«Это эксперимент».
Корабль Линь неподвижно завис в некоем пространстве.
Ещё совсем недавно это место непрерывно меняло состояния, перетекая из одной формы в другую, а теперь его изменения прекратились.
Когда окружающая обстановка перестала меняться, стало видно, что это чисто-белое пространство, а вокруг парит множество белых кубов самых разных размеров.
На поверхности этих кубов были нанесены сплошные узоры, похожие на какие-то письмена.
Ближе всего к кораблю Линь находился куб размером около ста метров, и когда Линь приблизилась к нему, «письмена» на его поверхности начали мерцать и испускать некие сигналы.
Эти сигналы могли улавливать и многие местные существа, обитающие на материковых обломках; в сигналах в основном описывался некий «эксперимент».
Этот эксперимент был связан с «Кратчайшим Путём» — Линь решила, что весь эксперимент в целом можно назвать «экспериментом предельной эволюции», то есть экспериментом, помогающим Дальноходам «эволюционировать».
В сообщении Дальноход описывался как существо с «бесконечными возможностями»: у Дальноходов есть удивительная способность — они умеют смешиваться с окружающей средой, представляя собой предельно смешивающийся вид живых существ.
Иначе говоря, если в тело Дальнохода попадает нечто, что не убивает его быстро, он способен заставить это нечто работать на себя.
Например, если Дальноход проглотит камень, этот камень будет медленно… начинать действовать внутри его тела.
Возможно, он будет расщеплён и пойдёт на панцирь, а возможно, найдёт применение где-то ещё — в общем, в отличие от обычных живых организмов, у которых, если внутрь клеточного тела попадает нечто, что нельзя вывести и что не приносит пользы, эта вещь просто остаётся внутри, постоянно занимая место, — Дальноход, похоже, способен превратить попавшее внутрь него нечто, каким бы оно ни было, в часть собственного органа, участвующего в работе тела.
Разумеется, если бы речь шла лишь о превращении камня, Дальноходы не привлекли бы особого внимания, но они способны преобразовывать и весьма странные вещи — например, «часть Пустотной Тени».
Похоже, некто, оставивший это описание, каким-то способом создал «миниатюрную Пустотную Тень», а затем поместил её в тело Дальнохода.
После этого Дальноход поглотил эту миниатюрную Пустотную Тень и начал расти по некоей удивительной схеме — общее направление роста поначалу было похоже на то, что Линь наблюдает сейчас: от совсем малого размера медленно увеличивался до огромного.
Но тот, размером в тысячу километров, которого Линь видела раньше, вовсе не предел — они способны расти и дальше, пока не превратятся… в Кратчайший Путь.
Согласно описанию в сообщении, Кратчайший Путь по сути и есть Дальноход, который вырос до совершенно ненормального состояния и сам превратился в гигантскую пространственную структуру.
Но там же говорится, что не каждый Дальноход проходит подобный рост — большинство Дальноходов гибнут в процессе роста по самым разным причинам.
Похоже, это можно считать одним из их недостатков: если поглощённое вещество постепенно занимает всё большую часть их жизни, в этот момент легко возникают всевозможные «сбои».
Что именно это за сбои, в описании не уточнялось — там лишь упоминалось, что множество Дальноходов погибли в процессе роста, но нашёлся один, которому удалось преуспеть: он в процессе роста непрерывно изменял себя и в итоге полностью заменил изначальную «материальную структуру».
После этого в этот «Кратчайший Путь» было помещено огромное количество Дальноходов — здесь они могли расти лучше, не подвергаясь внешним помехам.
Согласно этому сообщению, те, кто проводил «эксперимент по выращиванию Дальноходов», представляли собой очень могущественную цивилизацию, но никаких сведений о себе они не оставили.
Поначалу эксперименты этой группы экспериментаторов шли довольно гладко: в условиях «Кратчайшего Пути» они полагали, что смогут вырастить ещё больше подобных Кратчайших Путей, но позже возникли некие обстоятельства.
Они обнаружили, что тот самый первоначальный Дальноход… то есть нынешний Кратчайший Путь, перестал расти.
Они полагали, что Кратчайший Путь должен расти непрерывно, пока не станет огромным, как Пустотная Тень, однако Кратчайший Путь, достигнув определённого размера, больше не подавал признаков дальнейших изменений.
Тогда они решили, что этот Кратчайший Путь, как и другие Дальноходы, попросту погиб в процессе роста, либо по какой-то причине рост остановился, и, разочаровавшись, покинули это место… но не совсем.
Потому что эти экспериментаторы время от времени всё же возвращались понаблюдать за обстановкой здесь, посмотреть, не произойдут ли какие-то изменения с Кратчайшим Путём, и они обнаружили весьма любопытное явление: мелкие Дальноходы используют Кратчайший Путь как «дробилку» для перемалывания материковых обломков, а крупные Дальноходы залетают внутрь Кратчайшего Пути и впадают в состояние «сна наяву».
К тому же процесс роста этих Дальноходов тоже изменился: они начали «примешивать» к себе сознание других живых существ, отчего их процесс роста претерпевал множество изменений.
Но больше всего экспериментаторов заинтересовал сам Кратчайший Путь — он сам начал каким-то образом функционировать: хотя дальнейший рост прекратился, он словно ожил.
То самое штормовое явление, которое Линь видела ранее внутри Кратчайшего Пути, на самом деле тоже было частью активности внутри самого Кратчайшего Пути, равно как и всевозможные внутренние изменения — это тоже была своего рода «жизнедеятельность» этого Кратчайшего Пути.
Просто во многих этих проявлениях активности не было понятно, в чём их конкретный смысл.
Дальноходы на каждой стадии роста слабо понимают то, что происходит на другой стадии — например, те, что снаружи стремятся раздробить материковые обломки, не слишком хорошо представляют себе, что происходит внутри.
Но у них всё же возникают некие идеи, полезные для их вида, поэтому они и стремятся избавляться от материковых обломков.
Что же касается самого Кратчайшего Пути, то ни один Дальноход и вовсе не знает, что он собой представляет на самом деле.
Вместе с тем экспериментаторы также обнаружили, что изредка находятся существа, пытающиеся пройти сквозь Кратчайший Путь насквозь — хотя это редкость, но такие случаи действительно бывали, поэтому экспериментаторы разместили в конечной точке Кратчайшего Пути те самые кубы-хранилища информации, которые здесь встретила Линь.
Судя по всему, их цель заключалась в том, чтобы сообщить любому существу, способному пройти сквозь Кратчайший Путь, общие сведения о нём.
Но неизвестно, какова была подлинная цель подобных действий — возможно, они просто хотели поделиться результатами своего эксперимента.
Так или иначе, после этого прошло ещё очень много времени, и экспериментаторы, похоже, больше не появлялись здесь, а эти кубы, сохраняя функцию непрерывной записи активности Кратчайшего Пути, продолжали фиксировать изменения его состояния.
Судя по всему, на протяжении долгого времени его внутренняя работа непрерывно менялась, и в итоге пришла к тому виду, который Линь видит сейчас; та стена посреди пространства, похоже, тоже была порождена им самим.
А те Звёздные Тучи, судя по всему, тоже прибыли сюда, заинтересовавшись странностью здешней обстановки, чтобы разобраться в ней… эти кубы зафиксировали и их деятельность.
Линь подумала, что существа, проводившие этот эксперимент, возможно, происходят из «тёмной стороны Пустоты» — ведь оставленные ими кубы и следы, похоже, тянутся непрерывной цепочкой вплоть до самого входа на тёмную сторону.