«Внутри сплошное… мясо?»
Здесь уже наступила ночь.
Огромный грибной лес что ночью, что днём выглядел почти одинаково — плотная грибная пыль преграждала путь солнечному свету, и всё вокруг тонуло в полумраке.
К счастью, шлем Атлана обладал ночным зрением, так что он мог отчётливо видеть окружающее. Следуя совету голоса, звучавшего в шлеме, он поднял с земли одну из костей.
Это была часть скелета, который он только что разбил. Присмотревшись внимательнее, Атлан заметил, что эта кость значительно толще настоящих атланских костей, и к тому же внутри она полая.
Но главное — полость кости была целиком заполнена плотью и жидкостью, и когда скелет только что разлетелся вдребезги, эта жидкость разлилась по земле.
«Понятно. Эти существа — вовсе не „движущиеся кости“, а живые твари из плоти и крови», — произнёс голос. — «Продолжай двигаться вперёд и посмотри, не встретится ли тебе что-нибудь ещё более странное».
«…Я бы предпочёл не встречать». Вид этих скелетов уже порядком напугал его, но, несмотря на это, ему приходилось идти дальше.
Потому что это существо пообещало: независимо от того, справится Атлан с заданием или нет, оно всё равно спасёт остальных Атлан этого мира.
Но раз уж он всё ещё жив, следовало приложить все силы.
Атлан уже почувствовал сильную надежду, и потому решительно направился к месту назначения задания.
Пока он шёл, Майя тоже изучала эти грибы.
Возможно, сказалось влияние Патриарха — прежде равнодушная к исследованиям Майя теперь стала проявлять к ним некоторый интерес, хотя дело было ещё и в том, что её сильно беспокоили эти грибы.
Этот вид грибов представлял собой весьма опасную вещь. Опираясь на наблюдения, сделанные по пути Атланом, Майя уже успела собрать немало данных и теперь занималась их сведением воедино.
«Чумной Грибок» с самого начала был создан Создателем — возможно, это было одно из тех неожиданных творений Создателя, которые оказалось трудно контролировать.
Поэтому Создатель тоже почти не использовал его…
После множества изменений этот грибок сумел заполучить мозг одной особи ацтекской популяции, и, в порядке исключения, не поглотил этот мозг, а позволил ему командовать всеми грибами.
Под управлением мозга грибок заражал других существ, создавая целые полчища заражённых тварей, которые использовались как оружие. Более того, он умел объединять разные организмы, превращая их в ещё более причудливые формы.
Всю эту цепочку событий Майя тоже знала.
Однако мозг грибка уже умер, и Чумной Грибок, по идее, должен был лишиться командира — хотя грибок и умел, оставшись без пищи, различными способами поддерживать своё существование.
Но, казалось бы, этим всё и должно было ограничиться: даже попав в другой мир, его природа не должна была измениться… Но Майя, наблюдая со стороны мира Атлана, увидела, что этот грибок вновь принялся за старое…
А именно — за изменение живых существ.
Простое заражение существ и превращение их в «марионеток», покрытых грибницей, а также изменение и слияние организмов — всё это происходило прежде лишь тогда, когда грибами командовал мозг. Под его руководством были созданы такие твари, как «Глава Чумы», изначально предназначенные для борьбы с ацтекской популяцией.
Но теперь Майя видела, что и в мире Атлана грибок проделывает то же самое.
Он изменил Атлана и создал нечто совершенно неожиданное.
Те гигантские существа, что напали на колонну боевых машин Атлана, были созданы на основе «Исполинов» — среди Атлан существовал особый подвид, называемый «Исполинами». Их создали Разумы-духи из обычных Атлан, изначально предназначив для нападения на Пушистый Шар.
Обычно Исполины достигают роста трёх метров и приспособлены к использованию тяжёлого оружия, но по сравнению с обычными Атлан их интеллект заметно ниже, поэтому во время распространения грибка им не удалось выжить.
Но, судя по всему, их не съели полностью — теперь Майя обнаружила, что грибок использовал их в качестве прообраза для своих изменённых существ.
Хотя подробных данных не было, Майя могла предположить, что грибок, вероятно, объединил и слил воедино множество трупов Исполинов, перестроил их и усилил мышечную структуру, создав чудовище, которое в десять раз выше обычного Исполина.
Почему грибок стал так поступать? Скорее всего, это связано с мозгом ацтекской популяции.
Способ, которым тот мозг отдавал команды грибку, вероятно, не был чисто прямым, мгновенным управлением — возможно, он оставил некие скрытые эффекты, например, заложил какую-то информацию в клеточные ядра грибка, и эта информация могла включать в себя знание о том, как изменять живые организмы.
Тот мозг, должно быть, знал, как настраивать или добавлять информацию в клеточные ядра — иными словами, отдавать некие долгосрочные приказы.
Точно так же, как мозг ацтекской популяции способен заставить Мозготворца долго помнить задание даже после своей смерти, — вероятно, этот заражённый грибком мозг обладал схожей способностью: он заложил некую информацию, благодаря которой грибок надолго усвоил знание о том, как именно нужно изменять живые существа…
Поэтому грибок, возможно, «инстинктивно» время от времени создаёт таких изменённых существ.
Но если бы дело было только в этом, грибок должен был бы создавать лишь существ вроде «Главы Чумы».
Глава Чумы — незавершённый образец: её движения нескоординированы, она легко теряет равновесие и падает, к тому же у неё нет передних конечностей.
А это новое изменённое существо, созданное из Атлана, явно прошло усиление — оно выглядит как усовершенствованная Глава Чумы, уже без той неуклюжести, движения куда более ловкие.
Хотя, будучи существом, стоящим на двух ногах, при таких огромных размерах оно, конечно, легко может упасть, но всё же гораздо устойчивее прежнего.
Кроме того, Майя обратила внимание ещё на кое-что… на те скелеты.
Похоже, эти скелеты — «живые существа», созданные грибком путём выращивания мышечных структур внутри костей и последующего соединения костей между собой.
Назначение и цель создания подобных существ оставались неясны.
Но Майя решила, что это подражание тем заражённым грибком существам, которые встречались ещё на Пушистом Шаре.
Майя заподозрила: а не обладает ли этот грибок неким интеллектом? Возможно, у него есть весьма мощная способность к оценке ситуации, он умеет изменяться в зависимости от окружающей среды, и хотя прежде не проявлял разум напрямую, нынешнее положение дел показывает, что он словно бы целенаправленно создаёт различных изменённых существ…
Либо среди них есть какой-то командир… возможно, связанный с Чибча.
Только достигнув места назначения, тот Атлан сможет узнать, как обстоят дела на самом деле — быть может, он встретит ещё больше странных существ, а может, увидит Чибча, что-то замышляющих. Перенести Чибча вместе с грибком в тот мир — это, очевидно, была ошибка…
Если Атлану не удастся справиться с заданием, Майе придётся отправиться туда лично — и тогда заодно она спасёт находящегося там Атлана.