«Гро-о-ом!..»
Тоннель... дрожал.
На самом деле сам Тоннель не мог дрожать.
Но внутри Тоннеля время от времени возникало ощущение, похожее на землетрясение.
Оно затрагивало всё, что находилось внутри Тоннеля, — каждую парящую частицу материи, каждую плавающую платформу трясло.
Разумеется, это касалось и всех живых существ здесь.
Это ощущение вибрации напоминало волну, которая непрерывно прокатывалась по всему Тоннелю.
Это было следствием взрывов бомб — отряд Кораблей Смерти снова выступил, только на этот раз не у звезды Феникса, а вокруг самого Тоннеля.
То есть в пустоте за пределами различных входов и выходов Тоннеля, где у Линь повсюду были расставлены наблюдатели из миниатюрных юнитов.
Было видно, что у многих входов и выходов стояло по одному-три Корабля Смерти, устанавливающих там бомбы.
Их называли бомбами, но взрыва они не вызывали — скорее это было что-то вроде эффекта водоворота.
Корабли Смерти испускали у входов и выходов чёрные «лучи», и там, куда попадал такой луч, всё начинало стягиваться в одну точку, постепенно образуя всё увеличивающийся чёрный водоворот.
По мере того как эти водовороты разрастались, внутри Тоннеля начались непрекращающиеся... содрогания.
«Быстрее! Нужно сделать это, пусть оно возьмёт это место под контроль!»
Перед лицом такой ситуации сильнее всех, наверное, нервничали... Стражи Песков.
Сейчас Линь могла видеть, что вокруг Кометного Бура собралась большая группа Стражей Песков — все они появились совсем недавно.
Эти Стражи Песков стягивались вокруг Бура, и, пока они собирались, Линь также замечала, что окружающий их Тоннель начал меняться.
Прежде белоснежный Тоннель начал приобретать иные цвета.
Это было любопытное ощущение — казалось, стоило Тоннелю сменить своего хозяина, как он тут же начинал так меняться.
Впрочем, раньше, когда контроль переходил от Тоннельного Мозга к Стражам Песков, Тоннель, судя по всему, всегда оставался белоснежным, но когда контроль переходил к Звёздному Фениксу или, как сейчас, к сознанию Эрш, облик Тоннеля начинал меняться очень сильно.
Звёздный Феникс заставлял Тоннель обретать цвета, похожие на звёздное небо, а вот это сознание Эрш... делало блеск Тоннеля похожим на... сплошной хаос.
Выглядело это так, будто по Тоннелю непрерывно расползается и вздымается огромная масса тускло-серой материи, словно она медленно заражала собой весь Тоннель.
Впрочем, всё, похоже, шло гладко — Линь даже не ожидала, что всё пройдёт настолько гладко... это сознание Эрш внутри Кометного Бура, судя по всему, могло взять Тоннель под контроль, вообще не выполняя никаких заданий.
Только вот этот цвет был странным — раньше Линь считала, что цвет Тоннеля отражает мышление того, кто его контролирует.
Но почему же тогда мышление Эрш проявляется в виде... мутного, будто грязная вода, цвета? Линь не считала, что грязная вода — это плохо, просто этот цвет казался ей немного странным.
«Бу-у-ух!..»
Внезапно Линь увидела... взрыв.
Стражей Песков вокруг Кометного Бура словно разом отбросило какой-то огромной силой.
«Разложение продолжается... его так и не удалось остановить».
А изнутри Кометного Бура вырвался поток... мощной информации.
Пушистый Шар Линь очень отчётливо ощутил, что этот поток словно напрямую проник в сознание Пушистого Шара.
«Его так и не удалось остановить».
Оно повторило это сообщение снова, а Линь спросила его: «Что значит „остановить“?»
«Они... собираются объединиться».
Говоря это, оно одновременно передало Линь огромный массив информации.
Эта информация... включала в себя события из его прошлого.
Оно — то самое существо, которое когда-то вторглось в этот Тоннель.
Это было странное ощущение — откуда оно вообще взялось? Разве внутри Бура не должно было находиться сознание Эрш?
Впрочем, ответа на этот вопрос Линь так и не получила — оно лишь продолжало рассказывать... о себе самом.
Как и предполагала Линь, оно действительно было Автобусом — из полученного стало ясно, что оно немного отличалось от нынешних распространённых видов.
Точнее говоря... различие было в повадках, и его правильнее было бы называть «Предвидящим Автобусом».
Обычные Автобусы, как теперь знала Линь, любят взращивать на себе сложные экосистемы, почти не вмешиваясь в их судьбу — что бы с ними ни происходило, вымирание или процветание.
А вот у этого Предвидящего Автобуса всё обстояло иначе — он время от времени вмешивался в жизнь существ на своей поверхности.
Предвидящий Автобус также часто наблюдал за существами на себе, и когда замечал, что кто-то из них вступает в стадию развития цивилизации, начинал им помогать.
Помощь заключалась в том, чтобы предоставить им подходящую среду, а заодно вынести на поверхность огромные запасы подземных питательных веществ или топлива, отдав всё это цивилизации, чтобы та стремительно развивалась.
И такая цивилизация обычно, достигнув пика развития, стремительно рушилась — потому что успевала израсходовать все ресурсы на поверхности, превратив землю в сплошные Пустоши, и в итоге полностью вымирала.
После этого Предвидящий Автобус погружал под землю их сооружения и останки их тел... а затем отдавал всё это следующему поколению цивилизации, чтобы история повторилась заново.
Впрочем, забавлялся с этими цивилизациями он не просто из любви к этому занятию.
На самом деле именно это и было главной причиной, по которой его называли «Предвидящим Автобусом».
Каждые определённый промежуток времени Предвидящий Автобус выпускал из своего тела огромное количество «энергии».
Эта энергия распространялась в окружающей пустоте, а спустя некоторое время Автобус снова её впитывал.
Хотя он не объяснил подробно, что это была за энергия, Линь подумала, что, возможно, это... какая-то разновидность Энергии Телепортации.
В общем, после того как энергия возвращалась обратно, он мог, анализируя её, узнавать о событиях, происходящих в окружающей пустоте, и вычислять, что произойдёт в будущем.
Например, какая соседняя звёздная система обречена на гибель, где возникло какое-нибудь аномальное явление и тому подобное — диапазон его предвидения был чрезвычайно широк.
Однако для такого предвидения ему требовалась помощь видов, живущих на нём.
Каждый раз, выпуская эту энергию предвидения, он сперва пропускал её... через нервные структуры всех живущих на нём существ.
И только потом отправлял её в пустоту — так получаемая информация выходила гораздо более чёткой.
Разумеется, чёткую информацию удавалось получить не всегда — после множества опытов он обнаружил, что существа, находящиеся на грани гибели, приносят энергии наибольшую пользу в плане чёткости.
Таковы были, в общих чертах, его образ жизни и повадки.
Что же до его сущности, то по сути он ничем не отличался от обычного Звёздного Автобуса — обладал огромными размерами и способностью к телепортации... но предпочитал скитаться по пустоте, а не задерживаться постоянно в одном месте.
И вот однажды в прошлом этот Предвидящий Автобус случайно оказался неподалёку отсюда.
То есть неподалёку от Тоннеля — он заметил его и с помощью «энергии» провёл проверку его состояния.
В тот самый миг, когда проверка Тоннеля завершилась... он ощутил исходящую от Тоннеля опасность.