Цивилизация-Пожиратель.
Основу этой цивилизации составляла группа не-клеточных существ.
Их изначальная форма… теперь уже неизвестно, какой она была на самом деле.
Потому что их форма менялась бесчисленное множество раз — самой характерной чертой этих существ были пожирание и трансформация.
Они могли поглощать большую часть вещества на поверхности своей планеты, и когда поглощали слишком много, их тело претерпевало изменения — точнее говоря, мутации: на поверхности тела вырастало множество новых структур. Эти структуры могли оказаться ногами, позволяющими бегать быстрее, могли оказаться крыльями, дающими способность летать, а могли оказаться бесполезными наростами, лишающими их подвижности и обрекающими на медленную смерть.
На деле особей с бесполезными мутациями рождалось больше всего, и все они становились питательной средой для тех особей, чьи мутации оказывались полезными.
А особи с полезными мутациями, в свою очередь, вступали в схватки друг с другом и пожирали друг друга.
Пожирая сородичей, они получали их способности — причём специально отбирали полезные способности, не забирая бесполезные части.
Критерием «полезности» служила способность быстрее пожирать сородичей.
Чем больше особь съедала, тем крупнее становилось её тело и тем больше способностей она получала… но при этом ни одна особь не могла стать безраздельно доминирующей.
Потому что у каждой отдельной особи был свой срок жизни, и, как бы велика она ни выросла, она всё равно умирала — а затем её труп поедала масса сородичей, которые делили между собой её способности.
Более того, слабые особи иногда собирались вместе, чтобы сообща напасть на сильную — это были едва ли не единственные моменты, когда между ними возникало подобие сотрудничества.
Так эта группа существ непрерывно пожирала друг друга и росла, размножаясь на своём Автобусе; долгое взаимное поглощение и мутации делали этих существ всё сильнее и сильнее, и постепенно среди них начали появляться особи, способные вылетать в Пустоту.
………………
Командир отряда только что расправился с одним из эршиан, который стрелял в него, и заодно рассказал местным эршианам о том, что представляет собой «Цивилизация-Пожиратель».
Ранее, во время войны цивилизаций внутри Автобуса, была одна цивилизация, которая выглядела как обладательница огромного флота, но на самом деле весь этот флот состоял из… крупных существ Цивилизации-Пожирателя. Хотя в обычное время они пожирали друг друга, в момент опасности они умели объединяться в отряды, чтобы противостоять угрозе — например, другой цивилизации с иного Автобуса.
Теперь, после раскола, эти крупные особи оказались рассеяны по всей области обломков.
Хотя по меркам эршиан их и нельзя было назвать «цивилизацией», они действительно были способны сформировать нечто вроде «флота» в Пустоте.
Как бы то ни было, эти существа, похоже, представляли серьёзную угрозу для нынешних эршиан, но… командир отряда заявил, что хочет поймать одну особь.
Потому что с помощью одной такой особи можно установить связь с тем пропавшим Автобусом.
Только теперь Линь поняла, что он прибыл сюда не ради обломков того драгоценного Автобуса, а чтобы поймать особь Цивилизации-Пожирателя.
— Быстро приготовьтесь.
— По… поняли.
По команде командира отряда эршиане быстро принялись за дело.
Хотя раньше один из эршиан, судя по всему, слегка не в себе, выстрелил в командира отряда, остальные по-прежнему были вполне послушны.
Их тактика была проста: среди оружия, которое несли эти эршиане, были взрывные устройства, называемые «Переносной Толстяк».
Командир отряда собирался приказать закопать взрывчатку в определённом месте, а затем приманить существо и подорвать заряд.
Так можно было бы нанести существу тяжёлые раны, а потом…
— Оно приближается!
У них почти не оставалось времени на подготовку.
Несколько эршиан испуганно вскрикнули, увидев вдалеке… летящее к ним существо.
Это существо не было похоже на прежнее, напоминавшее краба, однако оно тоже принадлежало к виду Цивилизации-Пожирателя.
Оно достигало в длину более шестидесяти метров и по виду напоминало… копьё.
— Быстро! Огонь!
Командир отряда, не раздумывая, тут же отдал приказ стрелять, и несколько эршиан немедленно достали свои взрывные заряды, торопливо принявшись их настраивать.
Этот взрывной заряд «Переносной Толстяк» имел встроенную небольшую систему наведения, и перед выстрелом требовалось задать цель.
Но пока они настраивали заряды, существо, похожее на копьё… уже стремительно приближалось.
«Бах—!» Острый наконечник пронзил скальный обломок, на котором стояли эршиане, и скорость «копья» не снизилась — оно продолжало двигаться вперёд и вышло с другой стороны камня.
В тот миг, когда оно вырвалось наружу, скала, на которой стояли эршиане, раскололась, разлетевшись на множество мелких обломков.
Тем не менее эршиане, находившиеся наверху, всё же успели настроить взрывные заряды.
«Свист—!» Несколько зарядов вылетели, устремившись к удаляющемуся существу в форме копья.
Копьё в этот момент пыталось развернуться, чтобы снова атаковать, но в момент разворота оно столкнулось с этими зарядами.
«Бабах!»
И Линь, и эршиане увидели… ослепительную вспышку, расцветшую в Пустоте, — существо в форме копья было поглощено этим сиянием.
Всё его тело разлетелось на части в свете взрыва, превратившись в кучу разбросанных обломков.
Увидев это, командир отряда тут же пришёл в движение: он перепрыгнул через несколько камней и метнулся к ближайшему обломку «копья».
В тот миг, когда он коснулся этого обломка, Линь заметила… нечто удивительное.
Правда, удивительное произошло не здесь, а у той энергетической звезды.
Там, у энергетической звезды… Линь снова увидела пропавший ранее Автобус.
Он появился неподалёку от энергетической звезды.
— Отлично, я установил с ним связь, — сказал в этот момент командир отряда, держа в руках обломок тела существа-копья, обращаясь к стоящим позади эршианам. — Он сейчас направляется сюда…
Линь заметила, что в обломке, который они держали, была… Энергия Телепортации — похоже, именно через неё поддерживалась связь с Автобусом.
— С чем установили связь? — эршиане позади все переглянулись с недоумением, но их недоумение быстро сменилось ужасом.
Потому что… поблизости снова появились существа Цивилизации-Пожирателя.
На этот раз этих существ было немало — целых десять.
Их размеры составляли по несколько десятков метров, и они окружили место, где находились эршиане, стремительно приближаясь.
Взрывные заряды, использованные только что, были последними — у эршиан не осталось оружия против таких крупных существ.
— Что нам делать?
Им оставалось только просить помощи у командира отряда, но тот сейчас молча сжимал в руках обломок, словно пребывая в каком-то оцепенении.
Поэтому эршианам оставалось лишь в ужасе смотреть, как эти существа-пожиратели, расталкивая плавающие обломки на своём пути, приближаются к ним.
«Хлоп—!»
Однако в тот самый момент, когда они уже почти подобрались, Линь увидела… яркую вспышку света.
Вместе с этой вспышкой появился… Автобус — он прибыл в это место.