«Жил-был однажды Белый скелетный дракон, свирепый и сильный. Как-то раз у него заурчало в животе, и он отправился к входу в пещеру, чтобы поймать и съесть индюк-дракона.»
«Он ждал очень долго, и вот из пещеры вышел один индюк-дракон. Этот индюк-дракон выглядел худым и мелким, но сказал, что позади него есть ещё два индюк-дракона, куда более жирные, вкусные и лёгкие в поимке. И тогда Белый скелетный дракон отпустил его и продолжил ждать.»
«Затем вышел второй индюк-дракон, но и он тоже был худым и мелким, и он тоже сказал, что позади есть ещё более жирный и лёгкий в поимке индюк-дракон. Его тоже отпустили, и Белый скелетный дракон продолжил ждать…»
«А потом эта история закончилась, потому что индюк-драконов всего было только два, и третьего Белый скелетный дракон так и не дождался.»
На зелёной земле старый скелетный дракон сидел на камне и, подняв голову, смотрел на детёнышей скелетных драконов на дереве. Он спросил их: «Как вы думаете, что означает эта история?»
«Не быть глупцом!» — хором ответили детёныши скелетных драконов.
«Хорошо, можете идти», — удовлетворённо кивнул старый скелетный дракон. Детёныши тут же радостно спрыгнули с дерева и вприпрыжку убежали.
«Кряаа…» — в этот момент дерево вдруг зашевелилось, покачивая своими деревянными конечностями, и издало перед скелетным драконом странный, медленный звук: «Они… такие живые…»
«Кряаа… да, это так», — старый скелетный дракон поднял взгляд вверх, где бесконечная буря вместе с холодной пылью неистовствовала без конца, а небо и земля были погружены во тьму.
Но здесь, на этом месте, он совершенно этого не ощущал — здесь всегда, в любое время, было тепло. Всегда уютно. Дерево-Насест уже успело собраться здесь в целую рощу. Рёв динозавров звучал так же, как и прежде…
«Вождь Лидель, тут нужно, чтобы вы подошли», — в этот момент за спиной старого скелетного дракона раздался голос. Тот на миг замер и произнёс: «Понял.»
«Обитель Пушистого Шара… какое же это место?» — скелетный дракон бросил последний взгляд на небо, окутанное песчаной пылью, и шагнул в рощу Дерева-Насеста.
А в другом месте стремительно двигалась стая зелёных драконов.
«Сегодня наша цель — горные ящерицы! Вы готовы?» «Кряо! Без проблем, принц!» — молодой изумрудный дракон высоко поднял оружие в руке, и стая молодых драконов позади него разразилась дружным приветственным кличем.
Они стремительно вырвались из каменного города. Промчались через траву и ворвались в джунгли, к которым держали путь…
«Наше путешествие скоро закончится», — на высоком каменном здании изумрудный дракон стоял на балконе и смотрел вдаль, на стаю драконов, отправившуюся на охоту. «Но их путешествие… только начинается.»
«А она… всё время наблюдает за нашим путешествием», — сказал он и обернулся назад: в комнате стояла белая, покрытая пухом статуя…
Действительно… Линь всё это время наблюдала за ними. Перемены здесь были огромны: некогда молодой вождь теперь начал стареть и слабеть, а новое поколение детёнышей радостно росло. Но самым удивительным было то, что даже подвижное «Сырное Дерево» научилось языку скелетных драконов.
Хотя оно могло произносить лишь простые звукосочетания, потирая ветками друг о друга, общее для скелетных драконов слово «кряа» оно выговаривало особенно точно, а это означало, что оно способно понимать происходящее вокруг и высказывать разные суждения о разных вещах.
У этого существа с скелетными драконами и карликами сложились прекрасные симбиотические отношения — как и с Деревом-Насестом: огромные деревья легко обрастают паразитами, Пушки тоже любят прогрызать норы в Сырном Дереве, а само оно не может справиться с этим в одиночку, поэтому скелетные драконы помогают ему.
А взамен это большое дерево служит многим целям, но чаще всего используется детёнышами как верховое животное…
Помимо скелетных драконов, в ущелье процветали и размножались самые разные динозавры. Жилая зона, которую Линь создала в ущелье, изначально занимала не так уж много места, но теперь она заполнила собой всё ущелье целиком, дав простор для деятельности богатому многообразию существ.
Древние Кальмары же в нижних водах возвели сверкающий кристаллический город: вдоль всех тёплых участков они непрерывно строили кристаллические сооружения, распространяясь по всему ущелью, — если спуститься в нижние воды ущелья, можно увидеть всё, что они построили.
Питание Линь всё это время в основном поступало от солнца и морского дна, главным образом обеспечивая поддержание среды в ущелье; на суше питательные вещества по-прежнему поддерживались круговоротом и не требовали больших затрат, но нижнему слою, где живут Древние Кальмары, требовалось несколько больше.
Поддерживать всё это в равновесии тоже по-своему интересно…
Но как бы сильно ни менялось всё здесь… снаружи не изменилось ровным счётом ничего.
Точнее сказать, стало даже несколько хуже.
Песчаная буря, поднятая штормом, продолжала бушевать над этим Северным материком, море по-прежнему сковывал толстый лёд, а вода в океане хоть и не замёрзла, но живых существ в ней почти не осталось — под водой было так же пусто, как и на суше.
За пределами этой единственной устойчивой области выжившие, обитавшие на островах, могли лишь непрерывно искать новое жильё; Стоящие скорпионы тоже покинули тот остров, на котором обитали прежде, и улетели в другие места.
Сейчас Линь с помощью огромного парящего шара вела наблюдение за песчаной бурей снаружи: бесчисленные песчинки с шумом ударялись о его оболочку, но парящий шар по-прежнему устойчиво летел сквозь песок, наблюдая за этим покрытым льдом материком.
Сколько же ещё продлится этот холод, прежде чем согласится закончиться? Сколько ещё продержатся местные существа? Хотя раньше Линь и погружалась в сон на очень долгое время, теперь даже несколько десятков лет казались ей бесконечно долгими.
Но за эти годы, хотя многие виды один за другим исчезали, некоторые существа проявили и свою сильную сторону…
Материк по-прежнему был белым, как и прежде, но если войти в бывшие Скрюченные Джунгли, можно увидеть, что земля на большой площади покрыта скалистыми горами, похожими на выступающие трубы, — их построили Мозговые черви.
Хотя Мозговые черви сейчас и занимаются выращиванием пищи, главным их источником питания стало то, что они впоследствии откопали под землёй — множество богатых питательными веществами материалов, на которые они теперь в основном и опираются.
Жизнь Мозгового червя, возможно, уже насчитывает больше сотни лет, но он совершенно не стареет; на деле, если не считать болезни или нападения, он вообще не умрёт — в клетках Мозгового червя просто отсутствует функция «старения и смерти».
Хотя у его обычных боевых особей есть срок жизни, но это уже не имеет значения.
Однако многие существа всё же стареют, и, что бы ни пережили они за свою жизнь, в момент старения все они испытывают глубочайшую печаль.
Поэтому Линь решила попробовать позволить некоторым стареющим существам войти в то, о чём они всё время мечтали… — в «Обитель Пушистого Шара».