«Дзынь——»
Звук ударов эхом разносился в глубине под землёй.
Легендарный Мастер Кровомглы вместе с несколькими детёнышами Скелетных драконов находился в подземной пещере — они пользовались самыми разными инструментами и... копали кристаллическую поверхность озера.
Хотя поверхность озера была очень прочной, под их непрестанными ударами кристалл понемногу начал раскалываться.
Детёныши уже успели прокопать в озёрной поверхности небольшую дыру и добрались до существа, находившегося ближе всего к поверхности...
Рыбы без глаз.
«Какая странная рыба...»
Выкопанную рыбу положили на землю. Мастер Кровомглы поначалу опасался, что при выкапывании рыбу могут повредить, но, когда её всё-таки достали, выяснилось, что повредить её не так-то просто.
Потому что... она была весьма прочной, вся рыба словно окаменела, как кристалл...
«Почему такое возможно?» — Кровомгла поднял рыбу и внимательно её осмотрел. Похоже, кристаллом покрылась не только внешняя оболочка — рыба словно сама затвердела насквозь, причём очень сильно: даже если бить её изо всех сил, она не разбивалась.
«Вам не кажется, что это странно?» — Кровомгла оглянулся; он увидел, что несколько детёнышей Скелетных драконов всё ещё продолжают копать.
«Рыба, конечно, странная, но нам нужнее всего найти ту штуку!» — «Точно, ради этого мы специально принесли сюда инструменты копать!»
Взглянув сквозь прозрачное дно озера, можно было разглядеть ту вещь, о которой говорили детёныши Скелетных драконов. Кровомгла и сам не знал, что это такое — на вид похоже на... яйцо динозавра, диаметром почти в полметра, всё покрытое пятнами, только с треснувшей верхушкой, из которой виднелся кристаллический блеск.
Похоже, внутри была не жидкость, а нечто кристаллическое.
«Ну что ж, я тоже покопаю, давайте скорее его достанем и посмотрим». Кровомгла отложил рыбу в сторону и взял один из инструментов, принесённых детёнышами Скелетных драконов, и начал копать вместе с ними.
Вчетвером драконы копали куда быстрее, чем прежде, и вскоре добрались до дна прозрачного кристаллического озера. Они достали... яйцо.
«Гхавава!» — когда яйцо вытащили из выкопанной ямы, детёныши Скелетных драконов уставились на него с изумлением на лицах и заговорили: «Что же это такое?» — «По-моему, похоже на чьё-то яйцо». — «Может, стоит отнести его Старейшине, он наверняка знает, что это».
«Кто такой Старейшина?» — с недоумением спросил Кровомгла.
«Старейшина — это Старейшина!» — «Он много знает». — «Он живёт неподалёку, пойдём вместе». Сказав это, детёныши вприпрыжку понесли яйцо и удалились.
Кровомгла бросил взгляд на кристаллическое озеро с прокопанной в нём дырой, поднял с земли одну из рыб и последовал за детёнышами в глубь пещеры.
...Тем временем, в другом месте...
«Ты правда думаешь, что это хорошая идея!» — «Что ты сказал? Я не расслышал!»
Это было обширное зелёное ущелье, входившее в территорию Изумрудных драконов. Высоко в небе летели два огромных Птерозавра.
Размах крыльев этих Птерозавров достигал шестнадцати метров — одни из крупнейших среди птерозавров, — но в полёте они обычно двигались совершенно бесшумно, что помогало им оставаться незамеченными.
Даже если бы их заметили, никто бы не обратил внимания, что на спинах у этих двух Птерозавров прячутся два Изумрудных дракона — те самые... «браконьеры», о которых уже шла речь.
Стоит попасть в список нелегальных пересечений границы — и Изумрудным драконам больше не проникнуть на территорию Скелетных драконов; куда бы они ни сунулись, их непременно обнаружат либо карлики, либо патрулирующие Скелетные драконы.
Однако, по сведениям некоторых опытных старших сородичей, искусных в нелегальных переходах, такая строгая охрана существует лишь на самой границе; если удастся сразу перепрыгнуть через границу вглубь территории Скелетных драконов, дальше можно не беспокоиться ни о чём.
Поэтому эти два Изумрудных дракона придумали такой способ — они наняли двух Птерозавров-Пыльных смерчей. Этот вид Птерозавров способен доставить пассажира в нужное место, а затем вернуться самостоятельно; считается, что они, как бы далеко ни улетели, никогда не забывают пыль в родном гнезде — отсюда и такое название.
Если точное место назначения указать невозможно, можно просто указать направление — Птерозавр будет лететь в одну сторону, пока не устанет или пока пассажир не скажет, что пора приземляться, после чего вернётся обратно.
В государстве Изумрудных драконов во многих местах есть подобные пункты найма Птерозавров, что заметно облегчает передвижение по всей стране. Но вокруг таких пунктов найма порой ходят нехорошие слухи.
А именно — что драконы, летевшие на Птерозаврах, иногда пропадают без вести. Неизвестно, виноваты ли в этом сами Птерозавры или что-то другое, ведь Птерозавры отвечают только за доставку туда, а не обратно, так что тщательного расследования пока не проводилось.
Этим двум браконьерам, разумеется, было не до подобных тонкостей — они рассудили, что смогут долететь на Птерозаврах прямо на территорию Скелетных драконов. И действительно, у них получилось: Скелетным драконам не было дела до залетающих к ним Птерозавров.
«Тут уже пора приземляться!»
Из-за сильного ветра в вышине им приходилось кричать во всю мощь, чтобы услышать друг друга; один из Изумрудных драконов беспрестанно кричал и делал жесты, но его товарищ смотрел совсем в другую сторону.
«Гха—! Хватит по сторонам глазеть!» — гневно закричал Изумрудный дракон. — «Мы садимся, а не то улетим невесть куда, и тогда будет беда!»
«Нам нужно спрыгнуть». — Внезапно товарищ повернул к нему голову и сказал: «Слушай внимательно! Когда они будут почти у земли, мы спрыгнем!»
От этих слов у него голова пошла кругом, и он озадаченно переспросил: «О чём ты вообще? Они же безопасно опустят нас на землю... гха?»
Он не успел договорить, как почувствовал, что Птерозавр внезапно накренился и с огромной скоростью устремился вниз.
«Гха? Погоди! Я ещё не подавал команду на посадку!» — Изумрудный дракон немного растерялся от такого резкого снижения, но быстро взял себя в руки: «Ладно, здесь тоже сойдёт, приземлимся прямо тут!»
«Я же сказал: нужно спрыгнуть до того, как они долетят до земли!» — прокричал товарищ. — «Открой глаза и посмотри вниз, они собираются нас убить!»
«Гха?» — он высунул голову и посмотрел вниз; земля быстро приближалась по мере снижения Птерозавра. Он обнаружил, что внизу, похоже, простиралось болото, а над топью росли огромные растения причудливой формы, и вокруг этих растений было полным-полно чего-то белого или серого.
Это были... кости?
Он не успел толком разглядеть, как Птерозавр уже пролетел над болотом, и в этот момент он услышал громкий крик товарища: «Прыгай!»
В тот же миг он увидел, как товарищ спрыгнул со спины Птерозавра и упал прямо в болото, но сам он от страха не решился повторить то же самое. Он заметил, что Птерозавр подлетел к огромному растению, резко перевернулся в воздухе и сбросил его со своей спины.
«Гхаааа——!!!»
Раздался пронзительный вопль — он упал прямо на растение, верхушка которого выглядела как гигантская... пасть, изнутри сплошь усеянная острыми загнутыми шипами.
Как только Изумрудный дракон провалился внутрь, пасть мгновенно сомкнулась, и оттуда донёсся ещё более жуткий крик.
«Он не спрыгнул?» — второй браконьер-Изумрудный дракон поднялся на ноги и смотрел на это растение, изнутри которого всё ещё доносились непрерывные крики товарища.
Это растение достигало высоты около десяти метров, по бокам у него росли огромные листья диаметром более трёх метров, а верхушка была открыта наподобие «дымохода» — если смотреть сверху, это очень напоминало пасть, усеянную острыми зубами. Именно туда только что швырнули Изумрудного дракона, и теперь, вероятно, его переваривало изнутри растение.
«Похоже, вот такая судьба постигала всех пропавших драконов. Гха-хм... не увидь я это своими глазами, ни за что бы не поверил».
Выживший Изумрудный дракон слышал о чём-то подобном: у многих Птерозавров, например у Пыльных смерчей, во рту нет зубов, поэтому они не могут есть крупную добычу с твёрдой оболочкой и в основном питаются мелкой рыбой. Но при этом у них есть связь с одним особым... видом живых существ.
Именно с этим растением у Птерозавров и сложилась такая связь...
Птерозавр сбрасывает несъедобную для себя добычу через пасть на верхушке растения, растение переваривает её внутри, а когда переваривание завершается...
Изумрудный дракон уже видел, как двое Птерозавров кружат рядом с растением: из тех похожих на чашу крупных листьев по бокам постепенно начала сочиться жидкость.
Эту жидкость вполне можно назвать «мясным бульоном», сваренным из переваренной жертвы — так это хищное растение отблагодарило тех, кто его накормил.
Таким образом, Птерозавры получают возможность полакомиться тем, что обычно недоступно им в пищу, а растение получает питательные вещества. Впрочем, услугами этого растения пользуются вовсе не только Птерозавры — любое существо, способное его покормить, получит взамен свою долю.
«Этим Скелетным драконам следовало бы срубить эти растения, нечего им тут оставаться и вредить драконам», — сказал Изумрудный дракон, глядя на двух Птерозавров, попивающих «мясной бульон». — «И вообще, когда вернусь, обязательно донесу на этот пункт найма недобросовестных Птерозавров — на этом наверняка можно... неплохо заработать ракушек».
«Но сейчас всё же нужно сперва найти кристаллы... хотя он погиб, и много с собой не унести, зато и делить теперь не с кем...»
Это болото состояло в основном из мягкой грязи и мохоподобных растений — именно поэтому он, упав только что, не пострадал.
Здешние хищные растения принимают добычу только из воздуха, они не нападают на существ, передвигающихся по земле, так что сейчас он был в безопасности.
Изумрудный дракон обдумывал свой план, попутно радуясь, что раньше читал кое-какие сведения об этих растениях, и передвигался по болоту.
Он взял в руки своё оружие, сначала осмотрелся вокруг, затем достал карту и сверился с ней...
«Похоже, я нахожусь вот здесь». Он внимательно изучал каждую отметку на карте и бормотал себе под нос: «Здесь тоже должны быть следы Кристаллических существ... но это место ещё не исследовано, там могут быть новые находки. А вот тут тоже подозрительное место — заброшенный карьер, внутри, возможно, ещё осталось что-то...»
Пока он колебался, не решаясь на что-то, он не заметил, что рядом с ним нечто, что он считал неподвижным... шевельнулось.