Это был зелёный остров, но здесь была только зелень, и ничего больше...
Линь уже осмотрела весь остров целиком. Место, где она высадилась, находилось на севере — там были белые песчаные пляжи, за ними шла зелёная равнина, покрытая мхом, на которой водились листовидные черви и какой-то Шипастый Шар, дальше — сухая пустошь, а за ней — джунгли, и уже за джунглями располагались утёсы, обрывающиеся прямо в море.
Остров оказался меньше, чем Линь предполагала изначально, — по форме он напоминал полукруг и в длину составлял всего около тридцати километров.
И самая большая проблема заключалась в том... что на всём острове Линь обнаружила лишь двух крупных ящериц и один выводок мелких ящерят.
Мелких особей тоже почти не было: изредка под корой деревьев попадались личинки каких-то жуков, но взрослых особей не наблюдалось вовсе. Сейчас оставались только две ящерицы, и Линь дала им имя «звучащие ящерицы» — потому что они по очереди выбегали наружу и стучали по камням.
Именно это Линь хотела понять больше всего. Судя по оставленным следам, большинство живых существ бежали к утёсам за джунглями, и там их следы обрывались.
Неужели они прыгнули в море?
С тех пор, как животные покинули остров, прошло, судя по всему, уже больше десятка суток-ночей. Трудно было понять, куда они могли доплыть, войдя в воду, и живы ли они вообще, но Линь всё же решила это выяснить.
Бегемот выпустил одного Жнеца — самого быстрого летающего юнита Линь на данный момент. Из-за слишком большого размера производить их было непросто, поэтому Бегемот с самого начала нёс с собой троих. Жнец должен был обследовать окрестные морские воды — вдруг поблизости найдётся ещё какой-нибудь остров, куда могли собраться животные. Ведь если нет никакой цели для высадки, то прыгать в море — всё равно что прыгать навстречу смерти, разве нет?
На это Мозговой червь, кувыркавшийся на мягком мхе, высказал своё мнение: «Существа бегут. Джунгли тихи, бедствие грядёт. Здесь. Появится бедствие. Неведомое. Бедствие».
Значит, Мозговой червь тоже так думал. Но что же это за бедствие такое? Самому Мозговому червю это тоже было очень интересно.
Хотя можно было бы заставить Мозгового червя извлечь память той самой «звучащей ящерицы», чтобы понять, что здесь произойдёт, — но нет, лучше не стоит. Если их осталось только две, убить одну — почти то же самое, что истребить весь вид.
Линь велела Жнецу сначала облететь остров по кругу, а затем пролететь над джунглями, следуя направлению следов, «уходящих в море», и обыскать океан в поисках хоть какого-нибудь острова, куда могли бы бежать животные, спасаясь от беды.
Скорость Жнеца была чрезвычайно велика, а зрение особо приспособлено под такое высокоскоростное состояние — при этом он мог наблюдать на весьма большом расстоянии, поле зрения составляло не менее семи километров. В открытом море он мог очень быстро заметить что угодно необычное.
Жнец стремительно скользил над морем. Здесь стояла полная тишь — ни ветра, ни волн, — и никаких островов или чего-либо ещё пока не наблюдалось.
Пока Жнец продолжал искать, Линь одновременно начала вводить войска на остров. Бомбардировщики и Бегемот пролетели над джунглями острова, и там Линь выпустила немногих оставшихся у неё живых существ — ящериц и тому подобных. Здесь была хорошая среда, так что пусть они здесь и поселятся.
Но прежде Линь необходимо было решить самую главную здешнюю проблему...
Мозговой червь заявил, что ему тоже очень нравится это место, и что он хотел бы вечно кувыркаться на белом песчаном пляже под солнцем — а если бы ещё было барбекю, это стало бы верхом счастья...
Линь подумала, что скоро ему наскучит остров, лишённый животных, а к тому же и солнце здесь, скорее всего, тоже вот-вот исчезнет...
«Гро-о-ом...»
К этому моменту Жнец отлетел от острова примерно на три километра. На таком расстоянии никакого острова ещё не было видно, но Линь увидела кое-что другое... огромную чёрную массу, сопровождаемую грохотом.
Клубящиеся чёрные тучи, гром и молнии, ревущий ветер — всё это накатывало волнами. Могучая энергия заставляла море бурлить и вздыматься, огромный водоворот тьмы возвышался над водой; и на фоне залитого солнцем побережья, где сейчас находился Жнец, эта картина была подобна контрасту дня и ночи.
Это была... буря, а внутри неё ещё и торнадо.
Этот океанский шторм медленно продвигался вперёд — примерно через несколько тысяч секунд он должен был достичь острова, на котором сейчас находилась Линь. Судя по его масштабам, он мог накрыть весь остров целиком, погрузив его в бушующий ветер и ливень.
Неужели именно этот океанский шторм стал причиной, по которой сбежали животные? Очевидно, что нет.
Этот шторм был не так уж силён, и Линь подумала, что даже если бы буря была достаточно мощной, чтобы потопить весь остров, это всё равно не заставило бы такое количество животных сбежать с него — прыжок в море явно куда опаснее.
В чём же тогда истинная причина?
Как бы там ни было, для начала стоило подготовить войска на острове к встрече с бурей. Линь приказала Хищникам вернуться, а Бегемоту и Бомбардировщикам — приземлиться на равнинной части острова. Одновременно она начала выращивать прочные тросы-крюки, чтобы закрепить каждый летающий юнит на земле — чтобы ни один из них не унесло ветром. Заодно Линь спрятала Мозгового червя внутрь Бегемота.
Дальше оставалось только ждать.
Несколько тысяч секунд — не так уж и долго. Когда буря стала приближаться, деревья на краю островного леса уже начали шуметь и гудеть, множество сорванной листвы взлетело высоко в воздух, а звучащая ящерица всё так же продолжала стучать по камню на острове, будто наотрез отказываясь бросать это занятие.
Что же заставляло её так упорно издавать этот звук? Обычно живые существа готовы поставить на кон всю свою жизнь лишь ради трёх вещей — размножения, пропитания или в случае, когда деваться уже некуда.
Постукивание по камню явно не относилось ни к первому, ни ко второму. Значит, к последнему? Возможно, и другие животные, сбежавшие с этого острова, действовали из тех же побуждений...
Линь всё сильнее хотела узнать, почему они так себя ведут. Помимо размножения, лишь крайний ужас мог заставить сухопутных существ рискнуть жизнью и прыгнуть в море — либо стучать камнем перед лицом надвигающейся бури...
«Гром!»
Над островом прогремел оглушительный раскат грома, свирепый ветер бушевал в чаще джунглей, и наконец, когда стук камня уже нельзя было расслышать за грохотом бури, звучащая ящерица наконец отказалась от своего занятия и стремительно бросилась обратно, в своё логово в джунглях.
Значит, буря всё же добралась сюда...
Линь разместила в джунглях немало глазных щупалец, прилепив их к стволам деревьев, чтобы наблюдать за воздействием бури. Когда буря приблизилась, Линь ощутила нечто крайне странное...
В этой буре примешивался какой-то необычный запах, пахнущий... гнилой плотью?
Ранее Жнец видел эту бурю с расстояния в несколько километров, и тогда, из-за слишком большой дистанции, — а у Жнеца и без того почти не было органов обоняния, — он ничего особенного не заметил. Но у наблюдающих глазных щупалец имелся полный набор органов чувств, поэтому теперь всё стало предельно ясно.
В этой буре присутствовал запах гниения — как будто ветер состоял из потоков воздуха, порождённых трупами.
Действительно странное ощущение.
Глазные яблоки, укреплённые на ветвях деревьев в джунглях, непрестанно качались под мощными порывами ветра во время бури. Линь отчётливо чувствовала, как в дожде и ветре примешано множество мелких частиц — они ударялись о стволы деревьев, беспрестанно издавая стук. Это были не листья и не земля, а какие-то серовато-белые обломки. Судя по запаху, это вполне могли быть осколки костей, а также Куски Плоти.
Буря неистовствовала над джунглями и, пронесясь по всей чаще, двинулась дальше на север, к равнине. Поскольку её сила была не так уж велика, деревьям здесь не был нанесён серьёзный урон. На самом деле мощь бури постепенно ослабевала — она была куда слабее, чем та, что видел Жнец в открытом море, а торнадо, похоже, рассеялся, так и не достигнув суши.
Та звучащая ящерица, увидев, что буря прошла, снова выбежала наружу стучать по камню.
Похоже, она готова была стучать до самой смерти.
Линь спустила несколько глазных щупалец с деревьев, и они принялись наблюдать и обыскивать землю. Как и следовало ожидать, Линь обнаружила немало странных обломков.
Эти обломки принесла буря — по большей части они представляли собой неровные фрагменты размером в несколько сантиметров. После разложения выяснилось, что внутри действительно оказалась плоть — по большей части мясо и кости пресмыкающихся, а также фрагменты панцирей членистоногих.
Получается, что в этой буре и вправду была намешана масса трупов, которые затем разорвало на части ветром, и большое количество раздробленной плоти рассыпалось по этому острову?
Торнадо действительно способен поднять какие-то предметы в небо, а к моменту достижения острова сила ветра, похоже, ослабевала, и эти Куски Плоти просто рассыпались по земле острова.
Если так... то не являются ли эти трупные обломки теми самыми существами, что сбежали с острова?
Тем временем буря уже приблизилась к отряду Бегемота и Бомбардировщиков, расположившемуся на равнине. При таком количестве обонятельных органов среди войск запах в ветре ощущался ещё отчётливее.
К тому же множество обломков непрестанно обрушивалось на тело Бегемота, а по мере ослабления ветра количество падающих на остров осколков только увеличивалось.
В конце концов буря так и не смогла продержаться до самого пересечения равнины — спустя некоторое время её сила постепенно пошла на убыль, и в итоге она полностью рассеялась над равниной.
Тучи медленно отступили, небо вновь стало ясным, как днём, и всё вокруг успокоилось...
После бури остров почти не изменился — разве что земля пропиталась дождевой водой, да прибавилось множество мелких... обломков.
Эти обломки были разбросаны по земле, источая сильный запах разложения, хотя по сравнению с обычным трупным запахом он был уже весьма слабым. Линь снова выпустила Хищников — собрать эти обломки для подробного анализа.
При разложении трупных обломков, принесённых ветром, Линь обнаружила немалое разнообразие видов — судя по всему, здесь были смешаны фрагменты десятков различных существ, хотя крупных особей среди них было относительно немного.
Неужели они выбежали с острова, а затем где-то массово погибли, после чего буря вновь принесла их останки обратно на остров?
Похоже, это единственное разумное объяснение.
Линь решила отправить Жнеца ещё дальше от острова для дальнейшей разведки — продолжить поиски острова, где могли бы скопиться живые существа.
На этот раз Жнец на предельной скорости устремился в направлении, откуда пришла буря. Пролетев над участком океана, он и в самом деле обнаружил остров. Остров был очень маленьким — длиной примерно в двести с чем-то метров и шириной чуть больше сотни метров, целиком представлял собой пустошь, где не было ничего, кроме песка и камней, а ещё... нескольких трупов.