«В первый раз… вижу такое зрелище. Это совсем как… как Пушистый Шар, так красиво».
Две покрытые шрамами лапы осторожно потянулись к земле и зачерпнули пригоршню холодного, белоснежного снега.
Он поднял голову и посмотрел на небо — тусклые тучи по-прежнему затягивали весь небосвод, но теперь с них сыпались мелкие белоснежные ледяные кристаллики. Они летели по ветру и оседали на земле, отчего всё вокруг становилось белым, холодным… прекрасным.
В разрушенных зарослях Дерева-Насеста Так сидел у входа в маленькую хижину, сколоченную из брёвен. Внутри мерцало пламя костра, а Так смотрел на белоснежный мир снаружи и тихо выдохнул облачко белого пара…
С тех пор как скелетные драконы ушли, минуло шестьдесят дней и ночей.
Так тогда не ушёл вместе с остальными — он решил остаться в этих уже разрушенных джунглях, проводить взглядом уходящих сородичей и с тех пор выживал здесь на скудных запасах пищи.
Так знал, что уже ослаб и постарел, но чувствовал глубокое удовлетворение. В его мыслях не было страха — только покой.
«Пусть это место и не то, где мы впервые встретились, но здесь наше племя выросло…»
Так собрал снег у входа в хижину, слепил из него ком, аккуратно придал ему форму шара, а затем с помощью ещё большего количества снега вылепил на нём подобие пушистой шерсти.
«Хоть и произошло много всего, и я тоже принял немало ошибочных решений… но… лишь бы со всеми было всё в порядке…»
Глядя на статую из снега, изображающую Пушистый Шар, Так медленно закрыл глаза.
«Как хорошо было встретить Пушистый Шар…»
Одно существо умерло.
Хотя на этом континенте непрерывно умирали многие существа, эта смерть привлекла внимание Линь сильнее прочих.
Ну да… продолжительность жизни скелетных драконов не так уж велика. Для Линь это можно считать совсем коротким сроком, хотя у Линь и есть способ продлить жизнь существа почти до бесконечности. Но… пожалуй, не стоит.
Пожалуй, лучше, если существа следуют собственному естественному ходу жизни… Хотя если у них и правда есть душа, возможно, она отправляется в новое путешествие жизни.
Хоть Линь так и думала, всё же испытывала некое странное чувство.
Но сейчас есть ещё много дел. Прошло всего несколько десятков дней и ночей, а снегопады по всему континенту становятся всё чаще, кое-где даже накопились толстые сугробы. Различные существа одно за другим умирают, даже некоторые мелкие пушки не в силах противостоять такому лютому холоду…
Но Линь всё же обнаружила несколько видов мелких существ, не относящихся к пушкам, способных выдерживать холод. Например, есть вид, называемый микродраконами — у них тоже есть шерсть на теле, но это не пух, а структура, называемая «перьями». Эти перья немного похожи на листья: посередине идёт «стержень», а по обе стороны от него отходит множество пуховых волосков.
Обычно это позволяет таким динозаврам бегать быстрее, а также выдерживать холод. Линь обнаружила, что подобные перья есть у небольшого числа видов динозавров — как правило, только на лапах и хвосте, но и этого достаточно, чтобы укутать себя. Они тоже могут выжить, если найдут подходящее место для откладывания яиц.
А тех, кто не может выжить, Линь пытается защитить — или же… забрать с собой.
Сейчас на северном побережье континента скелетные драконы построили на заснеженном берегу разные хижины и питаются добычей из воды. Но вода становится всё холоднее, и охота даётся всё труднее.
Впрочем, они изначально заготовили немало «питательных шаров», изготовленных из Дерева-Насеста, так что пока еды хватает. Они умеют разводить огонь, а ещё научились использовать шерсть пушков как утепляющий материал, так что холод им не страшен.
Но проблем всё равно немало: яйца скелетных драконов из-за холода легко портятся, а некоторые скелетные драконы заболели простудными болезнями.
Они сталкиваются с самыми разными трудностями, поэтому нужно готовиться ещё быстрее.
Как бы то ни было, вскоре прошло ещё десяток с лишним дней и ночей.
«Владычица… зачем мы пришли сюда? Это же… море? Впервые вижу такое».
На северном побережье континента группа зелёных драконов вышла из джунглей и ступила на заснеженный берег. Многие из них смотрели на этот бескрайний водный простор с крайним любопытством — все, кроме Сусуми, который прежде уже видел море.
«Это наше будущее», — сказал Сусуми, глядя на далёкую морскую воду. — «В воде наверняка ещё много добычи».
«Да, возможно, водные существа привыкли к холоду», — сказал Мукра. — «Кстати, тот странный шар, который Владычица велела нам когда-то откатить назад, недавно сам укатился прочь. Он и правда удивителен — сумел сожрать те корни, от которых мы бы просто умерли, а потом наделал из них кучу вкусной еды».
«Он… укатился?» — Сусуми на мгновение замер, а затем сказал: — «Значит, это место действительно конечная точка. Нам остаётся только ждать здесь…»
«Владычица, откуда ты знала, что нужно идти именно сюда? И к тому же по пути мы встретили костяной мост, построенный над невероятно огромным ущельем — это было просто немыслимо». Вспоминая об этом, Мукра явно был всё ещё не в силах поверить своим глазам.
Сусуми не ответил ему, а вместо этого поднял склеенную каменную табличку и сказал: — «Здесь написано, что стоит только дойти до моря, и вы встретите…»
«Та стая серых драконов!»
Внезапно несколько изумрудных драконов вскрикнули от неожиданности. Сусуми обернулся и увидел, что неподалёку на берегу и правда собралась огромная стая скелетных драконов, которые в то же самое время смотрели в их сторону.
«Гар! Почему они здесь!» — Изумрудные драконы тут же схватились за оружие, но Сусуми, увидев это, немедленно сказал: — «Постойте».
«Почему, Владыка?» — солдаты выглядели крайне озадаченными.
В то же самое время на другой стороне происходило точно то же самое.
«Почему? Вождь?»
Несколько скелетных драконов сжали в лапах оружие, словно готовые вот-вот вступить в бой, но Лидель остановил их.
«Такова воля Пушистого Шара — мы не должны первыми затевать никаких распрей», — сказал Лидель. — «Смотрите, они на той стороне тоже опустили оружие».
«Наверняка у них какой-то коварный план!» — в этот момент рядом с Лиделем встал зелёный дракон. Копьекрыл был преисполнен враждебности к изумрудным драконам, особенно к Сусуми.
«Мы должны ударить первыми — они ведь уже убили многих наших драконов! И Хо-цзяна тоже!»
«Нет, сейчас сражение уже лишено смысла», — сказал Лидель. — «Оно лишь приведёт к жертвам, понимаешь? Месть можно вершить только тогда, когда это не влечёт никаких потерь».
«…» Копьекрыл крепче сжал оружие в лапах и бросил взгляд на маленького зеленоватого дракончика, затерявшегося среди детёнышей.
«Мы не будем сейчас сражаться», — сказал Сусуми. — «Разве что если они первыми нападут на нас. Любая битва принесёт лишь чрезмерные потери, а наше племя… сейчас уже не может позволить себе новых потерь…»
«Всё, что мы можем сделать сейчас, — это только ждать…»
«Но…» — сказал Мукра, — «чего именно мы вообще ждём?»
«Ждать уже не нужно», — внезапно раздался голос со дна моря, и все драконы разом повернули головы в сторону моря.
«Бум!» — вслед за оглушительным грохотом дальняя часть морской глади словно раскололась надвое, и из воды с грохотом появилась гигантская громада. Поднятые ею волны заставили драконов на берегу поспешно броситься назад, под сень джунглей.
Когда берег снова успокоился, они вышли из леса и с недоверием, не веря своим глазам, уставились на эту исполинскую вещь, поднявшуюся из моря.
Этот гигантский объект имел в целом овальную форму — драконы не могли даже прикинуть его истинные размеры, но было ясно, что он огромен, словно целый остров посреди моря. На спине этого «острова» виднелось множество холмиков, выступающих скал и прочих привычных примет ландшафта — всё выглядело так, будто это настоящий клочок суши.
«Вот оно, то, чего мы всё это время ждали!» — увидев это, тут же воскликнул Лидель. — «То, что зовётся "Островом Пушистого Шара"! Пушистый Шар избавит нас от лютого холода и страданий!»
«Гар! Пушистый Шар!» — скелетные драконы тут же радостно закричали, некоторые из них даже пустились на месте в пляс.
А изумрудные драконы по другую сторону смотрели на всё это с недоумением. Несколько стражников переговаривались: «Что это вообще такое? Почему оно такое огромное?» «Смотри, вон та стая серых драконов, кажется, очень взволнована». «А нам-то какое до этого дело?»
«К нам это тоже имеет отношение…» — сказал Сусуми, глядя на исполинский объект посреди моря, и сам явно был крайне удивлён…
Но пока они изумлялись, из моря снова донёсся оглушительный грохот — на большем удалении от берега из воды показался почти такой же гигантский объект. Поднятые им волны хоть и не достигли суши, но всё же были достаточны, чтобы вновь заставить драконов изумиться…
«Это же… Пушистый Шар!»
Пока все драконы стояли, разинув пасти от изумления, один из скелетных драконов заметил кое-что в небе: покрытый пушистой шерстью шар, окружённый порошей летящих снежинок, спускался с небес прямо навстречу скелетным драконам…
Из недр Пушистого Шара донёсся голос: «Этот континент уже покрыт льдом и снегом, но вы можете найти тепло и продолжение своего рода в новом мире. Взойдите туда».
«Гар!» — в тот миг, когда Пушистый Шар заговорил, все изумрудные драконы восторженно взревели и радостно замахали лапами, празднуя его появление. В этот момент над морем разнёсся шум — по водной глади к берегу плыла стая существ, похожих на жуков, которые затем выбрались на сушу.
«Поднимайтесь, взойдите на новую землю».
«Гар!» — скелетные драконы не стали долго раздумывать. Они поспешно похватали припасённую еду, детёнышей и кое-что ещё и забрались на спины «жуков».
Эти «жуки» были больше десяти метров в длину и до пяти метров в ширину — каждый мог перевезти немало скелетных драконов или карликов. Действуя быстро, гружёные «жуки» одна за другой возвращались в воду и направлялись к далёкой «земле» посреди моря…
Изумрудные драконы всё это время смотрели на происходящее с выражением полного недоумения на мордах — казалось, они совершенно не понимали, что вообще творится.
На самом деле даже сам Сусуми был крайне удивлён.
В этот момент Сусуми вдруг заметил, что тот белый пушистый комок плывёт по воздуху прямо к нему.
«Теперь ваша очередь».