«Бам!»
Огромный кусок металла сорвался с механической руки и с грохотом рухнул на пол.
«Ты…»
Здесь находилось… место, которое называли Монтажным цехом.
Громадные металлические детали и переносившие их механические руки заполняли каждый уголок этого места, и все они пришли в движение благодаря командам главного пульта управления.
Механические руки хватали металлические куски один за другим, соединяли их вместе, складывая во всё более крупные… металлические конструкции.
В итоге эта сборка должна была завершиться постройкой огромной землеройной машины, которая прокопает подземный проход к «Стылому Расцвету».
Но по какой-то причине сборка прервалась — и причиной этого было то, что элитный пылевой крокодил, приведший Учёного сюда, вдруг совершил нечто странное.
«Ты это…» — Учёный смотрел на руку элитного крокодила, в которой тот сжимал оружие, очень похожее на пистолет.
Тот только что резко выхватил это оружие и выстрелил в работающего сейчас Механического Пылевого Крокодила. Из «пистолета» вылетела вовсе не пуля, а вспышка, похожая на электрический разряд.
В момент попадания Механический Пылевой Крокодил рухнул на землю… а управляемая им механическая рука, будто из-за прерванного управления, разжала захваченную металлическую деталь.
Раздался громкий грохот, и весь Монтажный цех содрогнулся.
Хотя было странно, что машина бросает переносимый груз при прерывании управления, сейчас у Учёного не было времени разбираться с этим — сперва требовалось разобраться с ещё более странным объектом перед ним, элитным пылевым крокодилом.
Элитный крокодил уже направил оружие на Учёного. Он не собирался вступать в переговоры и сразу нажал на спусковой крючок. С хлопком у дула мелькнула тонкая вспышка света и ударила в Учёного.
«…» Учёный не почувствовал ровным счётом ничего.
Тогда Учёный резко бросился на элитного крокодила, а тот тут же откатился в сторону, уклонившись от него, и быстро побежал.
Учёный заметил, что элитный крокодил направился к пульту управления. Он на бегу пнул лежащего там Механического Пылевого Крокодила и положил руку на панель.
Панель управления представляла собой прямоугольный объект высотой более метра, на котором светилось множество разноцветных огней. Учёный пока не до конца понимал, как это работает, но элитный крокодил, похоже, разбирался в этом прекрасно.
Он коснулся рукой красного огонька на панели, и Учёный услышал гулкий грохот сверху — гигантская механическая рука резко развернулась и с силой обрушилась на него.
«Грохот——!!!»
Механическая рука была более шести метров в толщину, словно кулак гигантского боевого механизма из фильмов. Когда она с грохотом врезалась в то место, где стоял Учёный, металлический пол глубоко просел.
После этого элитный крокодил тронул другой огонёк на панели, и механическая рука выдернулась из пробитой воронки… но в этой яме не оказалось останков Учёного.
Элитный крокодил тут же насторожился, и в этот момент услышал звук.
«Бах!»
Он почувствовал, как что-то ударило его — слабая боль, никакого вреда.
Но вскоре… в его голове раздался вот такой «голос».
«Ты, неспособное к охране существо! Почему у тебя такие неспособные к охране части тела!»
Этот «голос» продолжал звучать в его сознании, заполняя каждый уголок его мыслей.
«А-а-а-а-а-а!» — и тогда он обезумел, начал кататься по земле, беспрестанно врезаясь во всё вокруг.
Хотя этот «голос» не наносил его телу прямого вреда, он мог заставить существо самому себе причинять боль.
«Так на него это тоже действует…»
Учёный, глядя на элитного пылевого крокодила, катающегося по земле, быстро подошёл и с силой прижал его к земле. Из-за большого числа конечностей крокодил довольно быстро оказался полностью обездвижен Учёным.
Учёный сначала проверил — этот крокодил действительно был клеточным существом, обычным пылевым крокодилом, а не какой-то подделкой.
Раз он был обычным пылевым крокодилом, зачем же он напал на Учёного и Механического Пылевого Крокодила?
Размышляя об этом, Учёный сначала достал «извлекающий пистолет» и приставил его к голове крокодила, вытащив оттуда Малого Хранителя Ядра. Некогда яростно бившийся крокодил тут же явно расслабился, и его сопротивление постепенно прекратилось.
Но вскоре он снова начал вырываться, потому что обнаружил: хоть безумный голос в голове и исчез, сам он всё ещё прижат Учёным к земле.
Учёный крепко удерживал его, одновременно достав из-за пояса моток верёвки — этот инструмент был у него при себе изначально. Связав элитного пылевого крокодила, Учёный убедился, что при нём больше нет оружия, и отложил его в сторону.
Затем Учёный сначала изучил его пистолет… это оружие могло выстреливать небольшими светящимися объектами, которые не причиняли вообще никакого вреда — но это касалось только Учёного.
Судя по всему, эти светящиеся объекты обладали для Механических Пылевых Крокодилов… парализующим эффектом. Учёный обнаружил, что стоило им попасть в Механического Пылевого Крокодила, как тот переставал двигаться.
Учёный подумал, что этот пистолет, похоже, останавливал работу системы Механического Пылевого Крокодила — эффект был примерно такой же, как у того золотого куба.
У Механических Пылевых Крокодилов хоть и было свободное сознание, но, похоже, ими было очень легко управлять. Учёный даже засомневался — как же они вообще в своё время добились такого положения.
Раз так, Механического Пылевого Крокодила, вероятно, можно перезапустить… Учёный быстро подтвердил, что эта догадка верна, потому что перед этим он обыскал элитного крокодила и нашёл… коробку с боеприпасами.
Это были боеприпасы для того самого пистолета: на одной коробке значилось «Остановить», а на другой — «Запустить».
Тогда Учёный, решив попробовать, зарядил в пистолет патроны с надписью «Запустить» и выстрелил в Механического Пылевого Крокодила… и результат оказался…
«Что случилось?!» — с этим криком Механический Пылевой Крокодил очнулся.
После того как Учёный вкратце объяснил ему ситуацию, Механический Пылевой Крокодил тут же обрушил весь свой гнев на элитного крокодила.
«Ты! Почему! Предательство! Позор! Единство! Выход!» — Механический Пылевой Крокодил гневно выкрикивал в адрес элитного крокодила разные слова, а тот, никак не меняясь в лице, просто произнёс: «Убей».
«Почему?!» — услышав это, Механический Пылевой Крокодил разгневался ещё сильнее и раз за разом спрашивал «почему», но элитный крокодил лишь просто повторял: «Убей меня. Быстро».
Механический Пылевой Крокодил тут же протянул руку, желая убить элитного крокодила, но его удержал Учёный.
Механический Пылевой Крокодил недоумённо посмотрел на Учёного. Тот же отвёл его в сторону, затем подошёл к элитному крокодилу и сказал: «Не убью. Объясни причину. Не объяснишь — сойдёшь с ума».
Одновременно с этим Учёный указал на его голову.
Элитный крокодил, будто вспомнив из-за этого жеста только что произошедшее, резко изменился в выражении, а затем медленно произнёс: «Скажу… скажу».
После этого элитный крокодил рассказал Учёному и Механическому Пылевому Крокодилу, почему он так поступил — он объяснил, что это было его… заданием.
Задание было простым: убивать других элитных пылевых крокодилов, включая, разумеется, и механических. На самом деле, при встрече с любой силой, принадлежащей пылевым крокодилам, он должен был её убивать.
Это было… сделкой между ним и Трёхногим Столпом.
Та большая куча консервных банок, которую Учёный и Механический Пылевой Крокодил видели ранее в подвале, — это была не добыча элитного крокодила, охотившегося на Трёхногих Столпов, а то, что Трёхногие Столпы сами ему давали.
Трёхногие Столпы объяснили: пока он подчиняется их приказам, они будут постоянно снабжать его едой, и тогда он сможет прожить дольше любого другого пробудившегося элитного крокодила, потому что остальные элитные крокодилы не смогут добыть себе никакой еды.
Услышав это, Механический Пылевой Крокодил чуть не потерял сознание от злости — этот элитный крокодил, оказывается, предал собственный вид ради нескольких консервных банок…
Но поскольку он был механическим, он не мог потерять сознание, поэтому ему оставалось только дослушать всё это, сдерживая огромную… ярость.
Элитный крокодил рассказал, что случайно наткнулся на Трёхногих Столпов, и те поначалу нападали на него, но однажды, имея возможность убить его, вдруг не стали этого делать, а вместо этого предложили сделку.
После чего он… с тех пор просто выполнял их приказы.
Трёхногие Столпы не только приказывали ему убивать других элитных крокодилов, но и заставляли делать всякие странные вещи — например, давали ему какие-то непонятные предметы и просили разместить их в определённых местах, или просили что-нибудь принести.
Например, образцы из различных построек, мебель и даже рекламные листовки — Трёхногие Столпы просили его достать и то, и другое, и третье, а потом разместить в определённом месте.
Он не понимал, почему Трёхногие Столпы не делают это сами, но за такую работу они давали ему… консервы, поэтому он просто делал, что просили.
Впрочем, элитный крокодил также заявил, что работал на Трёхногих Столпов не только ради консервов.
Главная причина заключалась в том, что он хотел приблизиться к ним, изучить этого врага, а в конце концов — уничтожить его…
Такова была его изначальная задумка, но она так и не осуществилась, потому что Трёхногие Столпы появлялись только тогда, когда давали ему новое задание и консервы, а в остальное время их было не найти.
Он также совершенно не понимал, какова была настоящая цель большинства заданий, и так и жил, то получая консервы, то смутно выполняя очередное поручение.
И вот совсем недавно Трёхногие Столпы дали ему «задание на убийство» — приказали убить одного Механического Пылевого Крокодила и… Учёного.
Заданий на убийство было очень мало — за всё время он получил всего два.
По сравнению с другими заданиями, задания на убийство он выполнять не очень хотел, но ради собственного выживания всё же взялся за него… и придумал воспользоваться этим пистолетом.
Этот пистолет тоже был изобретением пылевых крокодилов — одним из способов управлять Механическими Пылевыми Крокодилами. Правда, по сравнению с кубом он был известен куда меньшему числу крокодилов — о существовании этого оружия знали лишь очень немногие. К тому же у этого оружия была… универсальность.
А именно — он действовал и на механических существ других держав. Рядом с землями пылевых крокодилов обитало множество механических существ, и, по слухам, все они были созданы по той же самой системе, что и Механические Пылевые Крокодилы, а значит, ими тоже можно было управлять единым способом. Элитный крокодил решил, что Учёный — существо из другой державы, поэтому и собирался применить пистолет против них обоих.
Но он не ожидал, что… на Учёного оружие не подействует.
И вот ситуация сложилась именно так, как сейчас. Элитный крокодил больше не отрицал, что он предатель своего вида… он уже совершенно пал духом и больше не хотел жить.
Но Учёному казалось, что здесь всё ещё остаются некоторые вопросы.