Огромное количество трещин непрерывно расползалось.
Дрожь распространялась по всему Тоннелю.
Неизвестно, с какого именно момента…
Тоннель начал вставать на путь к обрушению.
Страж Песков всегда считал, что это дело рук Камней-поглотителей, ведь они были единственным видом существ, способных наносить Тоннелю долговременный урон.
К тому же и аномалии в Тоннеле начались как раз после их появления.
Но Страж Песков ни разу не наблюдал напрямую, чтобы Камни-поглотители причиняли какой-то вред: хотя они и заставляли Тоннель медленно сжиматься… но это, казалось бы, не должно было приводить к такому масштабному эффекту.
В общем, Страж Песков назвал этот период временем Коллапса Тоннеля.
Сам Тоннель никогда не был единым огромным пространством, а представлял собой слияние бесчисленного множества маленьких пространств.
Когда началась аномалия, эти слитые воедино маленькие пространства принялись разделяться — они одно за другим отрывались от общей структуры Тоннеля.
Это явление возникло во многих местах Тоннеля: маленькие пространства одно за другим откалывались, разрывая связь с Тоннелем и вновь становясь независимыми.
По мере того как эти маленькие пространства отделялись, сам объём Тоннеля тоже начал уменьшаться.
Само по себе это было бы ещё не так страшно, вот только внутри обитало множество живых существ.
Некоторые виды, заметив, что маленькие пространства отделяются, попытались притянуть их обратно и заново слить с Тоннелем.
Однако они обнаружили, что что-то пошло не так… пространства больше не сливались так хорошо, как раньше, и отделившиеся маленькие пространства никак не удавалось воссоединить с Тоннелем.
Тогда некоторые виды придумали новый способ — они создали устройство, похожее на соединительную трубу.
Это была труба, соединяющая внутри Тоннеля отделившиеся окрестные маленькие пространства, — так они могли продолжать пользоваться этими пространствами.
Вот только в тот момент, когда первая труба успешно соединила обе стороны… произошли весьма резкие изменения.
Подключённое маленькое пространство внутри словно внезапно «обезумело» — вся материя и вообще всё содержимое… в одно мгновение хлынуло в сторону Тоннеля.
Ощущение было такое, будто открыли банку, полную воздуха, в безвоздушном пространстве.
Всё содержимое маленького пространства было втянуто Тоннелем, причём втянуто было не только исходное вещество этого пространства.
Страж Песков сообщил, что среди этого была и примесь какой-то странной энергии.
Страж Песков назвал её «энергией обрушения».
Похоже, именно тогда и начался коллапс: «энергия», отражённая от маленького пространства, обладала чудовищной мощью — она могла, подобно буре, уничтожать всё на своём пути.
Говорят, некоторые маленькие цивилизации, находившиеся в Тоннеле, столкнувшись с этой энергией, были полностью уничтожены целиком.
А «энергия» всё продолжала перемещаться по Тоннелю, и в конце концов неизвестно куда исчезла.
Поскольку Страж Песков не мог полностью наблюдать за всем Тоннелем целиком, она вышла за пределы его зоны наблюдения.
Но вскоре после этого во всём Тоннеле начались мутации — повсюду стали возникать такие Энергетические штормы… а скорость отделения маленьких пространств от Тоннеля тоже сильно возросла.
Пространства отделялись одно за другим, и Тоннель становился всё меньше и меньше.
Многие существа и цивилизации, обитавшие в Тоннеле, из-за бушевавших бурь были вынуждены либо бежать, либо встретить свой конец.
А те могущественные виды, что продолжали пытаться слить маленькие пространства обратно с проходом, каким бы методом они ни пользовались… стоило маленькому пространству вновь соприкоснуться с Тоннелем, как тут же поднимался Энергетический шторм.
В конце концов им тоже пришлось отступиться и уйти.
А поскольку сам Тоннель был весьма огромен, эти аномальные явления продолжались очень долго.
Пока… Тоннель не становился всё меньше и меньше.
После того как он уменьшился, число посещающих его видов, разумеется, тоже стало сокращаться.
Единственным видом, с которым, казалось, ничего не изменилось, были Камни-поглотители.
На них буря никогда не влияла, они по-прежнему находились в медленно сжимающемся Тоннеле, хотя, конечно, немало Камней-поглотителей исчезло вместе с отколовшимися маленькими пространствами.
В конце концов, чудо всей этой Пустоты… можно сказать, почти полностью развеялось.
И когда Тоннель стал куда меньше, чем прежде, Страж Песков вдруг словно «пробудился».
Всё это время он ощущал, что живёт в некоем состоянии полного безразличия ко всему.
Поначалу он хоть и считал, что перемены вызваны Камнями-поглотителями, но никаких действий не предпринимал; на отделение маленьких пространств он тоже не обращал внимания.
От начала и до конца он словно оцепенело наблюдал, как всё это происходит.
Из активных мыслей у него, можно сказать, было лишь две: одна — это «интерес и наблюдение», то есть иногда он проявлял интерес к тем или иным видам… и постоянно следил за ними.
Но дальше этого дело не заходило — только наблюдение, и ничего больше.
Другая мысль касалась того, чтобы не допускать вторжения иных существ в Модельное Песчаное Море.
И только когда от некогда чудесного Тоннеля осталась лишь малая толика, у него вдруг возникла мысль: «кажется, дело плохо».
Почему именно — этого он, по правде говоря, и сам не знал.
Просто именно в этот момент его мышление внезапно словно обогатилось.
Но со всей общей ситуацией он поделать уже ничего не мог, поэтому занялся кое-какими исследованиями.
Часть Стражей Песков покинула то немногое, что осталось от Тоннеля, и вышла в обычную Пустоту; хотя сами они почти никогда там не бывали, но благодаря наблюдениям и изучению множества видов, приходивших извне, у них имелись некоторые представления об обычной Пустоте.
Впрочем, Стражи Песков вышли наружу не для того, чтобы осматривать обычную Пустоту, а чтобы… отыскать те отделившиеся маленькие пространства.
И тогда… они не нашли ни одного.
У Стража Песков есть технология обнаружения пространств, но они обнаружили, что все эти маленькие пространства словно бесследно исчезли…
Зато в обычной Пустоте была разлита некая «энергия».
Эта энергия вызвала отклик их детекторов; поначалу Стражи Песков решили, что это отклик от маленьких пространств… но обнаружили, что сигнал слишком слабый и рассеянный, и после проверки поняли, что это не так.
А эта энергия… на самом деле оказалась той самой Энергией Телепортации, которая известна Линь.
Стражи Песков сделали вывод, что отколовшиеся маленькие пространства по неизвестной причине рассеялись; конечно, эту неизвестную причину им очень хотелось бы приписать Камням-поглотителям, но полной уверенности не было.
В итоге эти маленькие пространства превратились в Энергию Телепортации, разлившуюся по всей Пустоте.
Поскольку Тоннель стал крайне мал, Стражи Песков, выходя наружу для исследований, могли обследовать лишь небольшие области в его окрестностях, но не могли добраться до тех мест, куда некогда простирался сам Тоннель.
Но Стражи Песков сделали вывод, что весь Тоннель теперь… превратился в Энергию Телепортации и разлился по разным уголкам Пустоты.
Неужели это и есть… происхождение Энергии Телепортации?
Линь не была уверена, что это так, но всё же эта история… представляла немалую ценность как ориентир.
Кроме того, у самого Стража Песков есть ещё одна небольшая история.
Этот последний уцелевший обрывок Тоннеля — тот самый нынешний Белоснежный Тоннель — тоже изначально должен был рассыпаться на бесчисленные маленькие пространства и разлететься кто куда.
Но он всё же сохранился.