить огромную бурю, это, скорее всего, легко сметёт весь туман. А чем же разгонять туман? Разумеется… искусством!
«Тр-р-рах».
Как раз в тот момент, когда Линь готовилась к этому, яйца острова снова разразились звуком.
Но на этот раз ощущение было немного иным: вслед за звуком яиц из моря тоже донёсся целый шквал звуков…
Что это такое?
Бомбардировщики, ждавшие на подступах к острову, увидели, как из моря внезапно вылетело несметное множество существ. Линь заметила, что каждое из них было размером не больше тридцати сантиметров и имело пару крыльев. Тысячи и тысячи их вырвались из моря и устремились к острову.
И не только со стороны бомбардировщиков — хищники, рассредоточенные Линь по всему острову, увидели, что со всех сторон острова хлынуло огромное количество этих существ. Они массово скапливались на поверхности земли и непрерывно издавали всевозможные крики, отчего весь этот прежде пустынный остров вмиг превратился в оживлённое место.
Линь никогда прежде не видела подобных существ, но могла предположить их происхождение: внешне они напоминали небольших рыб, только их передние и задние плавники были особенно развиты — с их помощью существа могли ползать по земле, а при быстром взмахивании даже летать.
В этот момент огромное количество этих «летучих рыб» скопилось на острове. Они ничуть не боялись местных хищников и продолжали упорно протискиваться вглубь острова…
Линь предположила, что это может быть какой-то вид размножения, но эти рыбы, судя по всему, не были связаны с яйцами — вряд ли они способны были соорудить те скалы, в которых спрятаны яйца. Скорее казалось, что их привлёк именно звук, издаваемый яйцами.
«Кувырок!»
Мозговой червь, увидев этих рыб, пришёл в необычайное возбуждение — он скатился со спины хищника и покатился прямо к летучим рыбам на земле. Рыбы при виде этого тут же взлетели, разлетаясь в стороны, а когда мозговой червь прокатился мимо, они быстро вернулись на прежние места.
После того как рыбы превратились в саламандр, прошло довольно много времени, прежде чем у них появились яйца, способные выжить на суше, — так что Линь очень хотелось посмотреть, каким образом эти существа откладывают яйца на суше.
Линь прождала около 7200 секунд, но эти рыбы всё это время лишь плотной массой лежали вместе, и похоже, ничего иного не происходило. Разлитый в воздухе густой туман поддерживал влажность их жабр, не давая им пересохнуть насмерть, но сами рыбы больше ничего не делали — просто лежали на земле.
Однако бомбардировщики, летавшие над островом, обнаружили в толще тумана что-то странное…
Используя звуковую разведку, Линь обнаружила в тумане нечто удивительное, движущееся туда-сюда, — по форме это напоминало облако, неуловимо меняющее очертания.
Это же… «Слизень атмосферы»!
Линь вдруг осознала, что в тумане над всем островом повсюду парят эти существа. Судя по всему, их изначально здесь не было — они проникли в этот туман лишь после того, как появились рыбы…
Линь заметила, что некоторые слизни начали внезапно атаковать рыбьи стаи снизу. Они прекрасно умели прятаться в густом тумане, так что стаи рыб почти не могли их почувствовать. Дождавшись, пока слизни подберутся достаточно близко, они каким-то образом проглатывали нескольких рыб разом, мгновенно вбирая их в своё тело, а затем стремительно взмывали ввысь.
Тела этих слизней были прозрачными — если понаблюдать вблизи, можно было бы, наверное, увидеть прямо сквозь них, как именно они переваривают рыб внутри себя. Это наверняка было бы очень интересно.
Линь заметила, что каждый слизень съедал не больше трёх рыб зараз — лишнее он выплёвывал обратно, возможно, опасаясь, что это скажется на его собственном весе.
Неужели эта группа слизней и есть создатели яиц? Они используют яйца, чтобы приманивать рыб на охоту?
Но это как-то не очень похоже на правду.
«Слизней атмосферы» было не так уж много — они больше походили на существ, пролетающих мимо, чем на тех, кто специально поджидает здесь рыбу.
Значит, яйца, скорее всего, создало какое-то другое существо. Но что же это всё-таки был за вид?