«Это существо… тоже часть системы уничтожения?»
Учёный наблюдал за «небом» над собой, и в темноте пространства можно было разглядеть, как медленно пролетает огромная громадина.
Это было существо, которое звалось «Звёздный Сгусток» — по его телу переливалось сияние бесчисленных звёзд, а летело оно… как раз в сторону недалёкого города пылевых крокодилов.
Похоже, пылевым крокодилам снова грозило вымирание, и на этот раз у них, возможно, не будет способа противостоять угрозе.
Поэтому они бежали.
Небольшая группа пылевых крокодилов, облачившись в новейшую броню и снаряжение, выбралась из своего города и двинулась прочь.
Учёный сейчас следовал за этим небольшим отрядом. В группе было сто пылевых крокодилов, во главе которых стоял искатель приключений — по слухам, обладавший немалым опытом странствий, — а остальные были довольно состоятельными представителями своего вида.
Они закупили всевозможное снаряжение и бежали из города, а главная причина, по которой Учёный следовал за ними… заключалась в том, что этот искатель приключений, по слухам, бывал в весьма особых местах.
В тех местах, возможно, находилось то, что искал Учёный… место, где можно было бы вступить в контакт с Мидгардом.
В последнее время произошло немало событий, и Учёный уже знал, что Трёхногий Столп выполняет задачу по сбору видов, однако задача самого Учёного… ничуть не изменилась — по-прежнему требовалось вести исследование здесь. Именно тогда Учёный и заметил этот отряд, собравшийся бежать.
Немного пообщавшись с их вожаком-искателем приключений, Учёный получил разрешение присоединиться. При этом он обнаружил, что пылевые крокодилы, похоже, испытывают некоторую предвзятость… к собственным механизмам, но не имеют особых претензий к механизмам других видов.
Этот искатель приключений утверждал, что побывал во многих местах: в некоторых из них он слышал, как отдаётся эхом какой-то… громадный звук, в других видел странные явления, ещё где-то принимал непонятные сигналы и так далее… А по какому маршруту пройдёт нынешний путь и через какие места, чтобы в итоге добраться до… безопасного места, — этого он тоже не уточнял.
В любом случае Учёный и сам не знал, с чего начать исследование, так что решил пока просто следовать за ними.
«Все держитесь крепче!» — в этот момент Учёный услышал голос искателя приключений: — «Здесь гравитация станет очень слабой, крепко держитесь за землю!»
Они как раз проходили через место, похожее на каменистую пустошь: вокруг возвышались глыбы камня высотой в несколько метров, а воздух был настолько разрежённым, что не мог поддерживать жизнь клеточных организмов.
К тому же гравитация здесь упала примерно до 10% от городской — это было место, где можно было почти забыть о собственном весе, но ни у одного из пылевых крокодилов не было настроения наслаждаться этой лёгкостью: каждый из них осторожно, опустив голову, шёл вперёд, словно боясь малейшей случайности.
Отсюда до города было уже почти тридцать километров. Покинув город, Учёный обнаружил, что ни Трёхногий Столп, ни что-либо другое их не преследует, и даже тот самый Звёздный Сгусток пролетел мимо, не обратив на отряд никакого внимания.
Может быть… они и правда были в безопасности?
Впрочем, согласно «традиции» Мидгарда, он должен был бы уничтожить все цивилизованные виды подчистую, однако сейчас он пребывал в состоянии сна, и, возможно, «система уничтожения», составленная лишь из таких сил, как Трёхногий Столп, давала некоторым видам шанс на спасение… ведь сами по себе они были не настолько уж грозны.
«Ладно, стоп!»
Пока Учёный размышлял об этом, весь отряд остановился — перед ними внезапно открылось… огромное ущелье.
Противоположный край ущелья находился примерно в шестидесяти метрах отсюда, внизу — беспросветная тьма без видимого дна. Искатель приключений тем временем произнёс: «Мы уже отошли достаточно далеко. Отдохнём здесь немного».
В тот момент, когда его слова прозвучали в шлемах у всех членов отряда, на лицах — вернее, во всём облике — каждого читалось недовольство.
«Нет, нам нужно уйти ещё дальше!» — «Точно, а если нас догонят?» — «Здесь всё ещё слишком близко к городу!»
Возможно, из-за слабой гравитации эта группа пылевых крокодилов совсем не чувствовала усталости от долгого пути, поэтому все наперебой требовали идти дальше.
«Если хотите уйти, придётся слушаться меня!» — громко воскликнул искатель приключений: — «Именно сейчас нам нужно отдохнуть и сберечь силы, чтобы потом справиться с более серьёзными испытаниями! И ещё запомните: ни в коем случае нельзя бросать ничего в это ущелье, ясно?»
Сказав это, он тут же сел прямо на месте. Остальные пылевые крокодилы, видя это, не нашли иного выхода и один за другим начали устраиваться рядом с камнями.
Этот искатель приключений выглядел удивительно… основательным, не любящим спешки, хотя Учёный тоже считал, что стоило бы бежать побыстрее.
В конце концов, у них не было никакого транспорта — все бежали пешком, и если бы Трёхногий Столп действительно захотел их поймать, он бы очень быстро настиг их и здесь.
Размышляя об этом, Учёный подошёл к самому краю ущелья. Он подумал: если ущелье тянется достаточно далеко, возможно, оно доходит до внешней стенки трубы…
«Эй-эй, а ты откуда взялся?»
Учёный обернулся и увидел позади себя маленькую фигурку — это оказался детёныш пылевого крокодила.
На этот раз многие пылевые крокодилы бежали целыми семьями, так что среди отряда оказалось немало детёнышей. Учёный ещё ничего не успел сказать, как этот малыш подбежал к самому краю обрыва, заглянул вниз и воскликнул: «Ух, как глубоко! Как думаешь, как нам через это перебраться?»
«Это опасно», — сказал Учёный. — «Не стой здесь…»
«Да ничего, я теперь такой лёгкий, кажется, я даже перелететь смогу!» — сказал детёныш, подпрыгнув пару раз на месте, но во время второго приземления его лапы вдруг заскользили, и он упал в ущелье.
«Эй!» — Учёный инстинктивно потянулся, пытаясь схватить его, но детёныш падал гораздо быстрее, чем можно было ожидать, и вскоре исчез в темноте ущелья.
«Это…»
Только протянув руку, Учёный обнаружил, что гравитация внутри ущелья отличается от здешней — она достигала примерно 70%, но эта гравитация действовала лишь в пределах самого ущелья, а на краю совершенно не ощущалась.
Хотя и не все 100%, но при падении с такой высоты этот детёныш, боюсь…
«Где мой ребёнок?» — пока Учёный размышлял об этом, позади него появился ещё один пылевой крокодил, выглядевший крайне встревоженным, и обратился к Учёному: — «Он только что прибежал сюда, ты не видел…»
«А-а-а-а-а-а-а-а——!»
Из глубины ущелья вдруг раздался пронзительный крик — тот самый детёныш пылевого крокодила. От этого звука вздрогнули не только Учёный и родитель малыша, но и все остальные пылевые крокодилы вокруг, все они обернулись в сторону ущелья.
«Ху——» — внезапно вокруг поднялся яростный вихрь. Учёный заметил, как несколько пылевых крокодилов вдруг оторвались от земли и с криками полетели прямо в ущелье.
«Крепко держитесь за землю! Не паникуйте!» — громко закричал искатель приключений в этот момент: — «А потом постарайтесь двигаться подальше от ущелья!»
«Спасите-е-е!» — и пока он это говорил, в пропасть уже улетело ещё больше пылевых крокодилов, один за другим падая в ту тёмную бездну.
Более того, Учёный заметил ещё кое-что: после того как они улетали внутрь, из ущелья продолжало доноситься эхо их голосов — вопли этих пылевых крокодилов повторялись снова и снова, не прекращаясь ни на миг.
Похоже, там, внизу, что-то было… и вдобавок Учёный уловил какие-то сигналы.
Учёный решил… спуститься и посмотреть.
Подумав так, Учёный разжал руки, которыми держался за камень, и вместе с яростным потоком воздуха его тоже понесло в глубину ущелья.
Когда вокруг становилось всё темнее и темнее, Учёный включил функцию освещения — и действительно, внутри ущелья он увидел нечто весьма огромное.
Это было… гигантское существо, похожее на пылевого крокодила.
Точнее, эта тварь выглядела почти в точности как пылевой крокодил, если не считать размера — в длину она достигала, пожалуй, более шестидесяти метров — и лежала на отвесной стене ущелья, широко раскрыв свою огромную пасть, в которую один за другим падали свалившиеся сверху пылевые крокодилы.
А Учёный вот-вот тоже должен был туда упасть.