«Когда на Южном Полюсе началось таяние, на этом континенте появилось множество новых видов. Мы поначалу думали, что они всё это время прятались подо льдом, но позже, когда обнаружили Великую Пустоту, стали считать... что, возможно, все они выбрались именно оттуда».
«Среди этих новых видов насчитывается несколько сотен видов растений и несколько десятков видов животных. Сейчас почти вся флора и фауна, распространённая по континенту Южного Полюса, — это именно эти новые виды. Причём среди них есть существа с довольно высоким интеллектом — мы называем их „Перозубами“».
Лифт уже остановился, но боевые вертолёты продолжали реветь двигателями. Перед глазами шпиона Линь предстали... густые заросли джунглей.
Здесь уже находилось самое дно Великой Пустоты, и Линь могла наблюдать здесь весьма особую среду.
Тут росло множество растений с чёрно-бурыми листьями — почти все они относились к так называемому виду «папоротников», но разновидностей было великое множество: одни высились, как исполинские деревья, другие оставались совсем небольшими. Главная же их особенность заключалась в том, что ни один лист среди них не был зелёным — все они были окрашены в тёмные, приглушённые тона.
В этих зарослях беспрестанно раздавались крики самых разных существ. Линь различала среди них... голоса местных туземцев — их крики немного напоминали плач младенцев-эршиан, и эти звуки не смолкая разносились вокруг.
Эти туземцы, которых называют «Перозубами», представляют собой существ ростом чуть больше метра, всё тело которых покрыто птичьими перьями, с четырьмя конечностями и длинным хвостом. Согласно материалам, «Перозубы» считаются потомками некоего доисторического вида, эволюционировавшими до наших дней; по интеллекту они близки к эршианам, но до сих пор находятся на уровне каменного века.
После того как Южный Полюс растаял, Перозубы когда-то расселились по всему континенту, но вскоре эршиане начали массово их истреблять. Причин для истребления было множество: одни говорили, что они очень вкусны, другие считали их угрозой, третьи хотели держать их как домашних питомцев, а кто-то убивал их просто ради развлечения.
Говорят, эршиане в своё время пытались... обучать их, но те отвергали любое обучение и нападали на тех, кто пытался их учить, — возможно, это тоже стало одной из причин их истребления.
Сейчас многие преступники, скитающиеся здесь, тоже не прочь их убить — по мере усиления охоты численность Перозубов сильно сократилась, а вместе с этим выросла и их цена.
Позднее они исчезли с поверхности, но продолжили жить внутри пустоты, потому что ни один преступник не мог до неё добраться, — в этом смысле эти существа оказались в относительной безопасности, однако они питают крайнюю враждебность к эршианам.
Здесь они пользуются особым растением под названием «взрыв-трава», чтобы атаковать эршиан, — это растение обладает своего рода функцией «маскировки» и способно выстреливать каменными стрелами, спрятанными внутри него.
Но, как и в том, что Линь уже видела прежде, толку от этого, похоже, было немного.
«Итак, мы уже на дне, что вы намерены делать дальше?»
В свете, разливавшемся от лифта, эршианские солдаты, сопровождавшие шпиона вниз, настороженно всматривались в окружающие чёрные заросли. Здесь изначально царила полная тьма — похоже, местные растения испокон веков росли в абсолютной темноте. Яркоокрашенный эршианин, который сопровождал их ранее, обратился к шпиону: «Это место очень опасно, здесь не стоит задерживаться надолго...»
«Тогда сначала на базу номер один», — сказал шпион яркоокрашенному эршианину. — «Там и решим, что делать дальше».
«Номер один...» — яркоокрашенный эршианин явно удивился, хотя на его лице это никак не отразилось...
Эта база номер один была построена эршианами именно здесь. Хотя с поверхности Великая Пустота выглядит как отверстие диаметром в десять километров, внизу пространство гораздо обширнее — там находится довольно большая подземная полость. Эршиане, разумеется, тоже исследовали это место и построили здесь несколько баз.
Именно на этих базах, по сути, установлены гравитационные управляющие устройства, поддерживающие исследовательскую станцию в парящем состоянии.
«Что ж... тогда туда», — поколебавшись немного, решил наконец яркоокрашенный эршианин. — «Сначала отправимся туда».
Похоже, решение далось ему нелегко. Договорив, он взял рацию и произнёс: «Код двенадцать, продолжаем движение».
Три вертолёта, до этого висевшие в воздухе, медленно опустились на землю. Линь заметила, что из нижней части их фюзеляжей выдвинулись шесть механических лап, и, устойчиво приземлившись, машины втянули лопасти винтов внутрь корпуса, сложив их вместе.
Вот оно что, значит, эта штука и правда умеет трансформироваться. Линь вспомнила, что уже видела полное название этого типа вертолётов, когда просматривала материалы раньше... они назывались «1001-й многофункциональный боевой трансформер».
«Прошу вас, заходите. Путь опасен, поэтому мы отправимся на этом».
Дверь в борту вертолёта открылась, и Линь вместе с яркоокрашенным эршианином и другими солдатами, спускавшимися на лифте, поднялись на борт этих машин. Вслед за этим вертолёты словно... насекомые, зашагали по земле, медленно направляясь к базе.
Передвигаться на такой штуке и правда внушало чувство безопасности... по крайней мере, эршианам. Но обещанный ими ранее штурмовой корабль Линь до сих пор так и не увидела.
Говорят, обычная скорость этих вертолётов составляет около четырёхсот километров в час, а с установленными ракетными двигателями они способны развивать скорость до двух с половиной тысяч километров в час — правда, похоже, только в воздухе.
На земле же их скорость составляла всего лишь чуть больше десяти километров в час.
Возможно, из-за необходимости продираться через густую растительность, эти машины двигались очень медленно, хотя шли достаточно устойчиво. Глядя на плотные заросли чёрных растений за окном, Линь заметила, что солдаты внутри вертолёта в той или иной степени испытывают страх.
Хотя Линь пока так и не увидела тех «опасностей», которых они боялись, — вряд ли дело было в туземцах, которых называют Перозубами.
Ведь раньше они вовсе не воспринимали туземцев всерьёз и без труда с ними расправлялись, — возможно, здесь водилось что-то куда более крупное... какое-то существо.
«Бум-м-м——»
Едва Линь успела об этом подумать, как из глубины леса донёсся звук — будто что-то тяжёлое обрушилось на землю, вызвав сотрясение. Солдаты внутри вертолёта тут же насторожились, а сам вертолёт немедленно направил луч света в сторону источника колебаний.
Луч осветил какие-то чёрные растения, которые непрестанно раскачивались, но никакого существа при этом видно не было...
«Ускорить движение».
Яркоокрашенный эршианин вдруг произнёс эту фразу — и вертолёты по земле... принялись мчаться со всех ног.
Они беспрестанно перебирали шестью металлическими лапами, увеличив скорость вдвое по сравнению с прежней, оставляя за собой дорогу из растоптанной растительности. Этот стремительный бег продолжался почти сто секунд, прежде чем закончиться.
Линь также увидела... похоже, база уже была рядом.
База выглядела довольно внушительно: её окружала металлическая стена высотой более шести метров, а внутри виднелось множество прямоугольных построек и несколько возвышающихся высоких башен.
На башнях, судя по всему, несли караул какие-то солдаты, но при виде подбегающих вертолётов они никак не отреагировали.
Впрочем, ворота базы уже начали медленно подниматься...