Так вот в чём была причина того крика?
Линь подлетела к Таку и обнаружила, что тот яростно колотит камнем по яйцу, но никак не может его расколоть. Это яйцо было заметно крупнее прочих — высотой сантиметров тридцать, тогда как обычные яйца скелетных драконов достигали лишь десяти сантиметров. Яйцо было невероятно твёрдым: даже камень, которым бил Так, покрывался трещинами, а само яйцо оставалось совершенно нетронутым.
Очевидно, это яйцо принадлежало какому-то другому существу, но Так всё равно упорно пытался разбить его.
«Остановись».
С голосом Линь Так тотчас замер, а из Пушистого Шара Линь протянулось несколько щупалец, которые коснулись яйца, проводя тщательное обследование.
В момент прикосновения к яйцу Линь вдруг охватило изумление — эта структура панцирного вещества была ей совершенно незнакома!
Это панцирное вещество оказалось необычайно твёрдым, словно смесь нескольких высокотвёрдых материалов. Если и было на что-то похоже, то на панцирь Чистилищного Червя.
Обычно из тела живого существа такое панцирное вещество не добыть — вероятно, тот, кто произвёл это яйцо, подобно Чистилищному Червю, собирал такое вещество в каких-то особых местах, чтобы создать столь прочную скорлупу.
Впрочем, «прочная» означало лишь то, что её нельзя разбить силой — Растворяющая Жидкость всё же действовала на неё.
Щупальце Линь выделило немного Растворяющей Жидкости, медленно проев в скорлупе небольшое отверстие, куда она и просунула щупальце.
Это яйцо уже было мертво, но содержимое внутри ещё не успело сгнить — возможно, из-за слишком плотной герметичности?
Внутри... Линь обнаружила, что там оказалось сразу несколько живых существ. Обычно в одном яйце находится только одно существо, но здесь их набилась целая куча, и это были хорошо знакомые Линь... Летающие Драконы!
Детёныш Летающего Дракона размером всего в несколько сантиметров, поэтому внутри их и уместилось целых десять!
Так вот, оказывается, как выглядят яйца Летающих Драконов? Не только очень твёрдые, но ещё и набитые под завязку... Жаль только, что маленький Летающий Дракон, которого Линь видела последним, действительно оказался последним — все они здесь погибли.
Все маленькие детёныши, похоже, питались от общей питательной структуры в центре яйца. Линь предположила, что сами они не в силах разбить такую твёрдую скорлупу — вероятно, для этого требовалась помощь взрослого дракона.
Почему же здесь оказались яйца Летающих Драконов? Если подумать, тогда, у кратера вулкана, который Линь приняла за гнездовье Летающих Драконов, никаких яиц найдено не было, а вот здесь, под землёй... значит, взрослый дракон обитал где-то неподалёку.
Линь взглянула на дальнюю стену, покрытую трещинами... там наверняка что-то было!
Подумав так.
Линь полетела в ту сторону, а Так, перестав крушить яйца, последовал за ней — раз он только что вдоволь набил свою руку, настроение у него теперь было неплохое.
Впрочем, Так не совсем угомонился — по пути он то и дело нарочно пинал или давил ногами яйца вокруг. Линь подумала, что если дать ему волю, он, пожалуй, разобьёт здесь все яйца до единого.
Теперь. Пушистый Шар Линь вместе с Таком добрались до стены. Так увидел вокруг кости взрослых Белых Скелетных Драконов, и Линь ощутила, как в нём вспыхнула волна ярости. Он подошёл и раздробил черепа этих костей в мелкую крошку.
Значит, к этим существам он и правда испытывал чувство «ненависти».
Ненависть — эмоция порой полезная: она помогает устранять угрозы. Но иногда она же доводит существо до безумия, так что эмоция эта довольно хлопотная.
«Бух!»
Из Пушистого Шара резко выбросилось щупальце и ударило по стене — хрупкие трещины тут же обрушились и осыпались, и перед Линь открылась ещё одна пещера.
Эта пещера... поистине необычна...
Линь медленно вплыла в пещеру. Весь пол был устлан белым песком, а в нём попадались кости разных частей тел — но все они принадлежали скелетным драконам. По белым стенам пещеры выступало множество огромных грибов, а из этих грибов кое-где торчали кости — словно эти существа застряли внутри грибов...
Щупальце Пушистого Шара зачерпнуло немного «песка» с земли, и Линь обнаружила, что это вовсе не песок, а огромное скопление грибной пыли. Но вся эта пыль отвердела, живой в ней не осталось.
Некоторые кости на полу оказались обмотаны грибницей в клубок — точь-в-точь как будто их поразил Чумной Грибок.
Здешний окаменевший грибок и Чумной Грибок, должно быть, всё же разные виды — структура грибной пыли отличалась заметно. Но неужели у него тоже есть способность заражать, как у Чумного Грибка?
Так, похоже, не слишком обращал внимание на эти грибы — видимо, никогда прежде их не встречал. Зато при виде такого количества костей у него появилось радостное настроение.
Он словно бы искренне радовался тому, что здесь погибло так много Белых Скелетных Драконов... эту эмоцию было довольно трудно понять.
Чем дальше вглубь. Тем больше становилось окаменевших грибов — целые заросли грибницы представали перед глазами Линь, словно живые. Большинство из них обвивали скелеты, а некоторые грибы росли прямо на костях. Но все они без исключения отвердели, будто их поразил Токсин Окаменения.
К Дюмезнику это точно не имело никакого отношения — он не мог окаменить все грибы здесь. Разве что...
Это же...
Линь обнаружила, что в самой глубине пещеры, куда доставал свет, лежали останки огромного существа... это же... труп Летающего Дракона!
Этот Летающий Дракон был полностью взрослой особью, длиной от головы до хвоста около двадцати пяти метров — крупнейший из всех Летающих Драконов, каких Линь когда-либо видела. Вся его чешуя, словно выцветшая, приобрела мертвенно-белый оттенок, поверх неё виднелись следы разросшейся грибницы, а кое-где даже проросли небольшие грибочки.
На месте головы этого Летающего Дракона, там, где раньше были глаза, теперь зияли пустые впадины — вероятно, плоть внутри уже исчезла, но чешуйчатый покров тела сохранился.
В тот миг, когда Так увидел этого Летающего Дракона, он в ужасе бросился бежать назад. Но, пробежав десяток секунд, он словно сам заметил что-то неладное и вернулся обратно. Так медленно приблизился, внимательно рассматривая дракона, и, убедившись, что тот действительно мёртв, только тогда успокоился...
Оказывается, Так так сильно боится Летающих Драконов? А вот перед Тиранническими гигантскими варами они почти не выказывали страха.
Рядом с огромным трупом Летающего Дракона лежало ещё множество скелетов скелетных драконов — на большинстве этих костей проросли небольшие грибы или их обвивала грибница. Похоже, все они погибли от этого грибка.
Пушистый Шар просунул щупальце со светящимся Глазным Яблоком в глазницу Летающего Дракона и заглянуло внутрь — там всё было заполнено белым отвердевшим веществом, вероятно, чем-то вроде грибницы. Именно эта структура поддерживала труп дракона, не давая ему провалиться внутрь.
По ощущениям, похоже, что грибок сожрал всё содержимое тела Летающего Дракона изнутри. Линь уже заподозрила, что это Чумной Грибок или родственный ему вид — именно он истребил здешних скелетных драконов, но при этом не распространился на сушу. Может, дело в том, что здесь повсюду соль? Или слишком сухо? Но почему тогда всё это окаменело? Это явно отличалось от обычной окаменелости — вещество отвердело при каких-то особых условиях.
Так кружил вокруг трупа Летающего Дракона, и Линь заметила в нём одновременно ярость и страх — причём страх, похоже, преобладал. Видимо, он и прежде встречал подобных существ. Линь теперь могла отчасти догадаться, почему он тогда пытался поймать маленького Летающего Дракона.
Затем Линь продолжила осматривать окрестности. Пещера оказалась не очень большой: пол устлан грибной пылью, повсюду скелеты, окаменевшие грибы и огромный труп Летающего Дракона...
У них наверняка есть какая-то особая история — исследовать её было бы весьма интересно. Но как это сделать? Эти скелетные драконы совсем не любят возводить статуи.
Может быть, стоит поискать другие пещеры — возможно, они хранят историю каким-то иным способом...
Но сейчас лучше сперва изучить то, что уже есть здесь — например, этого Летающего Дракона...
Чешуя Летающего Дракона оказалась поразительной — даже спустя такое долгое время после смерти она сохраняла высокую твёрдость, точь-в-точь как то яйцо снаружи, выстроенная из необычного панцирного вещества. Это вещество очень лёгкое, но при этом крайне твёрдое — такое сочетание удобно для полёта и одновременно обеспечивает хорошую защиту. У тех Летающих Драконов, которых Линь видела раньше, такой чешуи не было — возможно, дело в возрасте.
Линь отломила несколько фрагментов в качестве «образцов» — потом можно будет посмотреть, удастся ли найти подобное панцирное вещество ещё где-нибудь. Если у обычных существ его не найти, можно поискать в вулканах.
Затем Линь осмотрела всю остальную часть пещеры — похоже, здесь был тупик, никакого пути дальше не вело. Пещера оказалась довольно узкой, и по логике Летающий Дракон никак не мог сюда пробраться. Возможно, он сам засыпал за собой проход, или же вырос здесь с самого детства? Впрочем, последнее казалось маловероятным.
Но между Белыми Скелетными Драконами и Летающими Драконами точно существовала какая-то тесная связь — именно поэтому Так испытывал к ним обеим ярость. Сейчас Так как раз копался в грибной пыли вокруг Летающего Дракона, словно что-то искал.
«Кря!» — вдруг вскрикнул Так, выкопав из кучи грибной пыли... голову?
«Кря-кря-кря!» — Так поднял эту голову и запрыгал от восторга. Судя по всему, увиденное принесло ему огромную радость. Линь заметила, что голова напоминала голову Летающего Дракона: чешуя снаружи не исчезла, только плоть внутри опустела, поэтому ещё можно было разглядеть прижизненный облик — это явно был Белый Скелетный Дракон, чья чешуя хранила множество шрамов, создавая ощущение «закалённого в сотнях битв».
Может быть, это был кто-то вроде вождя? Не оттого ли радовался Так, что этот вождь погиб?
Попрыгав немного, Так швырнул череп о стену пещеры, разбив его вдребезги, — грибная пыль изнутри вылетела, разлетевшись повсюду, словно снег.
Вся здешняя грибная пыль должна была уже погибнуть, иначе это было бы очень опасно.
Затем Линь повела Така прочь из этой пещеры, обратно к месту, усеянному яйцами. Раз уж здесь всё было исследовано, пора было двигаться дальше...
Линь уже в общих чертах понимала, что здесь произошло, — какая связь была между Белыми Скелетными Драконами, Летающими Драконами и Таком. Возможно, это как-то связано и с Чумным Грибком, но некоторые детали стоило бы уточнить у самого Така.
Так, похоже, ещё не готов был уходить — вернувшись сюда, он снова принялся крушить яйца повсюду... Линь остановила его и начала обучать его новым словам.
После этого Линь собиралась расспросить Така о том, что связано с его историей...