«Бум!..»
…трёхметровый громадный «надзиратель» рухнул на землю.
Причиной этого была…
…крыса длиной в десять сантиметров.
Всего лишь крыса, начинённая взрывчаткой: она бросилась вперёд, прыгнула надзирателю на пояс и с грохотом взорвалась — после чего тот рухнул наземь.
Окружающие эршиане восприняли падение надзирателя кто с удивлением, кто со страхом, но никто из них не прекратил работу.
А прочие надзиратели поблизости… вовсе не обратили на это внимания, как будто взрыва, устроенного крысой, вообще не было.
Они продолжали наблюдать за работой эршиан.
Поэтому Линь могла спокойно исследовать взорванного надзирателя.
Как Линь и предполагала раньше… это был механизм, и технология его изготовления похожа на ту, что используют сами эршиане — довольно простая технология, разве что материал понадёжнее.
К тому же у них не было интеллекта — они просто следовали заданной системой программе, чтобы контролировать работу этой группы эршиан.
Линь подумала, что эршиане вполне способны справиться с этим механизмом… при их-то уровне интеллекта.
Они могли бы обмануть систему распознавания машины каким-нибудь способом — Линь заметила, что эта система не такая уж совершенная.
Проще говоря, эршиане могли бы соорудить что-нибудь по форме похожее на эршианина, чтобы обмануть машину-надзирателя… она вполне могла не отличить подделку от настоящей цели и напасть на неё.
Но здешние эршиане… похоже, вовсе не помышляли о сопротивлении.
Они всё время работали, всё время подвозили на завод сырьё — а это сырьё, то есть то самое похожее на уголь вещество, которое они добывали, на деле было отверждённым веществом.
Правда, отверждённым веществом, довольно близким к «нормальной материи» — то есть как ни трогай его, как ни касайся, никакого особого воздействия оно не оказывает.
Так что же теперь делать?
Сейчас Линь управляла отрядом из десяти крысиных юнитов, которые быстро сновали между толпой эршиан, перетаскивающих руду.
Линь решила отправить часть крыс наружу — на разведку, а остальных оставить здесь, наблюдать за развитием событий на заводе.
Судя по тому, что Линь узнала раньше, работа этого завода полностью совпадала с работой завода снаружи, в городе — Линь знала, какому именно городскому заводу этот соответствует.
А внешний завод останавливается, как только заполнится склад, и после остановки здешний завод обрушивается.
Здешние эршиане при этом впадают в состояние… чистого страдания, пока внешний завод снова не заработает.
Одновременно с этим здешний завод восстанавливается, и эршиане возвращаются к работе.
Просто… цикл.
«Гром — !»
Пока Линь размышляла об этом, раздался раскатистый грохот.
На стенах завода появились трещины, посыпалась пыль, и эршиане, увидев это, тут же побросали ящики и бросились бежать наружу.
Когда все эршиане выбежали наружу, весь завод под непрерывный гул обрушился.
Это означало, что склад снаружи заполнился.
Хотя раньше туда прилетала большая группа «воздушных шаров», чтобы забрать товар со склада, они не успели опустошить его полностью.
Поэтому Линь увидела здесь именно такую картину: когда склад заполняется, здешним эршианам больше не нужно работать.
И, похоже… они уже переживали подобное множество раз.
Эта группа эршиан быстро собралась кучками и принялась что-то обсуждать.
Обсуждали они запасы еды: некоторые эршиане принесли пустые ящики, а затем стали складывать туда… множество маньтоу.
Похоже, они готовились пережить наступающие… тяжёлые времена.
Хотя им больше не нужно было работать, но и снабжение едой одновременно… прекратилось.
Им предстояло пережить трудный период, и неизвестно было, сколько эршиан выживет.
Впрочем, для них это, похоже, было делом привычным.
И вот Линь просто наблюдала… как они здесь выживают.
В последующие дни эта группа эршиан из всевозможных ящиков построила себе жилища и строго распределила запасы еды, а заодно принялась… охотиться на мелких животных вокруг.
А те крысы, которых Линь отправила на разведку… за это время успели обойти весь этот мир по кругу.
Место оказалось не таким уж большим: кроме той территории, где находился завод, всё остальное пространство поросло… рудными жилами.
Весь этот мир представлял собой шар диаметром чуть больше десяти километров; разумеется, Линь исследовала не только поверхность земли — часть юнитов взлетала и в воздух.
Однако, поднявшись на высоту чуть больше ста метров, они обнаруживали, что дальше лететь невозможно.
Так Линь быстро пришла к выводу: это действительно… отдельное замкнутое пространство, хотя это и предполагалось заранее.
После этого… Линь продолжила наблюдение.
Эршиане быстро доели свои маньтоу, потому что их изначально было не так много, а затем принялись ловить местных мелких животных, чтобы есть их.
В итоге… они окончательно погрузились в голод.
К счастью, снабжение водой не прекращалось — Линь обнаружила несколько мест с колодцами.
Но эршиане, оставшиеся совсем без еды, могли лишь сдерживать мысли о том, чтобы съесть себе подобных, и смотреть, как их тела становятся всё худее и слабее.
Некоторые эршиане со слабым здоровьем в итоге умерли, но большинство выжило.
Потому что снаружи… к складу прилетели «воздушные шары», забрали хранившееся там имущество, и после этого здешний завод снова отстроился заново.
Процесс восстановления оказался довольно любопытным: обрушенная часть словно втекала в землю, а затем оттуда медленно поднималось нечто новое.
В этот момент Линь также исследовала последнее непознанное место этого мира — глубокие подземные недра.
Здесь, под землёй, было немало пещер и туннелей, и пять крысиных юнитов Линь как раз стремительно продвигались по одному из ходов.
В этом туннеле… обитало множество живых существ.
Помимо микроорганизмов и разных мелких зверьков Эрш, Линь обратила внимание ещё и на группу… отверждённых существ.
Похоже, именно эти отверждённые существа были основным источником образования того «угля», что добывали на поверхности.
Потому что уголь на поверхности… на самом деле был не чем иным, как их трупами.
Эта группа отверждённых существ могла свободно передвигаться под землёй и поглощала самые разные вещества из горных пород.
Но чем больше они ели, тем сильнее… отвердевали их тела, пока в итоге они не переставали двигаться совсем и не выталкивались на поверхность, превращаясь в… минерал, пригодный для добычи.
Здешние земные слои тоже оказались чем-то странным — какая-то подвижная субстанция, но Линь пока не могла подтвердить, живая она или нет.
Впрочем, больше всего внимание Линь привлекло другое… феникс.
Этот феникс был чуть крупнее курицы, с телосложением, напоминающим «павлина»; Линь заметила, что он бродит по этой подземной пещере, и он, как и прежде, охотно шёл на контакт с Линь.
У него были куда более сложные эмоции.