Это ощущение было похоже на пасть какого-то червя — Скороход был раздавлен в тот же миг, когда его проглотили.
У Скороходов не было особых способностей к нападению, они лишь бегали быстро, поэтому небольшая потеря не была серьёзной проблемой. Это лишь усилило интерес Линь к верховьям реки. Впрочем, Линь уже знала, что чем выше по течению, тем больше становится поток воды, а значит, уменьшение потока действительно было вызвано тем, что реку где-то по пути засыпало песком, а не проблемой у истока.
Рано или поздно Линь отправится посмотреть на верховья, но сейчас есть много других дел, требующих внимания.
С тех пор как Летун проник в «подпесочную пещеру» Ацтекского Жука, изнутри больше не доносилось никаких колебаний — вплоть до второй ночи второго цикла суток, когда вход в пещеру снова открылся.
Когда Летун вновь вышел из пещеры, вокруг по-прежнему простиралась пустыня, но Линь знала — это уже другое место.
Похоже, Ацтекские Жуки используют это существо, зарывающееся глубоко в песок, чтобы преодолевать большие расстояния через пустыню, избегая дневного света и зноя.
Метод показался весьма неплохим — похоже, эти существа развили немало интересных способов жизни. Линь пока не представляла, насколько велико это существо, скрытое в песках, и решила дать ему имя: «Песчаный Автобус».
Что такое «автобус»? В памяти Линь это, кажется, означало некое устройство, на котором ездит множество существ.
Впрочем, почему именно Ацтекские Жуки боятся света, всё ещё оставалось неясным — возможно, придётся поймать одного и разобрать, чтобы узнать.
Из «Песчаного Автобуса» вышло множество крупных Ацтекских Жуков — тех самых, что Линь уже видела в Лесу Остроконечных Колонн. Когда все они вышли, вход в Песчаный Автобус снова закрылся, и он скрылся под песком.
Как же хотелось выкопать его и посмотреть, каков он на самом деле.
Хотя мысль была именно такая, Летун всё же продолжил следовать за этими Ацтекскими Жуками. Выйдя из автобуса, они направились на запад. Летун поднялся повыше и смутно разглядел, куда они направляются — что-то похожее на… камни?
В темноте ночи разглядеть было непросто, Линь видела лишь скопление круглых камней высотой два-три метра. Только приблизившись, Линь наконец рассмотрела эти предметы — это действительно были камни.
Только вот эти камни были сплошь поросшие мхом.
И здесь тоже было множество Ацтекских Жуков. Неужели они, как и в Лесу Остроконечных Колонн, выращивают здесь мох?
Летун поднялся повыше, чтобы осмотреть это место. Этот «Круглокаменный лес» оказался немного меньше Леса Остроконечных Колонн и, в отличие от него, находился не у моря, а в самой пустыне, однако в его центре было озеро шириной более десяти метров — похоже, именно оно поддерживало здесь влажность.
Ацтекские Жуки, прибывшие на «автобусе», сейчас, судя по всему, общались с местными жуками Круглокаменного леса — они соприкасались усиками друг с другом. Хотя эти жуки постоянно издавали звуки «гэ-гэ», сейчас казалось, что общаются они скорее посредством запаховых сигналов.
После недолгого общения Ацтекские Жуки удалились. Летун последовал за ними и обнаружил, что они вернулись обратно к тому же месту, где снова появился вход в Песчаный Автобус, и они снова забрались внутрь.
Летун Линь тоже забрался внутрь и, оседлав «Песчаный Автобус», Линь вновь достигла следующего пункта назначения. Когда вход снова открылся, Линь увидела огромный камень.
Этот камень был поистине огромен — более сотни метров в ширину и десятков метров в высоту, но он был единственным. Разумеется, поверхность этого камня тоже была сплошь покрыта мхом, а кроме того, на камне было множество маленьких отверстий, через которые постоянно сновали Ацтекские Жуки.
Как и прежде, жуки, прибывшие из Леса Остроконечных Колонн, немного пообщались с местными, а затем вернулись обратно в «Песчаный Автобус».
Что же они, в конце концов, делают?
Линь следовала за их автобусом и в общей сложности добралась до пяти мест: Круглокаменного леса, Огромного Камня, а также двух утёсов у моря, где жуки высаживали мох прямо на отвесных скалах.
А последнее место оказалось небольшим лесом, расположенным прямо посреди пустыни, но заросшим самыми разными растениями, и без единого мха — только Ацтекские Жуки.
Если считать вместе с Лесом Остроконечных Колонн, то у Ацтекских Жуков всего шесть мест обитания, и если судить по скорости Песчаного Автобуса, расстояние между ними составляет примерно один дневной цикл. Побывав в последнем месте, Песчаный Автобус вернулся в Лес Остроконечных Колонн и высадил тех самых прежних Ацтекских Жуков обратно.
Что же они всё-таки делают? Неужели это регулярная связь между группами? Или же они предпринимают какие-то действия из-за того, что Линь срезала мох в Лесу Остроконечных Колонн?
Действительно трудно понять.
Линь расставила Летунов для наблюдения по всем территориям Ацтекских Жуков — её Летуны умели делением создавать всё новых и новых Летунов.
Далее Линь поручила Летунам продолжать наблюдение за ними. Линь обнаружила, что Ацтекские Жуки Леса Остроконечных Колонн примерно каждые три дневных цикла снова садятся на автобус и совершают путешествие туда-обратно по остальным пяти местам, а затем возвращаются в Лес Остроконечных Колонн, причём каждый раз это одна и та же группа жуков. Помимо этого, никакого особого поведения замечено не было. Жуки из остальных мест вели себя так же, как и в Лесу Остроконечных Колонн — выходили ночью, прятались днём, питаясь мхом или другими растениями.
Кроме того, Линь провела ещё некоторое исследование жизни Ацтекских Жуков. Оказалось, помимо тех, что скрываются под песком в «Песчаном Автобусе», у них всего три разновидности: одна длиной в четыре метра, самая крупная, а остальные две — около десяти сантиметров, отличающиеся лишь тем, что одна умеет летать, а другая нет. Кроме того, они общаются с помощью запаха и звука, а из трёх видов лишь тот, что умеет летать, обладает зрением — остальные два зрения не имеют.
Линь также провела некоторое исследование окружающей среды. На территории Ацтекских Жуков, помимо самих жуков и растений, они уничтожают всех прочих живых существ, кроме немногих — обычно тех, что имеют достаточно твёрдый панцирь, вроде жуков. Поэтому только очень немногие существа с твёрдым панцирем, либо умеющие хорошо прятаться, либо способные летать, осмеливаются появляться днём на территории Ацтекских Жуков.
Кроме того, каждая из их территорий довольно мала — возможно, из-за ограничений по воде. Самая большая — это Лес Остроконечных Колонн, но и его периметр составляет всего чуть больше десяти километров, что весьма скромно.
Они не расширяют свои территории, потому что вокруг сплошная пустыня, и, похоже, Ацтекские Жуки почти не оказывают никакого влияния на окружающую среду.
Похоже, это вид, не представляющий особой опасности, а поездки на Песчаном Автобусе — это, по всей видимости, регулярная связь между группами.
Эти существа довольно забавны — зачем им устраивать гнёзда по всей пустыне, вместо того чтобы отправиться в Скрюченные Джунгли? Этот вопрос действительно казался Линь очень странным.
Почему? Именно этим вопросом Линь сейчас и занималась, хотя ответ, возможно, будет непросто найти.
Тем временем работа по восстановлению Сияющей Чащи проходила весьма успешно: посаженный мох прекрасно прижился в этих условиях, а одновременно посеянные семена деревьев уже начали прорастать. Они впитывали пепел от того пожара и росли особенно быстро. Если Линь скрестит их с мхом, устойчивым к грибку, проблема будет решена окончательно.
Так что совсем скоро этот лес вновь засияет светом жизни!
Завершив это дело, Линь тоже испытала нечто, что можно назвать «чувством удовлетворения». Оказалось, это чувство возникает не только от победы над сильным врагом, но и просто от того, что ты доводишь дело до конца.
Помимо самой Линь, радость испытывало и другое существо — Мозговой Червь. Он издавал звуки, наполненные возбуждением, в ответ на действия Линь — эти звуки вполне можно было назвать «ликованием».
Однако в способах общения Линь и Мозгового Червя оставалось ещё немало проблем. Линь не могла принести Мозговому Червю всё на свете, чтобы показать, из-за чего Линь не понимала многих его слов. Мозговой Червь, судя по всему, что-то знал об Ацтекских Жуках, но Линь не знала, как его об этом расспросить.
Хм… «расспросить» — это новое слово? Линь обнаружила, что после общения в её сознании появляется множество новых слов, связанных с общением.
Но сейчас общение Линь с Мозговым Червём ограничивалось лишь небольшим количеством слов, и вести более глубокий разговор и понимание было очень трудно.
Однако Линь придумала новый способ: не нужно приносить никакие предметы, чтобы что-то сообщить Мозговому Червю. С помощью этого метода Линь могла даже показать перед глазами Мозгового Червя любые образы, возникающие в её сознании.
Верно — не нужно приносить обратно сам предмет, достаточно лишь построить изображение.
А способ построения изображения заключался в…
Пигментных клетках!
Комбинируя изменения множества пигментных клеток, Линь могла не только менять цвет, но и составлять самые разные изображения, вплоть до стопроцентно точного воспроизведения любой сцены.
Подумав об этом, Линь быстро создала новый вид юнита, названный «Демонстратор». У этого юнита кожный покров содержал богатое количество пигментных клеток, а тело было плоским — достаточно было прижаться к стене пещеры, чтобы полностью показать изображение Мозговому Червю.
Линь оставила Мозгового Червя в этой комнате смотреть на Демонстратора на стене пещеры, а тем временем Демонстратор начал регулировать свои пигментные клетки, показывая изображение.
Линь изменила пигментные клетки, сначала выведя на коже Демонстратора изображение жука. Поначалу, похоже, возникла проблема со светом, поэтому Линь добавила туда немного светящихся клеток.
Когда Мозговой Червь увидел эту картину, он тотчас же проявил удивление — выглядело так, будто он оказался в настоящем месте. Линь тоже была немного удивлена: она знала, что при правильной комбинации пигментные клетки способны полностью воссоздать реальную сцену, но не ожидала, что эффект окажется настолько хорош.
Поначалу Мозговой Червь, похоже, принял увиденное за настоящее — когда Линь показала изображение хищного членистоногого, он в испуге откатился назад, пытаясь бежать, но, прокатившись несколько раз, снова вернулся обратно.
Мозговой Червь, судя по всему, уже понял, что это не реальность, а картина, созданная пигментными клетками. Действительно, существо с таким огромным мозгом — понимает всё чрезвычайно быстро.
Линь показала Мозговому Червю множество изображений, что ещё больше пополнило его запас слов. И вот в процессе просмотра Мозговой Червь вдруг начал совершать странные движения — он схватил ртом острый маленький камешек и принялся чертить им по земле.
Линь заметила, что он оставляет камнем следы на земле, и когда эти следы соединялись вместе, они складывались во что-то похожее на изображение — пусть и намного проще, но Линь всё же могла разобрать смысл. Мозговой Червь начертил на земле собственный облик, а затем изобразил несколько членистоногих существ.
Вот оно что — он, значит, собирается общаться напрямую с помощью рисунков?