Спокойная жизнь никогда не бывает неизменной.
Хотя многие существа стремятся к ней, и многие же ею наслаждаются.
Ни ссор, ни страха, ни гнева — целыми днями наслаждаться неторопливой, безмятежной повседневностью. На одной из круглых платформ вокруг Зеркального Мира тамошние существа именно так и жили, день за днём.
Но иногда у них всё же появлялись мысли, выходящие за пределы этого спокойствия — например, мысль под названием «сомнение».
Откуда берётся еда, которую они едят? Где изготовлены предметы обихода, которыми они пользуются каждый день? Кто построил их городок? Что находится за пределами городка? Почему небо всегда одного и того же цвета?
Существа, охваченные сомнением, покидали свой мирный и спокойный городок и отправлялись за его пределы, чтобы всё разузнать.
Те существа, что уходили на разведку, вскоре обнаруживали множество других городков, и все эти городки обладали той же природой, что и их собственный: пусть цвет неба и окружение там могли отличаться, но живущие там существа тоже пребывали в безмятежности.
Поэтому единственное необычное место, способное привлечь тех любопытных исследователей, — это руины.
Такое место было лишь одно — руины, которые некогда, судя по всему, тоже были городком, и потому выделялись особо. Существа, охваченные сомнением, рано или поздно находили это место, притягивались к нему, входили внутрь для осмотра — и обнаруживали огромную дыру, ведущую вглубь земли.
Они спускались в эту дыру, пытаясь что-то там найти, но таинственная сила пещеры заставляла их отказаться от поисков и погружала в сон.
Для многих существ этот сон становился вечным — их тела истощались от голода и жажды прямо во время сна, а затем разлагались множеством грибков. Это место стало усеяно останками — телами бесчисленных пришедших сюда сомневающихся.
Но для некоторых существ этот сон не был вечным, потому что, хотя проснуться самостоятельно от него было трудно, разбудить их могли проходящие мимо существа.
Был там некий Изумрудный дракон, считавший, что несёт на себе некую миссию, и после того, как его разбудили, он, не обращая внимания на собственный голод, продолжил путь всё глубже под землю.
И в конце концов… они добрались до одного места.
«Гуу-у-у-у…» — низкий гул разносился по всему пространству. Пещера, состоящая из кристаллов, имела в диаметре добрую сотню метров, а в центре этой огромной подземной пещеры парил прозрачный шар.
Он выглядел как стекло, а может, был сделан из тончайших кристаллов; его диаметр составлял около десяти метров, и он непрерывно вращался.
«Так это и есть та самая тайна… та самая тайна, из-за которой мы, глупцы, наслаждались там каким-то спокойствием?»
Рядом с этим шаром стояли Учёный, Скорпион и тот самый исхудавший Изумрудный дракон. Дракон пристально смотрел на шар, и, казалось, был переполнен яростью — он был почти готов броситься на него.
«Что же это такое…» — Учёный не отрывал взгляда от шара. Было видно, что внутри прозрачной оболочки скрывается слой чего-то чёрного. Это чёрное трудно было назвать чем-то определённым — оно напоминало чёрный… свет. Если смотреть на него слишком долго, возникало ощущение, будто тебя туда затягивает.
«Я его… уничтожу! Гха-а-а-а!» — Изумрудный дракон вдруг с рёвом бросился вперёд. Его ослабевшее тело в этот миг словно взорвалось всей своей силой — он прыгнул и с размаху врезался в шар. А затем…
«Хлоп!» — всё его тело на глазах Учёного и Скорпиона разлетелось на куски, превратившись в облако преимущественно ярко-красной материи, разлетевшейся по земле вокруг.
«Его… разорвало на части?»
Учёный смотрел на землю, всё ещё окрашенную в красный, и не мог найти ни одного осколка крупнее сантиметра. Только что этот Изумрудный дракон в одно мгновение превратился вот в это.
Это означало… что к этому шару нельзя приближаться просто так.
«Вот оно, вот эта штука», — сказал Скорпион. — «Наверняка где-то в Отброшенном Мире есть нечто подобное! Эти зеркала используют такие штуки, чтобы высвобождать странную силу и влиять на всех живущих там существ!»
«Однако сейчас оно, похоже, силу не выделяет…»
Судя по тому, что сказал перед смертью Изумрудный дракон, сила этого шара взрывалась приступами, а не действовала постоянно, поэтому дракону и удалось подойти так близко.
Возможно, жители снаружи тоже постоянно подвергались периодическому воздействию, и от долгого накопления становились всё более и более спокойными. А поскольку сила не действовала непрерывно, среди жителей время от времени появлялись сомневающиеся, которые добирались до этого места.
Впрочем, большинство пришедших сюда сомневающихся засыпали ещё по дороге, а те немногие, кому посчастливилось добраться до этой точки, скорее всего, разделяли участь этого Изумрудного дракона.
«Верно…» — сказал Скорпион Учёному. — «Так что действовать против него нужно именно сейчас! Живо, отправь всю информацию об этом месте! Расскажи всем!»
«А сам ты не можешь отправить?» — Учёному, чтобы передать сообщение, нужно было снять состояние блокировки. Впрочем, Учёный подумал, что, возможно, то, что только что не последовало дальнейшего воздействия, объясняется вовсе не тем, что он снял блокировку, а просто тем, что взрыв силы этого шара закончился сам по себе — так что открыть канал связи сейчас должно быть безопасно.
«Я уже отправил!» — сказал Скорпион. — «Тебе тоже стоит отправить для надёжности. Отправил?»
«Уже отправил… но неизвестно, кто это примет, и к тому же Исток тоже может об этом узнать…» — сказал Учёный. — «Кстати говоря, здесь нет никаких войск Истока…»
«Не важно, лишь бы кто-то это принял — уже будет какая-то подготовка!» — сказал Скорпион. — «Теперь твоя очередь выходить на сцену. Давай, используй свою самую мощную силу и уничтожь эту штуку!»
«Уничтожить его?» — сказал Учёный. — «Не обязательно…»
«Таких штук наверняка немного, их наверняка трудно изготовить!» — крикнул Скорпион. — «Уничтожишь одну — станет на одну меньше! У меня нет никакого оружия, так что тебе придётся взять на себя эту славную и великую задачу! Разнеси его полностью в прах, пусть у этих зеркал будет на одно оружие против роя меньше! Вперёд!»
«…» Учёный немного подумал. Хотя он был отчасти против, но в словах Скорпиона действительно был смысл, поэтому он сказал: «Тогда тебе стоит где-нибудь укрыться. Эта штука может, чего доброго, взорваться. Я сейчас не боюсь смерти, потому что это не моё настоящее тело, но ты…»
«…Хм?» — Учёный обернулся и обнаружил, что Скорпион уже успел добежать до входа в пещеру, откуда теперь кричал: «Спрячусь как следует — позову тебя! Быстрее готовься!»
«…» Учёный отвернулся обратно, поднял одну руку и прицелился в непрерывно вращающийся шар.
Подождав немного, он получил от Скорпиона сообщение, что тот уже добрался до выхода из руин.
«На таком расстоянии должно быть безопасно. Что ж, попробуем этой… переносной взрывной бомбой 78-й модели посмотреть, удастся ли его уничтожить».
С этой мыслью Учёный активировал переключатель запуска…