«Что значит „мы добыча“?»
В небольшом замкнутом пространстве целая толпа существ уставилась на круглоголовое щупальце в центре комнаты, и самое «смелое» из них решилось задать вопрос этому щупальцу, уже убившему несколько их собратьев.
«Требуется ответ на вопрос, чтобы понять».
Договорив, щупальце резко бросилось на голову этого существа, а затем, как и прежде, развернулось и обхватило её.
«А-а-а! Помогите!»
Существо отчаянно забилось, и двое его товарищей, судя по всему, близких друзей, тут же бросились вперёд, пытаясь оторвать щупальце.
Но в этот же миг в потолке снова разошлись две трещины, и оттуда мгновенно вырвались два острых щупальца, пронзив головы этих двух существ.
«Сопротивляющиеся будут немедленно классифицированы как брак», — произнесло щупальце, после чего продолжило задавать вопросы охваченному ужасом существу, которое всё ещё держало в своей хватке.
Вопросы были похожи на прежние: главным образом оно спрашивало об уровне технологической цивилизации этого существа и требовало описать технические изделия и оружие, которыми они обычно пользуются.
Когда существо отвечало, щупальце начинало дальше расспрашивать о деталях устройства этих изделий и оружия, о процессе их производства, об использованных материалах и так далее.
Это существо, как и предыдущее, не смогло ответить на детальные вопросы, ведь оно не было специалистом по производству — оно относилось к тем особям, что лишь умеют пользоваться изделиями, но не знают, как их изготавливать.
Поэтому его тоже сочли «браком» и утащили в трещину...
Увидев эту картину, толпа безоружных существ уже не смела и думать о сопротивлении — они могли лишь съёжиться на месте, пока щупальце вновь появлялось и хватало следующее существо.
Это существо тоже выглядело крайне испуганным, и вскоре Линь поняла причину его страха: оно тоже не смогло ответить на вопросы о деталях технических изделий, и его тоже утилизировали как брак.
Затем щупальце продолжило совершать подобные действия, и на этот раз пойманное им существо выглядело куда спокойнее.
Оно ответило на вопросы щупальца. Но Линь заметила, что его ответы не соответствовали действительности — описанные им технические изделия и оружие были полностью выдуманы. Насколько было известно Линь, в городах Плавучих Скалистых Земель подобного оружия не существовало.
«Ответ целевого существа содержит ложные сведения. Цель будет классифицирована как брак».
И вот это существо тоже утащили прочь под истошный крик.
После этого щупальце вытянулось дальше в поисках следующей цели, и на этот раз своей целью оно определило... Учёного.
«Оно приближается...» — тут же сказал Учёный Линь. — «Я могу сказать ему правду, я знаю все детали изделий нашей цивилизации. Но...»
«Не нужно говорить правду», — сказала Линь. — «Просто делай так, как я скажу».
«Но оно ведь...»
Учёный не успел договорить, как Линь перебила его: «Оно не сможет определить, правду ты говоришь или нет».
«Отвечай. Уровень цивилизации». В этот момент щупальце уже обхватило голову Учёного — похоже, оно не смогло отличить, что перед ним чистый механизм, а не броня.
Тогда Линь отправила Учёному целую серию ответов, и всё, что она велела ему отвечать, было выдуманной информацией о цивилизации — включая оружие и изделия, всё было ложью.
Впрочем, уровень технологий этой вымышленной цивилизации был близок к тому, каким обладали разумные существа, населяющие Плавучие Скалистые Земли.
«Сбор данных... ответ цели признан действительным. Признано как существо, которому дозволено жить». Выслушав это, щупальце отпустило голову Учёного и продолжило хватать других существ.
«Оно правда не смогло определить обман?» — глядя вслед удаляющемуся щупальцу, с некоторым удивлением произнёс Учёный. — «Как же так вышло? И ещё, что это были за данные, которые ты только что дала — они ведь не похожи на цивилизацию изумрудных драконов».
«Я их придумала», — сказала Линь. — «Пока не будем об этом, продолжаем наблюдать».
«...» Учёный, услышав это, больше ни о чём не стал спрашивать, но Линь почувствовала, что он о чём-то размышляет.
Затем щупальце продолжило хватать других существ; некоторые из них, увидев, что ответ Учёного оказался успешным, немного успокоились, но иные всё ещё пребывали в ужасе.
Так или иначе, всех их щупальце хватало одного за другим, задавало вопросы, и многие существа с криками были утащены прочь, но некоторые всё же остались в живых.
Первым выжившим существом оказался техник — он участвовал в различных производственных работах, поэтому знал детали всевозможных вещей.
Кроме того, Линь обнаружила «хитрость» в ответах на вопросы щупальца: когда щупальце одновременно спрашивало об оружии или чём-то ещё, нужно было отвечать только про одну вещь. Если после этого полностью ответить на все детали именно об этой вещи, оно тоже пропускало ответ, и щупальце больше не поднимало вопрос о других вещах.
Так что даже если существо разбиралось лишь в одной узкой производственной специальности, оно всё равно могло успешно ответить.
Правда, некоторые существа не заметили этой особенности и по неосторожности сболтнули что-то вроде «я специализируюсь только на этом, остального не знаю» — и их тоже сочли браком.
В итоге из более чем десятка существ выжило всего пятеро — если считать Учёного и мини-Сусуми Линь, то получится семеро.
Все эти пятеро существ владели производственными технологиями, и они, похоже, искренне радовались тому, что в своё время выбрали именно эту профессию.
От начала и до конца щупальце ни разу не спросило ничего у мини-Сусуми — возможно, из-за того, что тот был слишком маленьким?
Они выглядели весьма осторожными, но, похоже, в их системе было немало... лазеек.
«Выжившие существа, вы получили право присоединиться к нам», — произнесло в этот момент щупальце перед всеми оставшимися существами. — «Теперь... вы узнаете о нас».
Договорив, щупальце втянулось обратно в трещину, и в этот момент белая стена с одной стороны комнаты вдруг издала громоподобный гул.
Вместе с этим звуком стена медленно поднялась вверх, а за ней открылась... огромная «платформа».
«Это же...»
Существа, включая Учёного, с выражением изумления покинули прежнюю тесную комнату и ступили на платформу.
Пол под их ногами представлял собой преимущественно белую металлическую конструкцию, простиравшуюся во все стороны до самого горизонта.
Линь прикинула, что там должно быть не меньше нескольких сотен километров, но больше всего её внимание привлекли несколько огромных летающих объектов, медленно паривших над этой платформой.
Эти летающие объекты по форме в целом напоминали шары и были полностью покрыты оболочкой, похожей на ледяные кристаллы; из оболочки выступали одно-два массивных щупальца-антенны.
Это были... Пустотные Автобусы.
Оглядев то, что впереди, Линь затем подняла взгляд вверх — там виднелось плотное звёздное небо, а под этим небом парило множество летающих объектов, почти все белого цвета, самых разных форм, без какого-либо единого стандарта.
«Мы... на охоте», — в этот момент вновь раздался голос щупальца. — «Ищем подходящих существ, захватываем их, изучаем их, записываем данные о них...»
«Ради... одной победы».