«А-а-а-а-а-а——!!!»
Это было обширное, ярко освещённое подземное пространство — бесчисленные растения, покрытые шипами и колючками, заполняли этот подземный мир, и здесь же обитало множество живых существ.
Сейчас здесь какое-то существо издавало пронзительный, отчаянный крик.
«Ну вот и всё, наверное? И почему этому королю демонов вечно нужно поручать мне какие-то странные дела?»
Издавало этот вопль существо, называемое кротом, а заставлял крота вопить... Храбрец.
Храбрец смотрел на упавшего перед ним крота — он снял с головы крота надетую на неё чашеобразную штуковину.
Чашеобразный предмет в руках Храбреца назывался «Тюрьма для Разум-духов»: говорят, он способен удерживать одну разновидность энергетических существ. Что такое энергетическое существо, Храбрец толком не понимал — он никогда его не видел.
Но он знал, что это нечто способное действовать внутри мозга, и часть местных кротов оказались заражены этим энергетическим существом, поэтому Красный Пушистый Шар, король демонов, дал Храбрецу эту «Тюрьму для Разум-духов», чтобы тот помог заражённым кротам избавиться от Разум-духов.
«И при этом он даже не объясняет мне, зачем нужно помогать этим тварям», — Храбрец пнул лежащего у его ног крота. Говорят, раньше избавиться от такого паразитирующего Разум-духа можно было только двумя способами: либо тот сам покидал носителя, либо приходилось убивать само существо. Но теперь появилась эта особая «Тюрьма для Разум-духов», позволяющая вытянуть Разум-духа, не причинив вреда живому существу.
Правда, существо, из которого вытянули Разум-духа, на время впадает в беспамятство, да и сам процесс, судя по всему, довольно болезненный — оттого крик и был таким отчаянным.
«По-моему, зарубить его одним ударом меча было бы намного быстрее», — Храбрец не переставал ворчать всё это время, потому что Пушистый Шар, король демонов, то и дело поручал ему какие-то странные дела.
Взять хотя бы этот раз: собирать сведения о превосходных существах ради усиления демонов — это ещё туда-сюда, но зачем нужно было фотографировать каждое существо?
На самом деле причину этого Пушистый Шар так толком и не объяснил, но Храбрец всё же добросовестно выполнил своё задание: он собрал сведения о некоторых существах и сфотографировал большинство обитателей этого шипастого леса.
Но стоило ему подумать, что теперь-то можно вернуться, как ему тут же дали новое задание — вытащить Разум-духов из голов этих кротов.
Хоть Храбрец и ворчал, он всё же был готов выполнять эти поручения. Размышляя об этом, он подхватил «Тюрьму для Разум-духов» и побежал вглубь чащи.
«Там снова показались... много их».
Пробежав по зарослям несколько десятков секунд, Храбрец увидел впереди прогалину между деревьями, где собралось множество кротов — судя по их виду, они были очень напуганы.
«Забавно», — Храбрец уже успел заметить во время предыдущих охот, что эти кроты, похоже, почуяли опасность: они сбивались в кучи, прятались кто куда и вели себя крайне встревоженно.
И дело было не только в этих ближних кротах — казалось, весь лес кротов начал становиться всё более нервным.
Раньше Храбрец тоже убивал кротов, но те никогда не вели себя настолько встревоженно. А вот извлечение Разум-духа — действие, которое само по себе не причиняет им вреда, — вызывало такую бурную реакцию.
Это энергетическое существо, похоже, и вправду оказывало огромное влияние на самих этих тварей.
Увидев такую картину, Храбрец мог думать лишь об одном — и, размышляя об этом, он уже выпрыгнул вперёд.
«А-а-а-а!» — стоило кротам увидеть Храбреца, как они с визгом бросились врассыпную, совершенно не пытаясь сопротивляться, как раньше. Храбрец тут же нагнал отставшего крота и надел ему на голову Тюрьму для Разум-духов.
После очередного отчаянного вопля крот тоже потерял сознание. Глядя на предмет в своих руках, Храбрец задался вопросом: «Сколько же в него вообще можно вместить?»
Сколько же можно вместить?
Ответа на этот вопрос не было. На самом деле... это Линь хотела посмотреть, сколько Разум-духов туда поместится. Впрочем, главной целью было всё же полностью очистить это место от Разум-духов.
«Ты... поможешь мне избавиться от них?»
Изначально Линь обсуждала это дело со Звёздным Автобусом, и этот Автобус отнёсся к помощи Линь с крайним... недоверием.
Сначала Звёздный Автобус собирался по-прежнему использовать иммунную систему, чтобы вычистить Разум-духов, но это причинило бы огромный урон, а вот способ Линь позволял отыскать всех Разум-духов, не причинив вреда местным существам.
Звёздный Автобус относился к действиям Линь с большим удивлением, а вместе с тем и с большим... подозрением.
На самом деле так было с самого начала, просто тогда дел было слишком много, а позже он стал уделять Линь всё больше внимания и постоянно испытывал к ней сильное чувство «недоверия».
Линь полагала, что это, возможно, связано с его прошлым опытом. Звёздный Автобус изначально был существом довольно «простодушным» — по крайней мере, до появления Атлан.
Атлан — довольно типичные индивидуалистические существа: хотя в целом они держатся сплочённо, конфликты между отдельными особями у них не редкость. Наблюдая за ними, Звёздный Автобус постепенно научился всяким «взаимным обманам».
Разумеется, самым ключевым моментом было то, что Разум-духи однажды обманули его самого — этот обман нанёс Звёздному Автобусу огромный... вред.
Поэтому Линь решила, что не стоит слишком много объяснять — достаточно просто делать своё дело.
Постепенно он, возможно, ослабит свою настороженность по отношению к Линь.
«Тюрьма для Разум-духов» — новейшее изобретение Линь. Оно объединило в себе несколько технологий, включая некоторые «советы» Создателя, ряд исследований Патриарха, а также понимание Разум-духов, накопленное Звёздным Автобусом.
Судя по записям, Звёздный Автобус прекрасно разбирался в технологиях и повадках Разум-духов, и, смешав все эти знания воедино, удалось создать устройство, способное удерживать Разум-духа в плену.
Внутри этой вещи находится запускающее устройство, способное вытянуть Разум-духа из мозга другого существа. Если посмотреть на это со стороны сна, можно увидеть, как гигантская дыра, похожая на водоворот, засасывает световой сгусток Разум-духа.
В целом принцип похож на использование чего-то вроде мозговых волн, но обычные мозговые волны влияют на Разум-духов лишь ограниченно, а вот эта штука способна полностью их притягивать.
Возможно, они и смогли бы придумать способ противодействия, но если здесь невозможно связаться с сородичами, то и шансов на исследование у них не будет.
К тому же Линь хотелось узнать предел возможностей этого устройства — посмотреть, сколько Разум-духов оно способно удержать.
Что произойдёт, если запереть слишком много Разум-духов? Не взорвётся ли оно от тесноты? Было очень любопытно это увидеть.
И благодаря действиям Линь Звёздный Автобус пока что не стал вновь запускать иммунную систему для зачистки местных существ.
Но... похоже, Звёздный Автобус вовсе не собирался восстанавливать здешнюю экосистему.
Похоже, он думал о чём-то другом... В его настроении то и дело проскальзывало ощущение какого-то «гнева».