Оно всегда так делало…
Оно всегда пыталось изучить нашу Пустоту…
Поэтому мы должны его уничтожить…
……………………
«Нас атакуют! Корабль „Сандрос“ получил попадание!»
«Верфь Аннигиляции подверглась нападению!»
«Корабль „Двойная Рыба“ серьёзно повреждён неизвестным взрывом!»
В Пустоте выстроенный в полном порядке флот Эрш готовился встретить неуклонно приближающийся спутник, приняв все меры предосторожности.
Но по изначальному плану противник представлял собой всего лишь сферу, лишённую какой-либо способности к нападению, а значит, атаковать их она не должна была.
Поэтому в плане обороны… флот, похоже, подготовился недостаточно.
По крайней мере, в момент нападения они не смогли немедленно перейти в контратаку.
«Несколько подразделений и кораблей подверглись атаке!» — сигналы тревоги один за другим разносились по всему флоту, и корабли, до этого не сводившие взгляда со спутника, были вынуждены отвести его и направить оружие на окружающую Пустоту.
Первым, что они увидели, были обломки, дрейфующие в Пустоте…
Множество крупных кораблей подверглись внезапному тяжёлому удару: многие судна размером в сотни метров покрылись трещинами, а некоторые были разнесены на куски целиком — их остовы теперь дрейфовали в Пустоте…
Но больше всего их беспокоила «Верфь Аннигиляции», парящая вдалеке.
Эта гигантская верфь диаметром более десяти километров была местом, специально предназначенным для постройки и стоянки Кораблей Аннигиляции, и теперь на ней тоже кружились… обломки.
Впрочем, сама верфь оказалась достаточно огромной и прочной, чтобы её не уничтожили, и, к счастью, стоявшие рядом с ней Корабли Аннигиляции не пострадали.
Но опасность никуда не делась — те чудовища, что напали на верфь, продолжали парить вокруг неё.
Это были странные существа причудливой формы, о которых трудно сказать, механизмы это или живые существа; их поверхность в основном… мерцала сиянием, похожим на звёздное небо, а по форме одни напоминали ничем не примечательные камни, другие же выглядели как насекомые или морские твари, покрытые сложными… органами.
Длина тел этих чудовищ в основном составляла несколько десятков метров; они кружили вокруг верфи, а многие из них появились и внутри самого флота — похоже, именно они и стали причиной недавнего переполоха.
«Защитить верфь!»
Флот Эрш немедленно решил защитить этот важнейший объект: десять «Звёздных Крейсеров» длиной свыше километра первыми пришли в движение. Эти огромные треугольные боевые корабли устремились к окружённой верфи, из носовых частей вырвались раскалённые лучи, точно поразившие чудовищ, круживших вокруг верфи, — их тела быстро рассеивались в этом жаре.
А те, что оказались внутри флота, тоже обратились в пепел под градом бесчисленного огня.
Огромные боевые корабли, подлетев к верфи, разогнали обгоревшую пыль и одновременно взяли верфь под плотную защиту; бесчисленные машины сопровождения разлетелись во все стороны, следя за любым уголком, откуда мог бы появиться враг.
«Откуда они вообще взялись?..»
Капитаны кораблей всматривались в… карту перед собой — на ней простиралась «картина» радиусом в миллион километров, но на ней виднелся лишь стройный флот Эрш, никаких следов врага не было.
Похоже, после того как противник только что был уничтожен, он больше не появлялся, но, опасаясь продолжения атаки, весь флот сохранял полную боевую готовность.
«Следите за окружением! Операция должна продолжаться!»
Глядя на всё приближающийся вдали спутник, флот Эрш понимал: ждать нельзя. Следуя первоначальному плану, он снова пришёл в движение.
Только теперь план несколько изменился.
Изначально флот Эрш решил обрушить огонь всем составом, но теперь операцию на спутнике поручили тридцати «канонерским кораблям» длиной в триста метров.
Эти тридцать канонерских кораблей, под наблюдением тысяч машин сопровождения и взглядов всего флота, направились к далёкому спутнику.
«Термоядерные бурильные снаряды готовы, наведены на все „возможные уязвимые точки“ на поверхности цели».
Капитаны канонерских кораблей докладывали о ходе операции; перед их глазами мерцало объёмное изображение спутника, усеянное множеством красных точек.
Эти красные точки были только что вычисленными самыми слабыми местами на поверхности: термоядерные снаряды должны были пробить их, вскрыть поверхность спутника и проложить путь Кораблям Аннигиляции.
«Хорошо… Огонь!»
Канонерские корабли остановились, и из их носов, похожих на Молотоглав, вырвалось множество ракет; оставляя за собой ослепительные шлейфы, они устремились к далёкой поверхности спутника.
Ракеты должны были пробить атмосферу, пробить в обледенелой земле огромные воронки одну за другой, а затем Корабли Аннигиляции окончательно уничтожили бы весь спутник…
Изначально отлаженный план на этот раз, похоже, пошёл не так гладко.
«Отряд Отважных! Что вы творите?!»
По связи разнёсся исполненный ужаса голос.
В момент, когда ракеты вылетели, некоторые из машин сопровождения перед кораблями не отошли в сторону, а наоборот — устремились навстречу ракетам.
Более того, они открыли по ракетам огонь: лазерные орудийные установки на машинах сопровождения непрерывно били по корпусу ракеты… отчего та в один миг обратилась в огромный огненный шар.
Огненный шар поглотил эти обезумевшие машины сопровождения, но благодаря своевременной реакции группы управления ракетами остальные снаряды заблаговременно отвернули, избежав возможного поражения, и продолжили путь к спутнику.
Ослепительный огненный шар вскоре потускнел и наконец полностью исчез; в Пустоте подобный взрыв не мог причинить особого урона, но уже успел вызвать… страх среди войск.
«Одно из подразделений машин сопровождения открыло огонь по нашим ракетам! Строжайшая проверка всех подразделений!»
В этот миг во всём флоте, в каждом корабле, зазвучали голоса систем обнаружения.
Будь то самая маленькая машина сопровождения или самый огромный боевой корабль — внутри у них у всех имелись полноценные системы мониторинга. В обычных обстоятельствах они использовались для отслеживания Жизненной Информации и состояния здоровья экипажа, поскольку в войсках строго запрещалось выходить в бой членам экипажа с плохим психическим и прочим состоянием.
Но при определённых условиях они также способны были обнаружить… проникновение каких-либо незаконных существ.
Однако в этой системе имелась одна небольшая проблема.
«Поверхностное сканирование», то есть проверка внешнего облика, дыхания и прочих базовых показателей, работало постоянно, тогда как «глубинное сканирование» — способное определить состояние крови, внутренних органов, костей внутри тела — постоянно не работало, а проводилось лишь периодически, по расписанию.
После случившегося флот стремительно просканировал всех членов экипажей и очень быстро обнаружил…
«Их же так много… когда они вообще успели?..»
Один из капитанов произнёс этот вопрос, потому что увидел, как на экране, где прежде свои войска обозначались сплошь зелёным, внезапно появилось множество красных точек, а затем…
На множестве боевых кораблей одновременно загремели непрерывные выстрелы.