«Что это за свет?»
Именно этот вопрос в последний миг своей жизни задавали себе многие эршиане.
А может, они даже не успели его задать.
Когда с неба обрушился ослепительный свет, большинство обитателей поверхности всё ещё пребывали в обычном настроении… они думали о делах, которыми были заняты, о том, что съесть на ужин, о том, что снова проведут вечер в одиночестве, без спутника рядом.
И в это самое мгновение всё это исчезло.
Девять лучей света поразили девять областей планеты — некоторые из них были дикими, безлюдными землями, другие же — оживлёнными городами.
Например… Небесный дворец.
Этот город, парящий высоко в небе, первым принял на себя удар нисходящего света. В тот миг, когда луч коснулся земной поверхности города, прочная почва начала распадаться на части, а один за другим устремлённые в небо небоскрёбы принялись рассыпаться и разрушаться…
Замаскированные под облака разбрызгиватели и рекламные щиты в этот миг сами превратились в настоящий туман.
В огромной академии, возвышающейся среди городских построек, студенты с самыми разными способностями всё ещё хвастались друг перед другом только что купленным новым оружием, но уже в следующую секунду их голоса смолкли.
Этот единственный в своём роде парящий город очень скоро полностью растворился над Эрш.
В других областях происходило то же самое.
После того как их озарял серебристый свет, здания или иные объекты, что стояли там прежде, полностью исчезали, оставляя после себя лишь глубокую воронку.
Но…
Линь чувствовала, что они исчезли не совсем бесследно.
Впрочем, как бы то ни было… казалось, эта война на время завершилась: в тот же миг, когда девять белых лучей поразили поверхность Эрш, тот спутник Юпитера также исчез, перенесённый лучом света.
Место, куда его перенесли, оказалось внутренностью звезды, называемой «Альфа Центавра A» — энергия этой звезды должна была полностью уничтожить спутник…
Так думал флот Эрш… но, возможно, действительность несколько отличалась от их представлений.
«Мы… победили?»
Глядя на исчезнувший спутник, флот в пустоте не испытывал особой радости — может быть, потому что сейчас они были покрыты ранами, может быть, потому что незадолго до этого был уничтожен корабль главнокомандующего, а может быть, потому что световые столбы поразили саму Эрш.
А может, потому что откуда-нибудь снова могло появиться… чудовище Застывшей Пустоты.
Весь флот не ощущал, что война закончилась, — они по-прежнему пребывали в напряжении и настороженности.
…Десять дней и ночей спустя…
«Он был героем, а также командиром нашего Объединённого глобального флота. В последний миг он вместе со своим флотом стоял на пути врага перед лицом Эрш… и его командование стало ключом к нашей победе».
«Мы будем вечно чтить его память… а теперь прошу нового командира выйти вперёд!»
Под ярким, залитым светом небом, в одном из городов Эрш, собралось бесчисленное множество жителей планеты.
Большинство из них были охвачены скорбью и смотрели на возвышение впереди, где стоял эршианин, на вид пожилой, но исполненный такого величия, что все невольно ощущали его авторитет.
«Я принял этот пост в глубокой скорби…» — произнёс пожилой эршианин. — «Теперь нам совершенно ясно: существует группа существ, существ с чужих звёзд, и откуда бы они ни явились, какими бы ни были их цели…»
«…они намерены уничтожить нашу цивилизацию. Но именно мы станем последними победителями — я даю этому миру такое обещание!»
………………
«Разве он и правда может это гарантировать? Я вообще-то его даже не знаю…»
В другом месте, в особняке в пространстве мифов…
В конце концов мифические существа всё же вернулись сюда, а вместе с ними — Шпион и Билу.
Билу не знал, что произошло с академией и Небесным дворцом, но и он понимал, насколько жестокой была эта война.
Эти несколько дней и ночей вся Эрш, сверху донизу, находилась в состоянии полной боевой готовности, используя все доступные ресурсы… производя всё больше и больше крупных боевых кораблей.
Одновременно был избран новый главнокомандующий, и все работы продвигались стремительными темпами.
Что было относительно неплохо — рядовые эршиане не впали в отчаяние: хотя девять областей были уничтожены, военные заявили, что противник уже отброшен и начаты полномасштабные действия… и это вселило в жителей немалую уверенность.
Даже Билу разделял это чувство, хотя и не знал нового главнокомандующего.
Впрочем, подобную фигуру изначально знали не так уж и многие жители…
Помимо подготовки к войне, силы Эрш больше всего интересовал ещё один вопрос — то самое энергетическое происшествие, случившееся ранее.
Прежде у корабля-локатора не хватало энергии, чтобы перенести весь спутник целиком, но затем откуда-то внезапно взялась дополнительная энергия, и лишь тогда спутник удалось перенести.
Это происшествие сильно их встревожило, поэтому они непрерывно вели расследование, и вскоре в отдалении от третьей станции наблюдения…
обнаружился… странный, необычный мир.
«Мы уже высадились! Похоже, здесь очень подходящая для нас среда джунглей, и к тому же…»
Эршиане стремительно выслали отряд, который высадился на поверхность одного из миров — весь этот мир был покрыт зеленью, а его условия оказались весьма подходящими.
Если бы не недавняя война, увидев этот мир, эршиане, пожалуй, немедленно принялись бы его колонизировать.
Но сейчас они лишь отправили несколько разведывательных отрядов, чтобы осторожно изучить обстановку в этом мире.
«Командир, впереди, кажется, есть… деревня?»
Это был отряд из десяти бойцов; они шли по джунглям целых полдня, а затем увидели…
большое скопление домов, сложенных из камня и дерева, похожих на средневековые жилища.
«Кто идёт? Что за существо?»
Внезапно дверь самого крайнего дома распахнулась, и оттуда вышло существо, с ног до головы облачённое в золотые доспехи, с большим мечом в руках.
«Ты… ты один из здешних жителей?» — бойцы инстинктивно вскинули оружие, а командир громко задал вопрос.
«Хе-хе, недавно как раз достиг первой ступени Смертного, и как раз печалился, что негде тренироваться, а тут прямо передо мной появилась толпа глупцов, чтобы я мог испытать на них своё оружие — вот уж воистину небеса мне помогают!» — существо в золотых доспехах, направив меч на отряд, громко прокричало: — «Готовьтесь принять смерть!»
………………
Так состоялась первая встреча эршиан и… существ с Автобуса.
В целом её нельзя назвать дружелюбной, но в итоге этому отряду всё же удалось выйти на контакт со старостой этой деревни.
Староста почему-то понимал их язык и сообщил им, что раз они смогли обрести энергию, значит, их искренняя вера тронула небеса, и они удостоились благословения свыше, позволившего им одолеть могучего врага.
«…»
В конце концов бойцам отряда осталось лишь доложить наверх, что здесь проживает группа…
весьма примитивных жителей — они непонятно почему говорят на официальном языке, но при этом совершенно не разбираются в происходящем… да и речи их звучат довольно странно.
Впрочем, согласно данным, собранным бойцами отряда, та самая энергия, которую тогда получили эршиане, — судя по всему, происходила именно отсюда.