«Будем атаковать?» — «Нет, сначала посмотрим на обстановку. Возможно, это просто... дикое животное.»
Пятеро эршиан держали в руках оружие, направив его на нечто... предмет, находившийся впереди, метрах в тридцати с лишним.
Этот предмет с виду напоминал кучу грязи — он полз по земле, точно Слизь. В диаметре он достигал больше двух метров, и на его поверхности виднелось множество обломков, похожих на металлические стержни и острые предметы.
«Нам следует отступить, вернуться к развилке, которую мы проходили раньше, и подождать, пока оно проползёт мимо.»
Предложение одного из эршиан поддержали остальные, и они быстро принялись отступать. Юниты Линь тоже последовали за ними...
...отступили к развилке, которую уже проходили ранее.
Затем они терпеливо ждали, пока похожий на грязь предмет подползёт ближе. Когда тот оказался совсем рядом, эршиане быстро отступили в соседний коридор.
Но... они изначально полагали, что эта груда грязи проползёт прямо мимо. Однако они ошиблись.
Груда грязи вдруг свернула и последовала за ними в коридор, медленно приближаясь.
«Почему оно вдруг свернуло?» — «Неужели оно преследует нас?» — «Атакуем?»
У этого небольшого отряда, похоже, не было командира или кого-либо, кто бы отдавал приказы. Пока они колебались и пятились, груда грязи... в этот самый момент вдруг совершила странное движение.
Из её поверхности внезапно высунулось щупальце, на конце которого открылось отверстие. Это странное явление тоже привлекло внимание эршиан.
Щупальце вдруг выстрелило чем-то... похожим по форме на пулю, и она угодила прямо в одного из эршиан.
«А-а — что это такое?!»
Сила этого снаряда оказалась не слишком велика — он не пробил защитный костюм эршианина, но всё равно вызвал у того испуг.
«Скорее уходим!» Но даже так они не решились атаковать, а вместо этого поспешно скрылись в глубине коридора.
Линь отправила следом за ними и несколько небольших юнитов... поскольку эти юниты всё время оставались прозрачными, эршиане их не заметили.
А ещё одного небольшого юнита Линь оставила здесь. Он медленно подполз к похожему на грязь существу и... коснулся его.
Вот оно что — это и вправду оказался один из представителей Грибка-Разлома, только очень крупный и способный свободно передвигаться.
Если бы эршиане атаковали, они, скорее всего, легко уничтожили бы его: Грибок-Разлом способен существовать лишь в условиях низких температур, и при высокой температуре некоторые основные составляющие его тела быстро разрушаются.
Но, похоже, эршиане не хотели поднимать здесь лишний шум — ведь этот флот выглядел как флот Призраков, но... в нём наверняка ещё сохранялось какое-то «сознание».
«Оно ведь только что атаковало нас, да?»
Отряд эршиан добежал до места, находившегося довольно далеко от грязи, — до поворота коридора.
Поскольку все эти эршиане носили обувь с функцией сцепления, они могли быстро бегать даже в условиях невесомости.
Сейчас у них был такой вид, будто они хотели немного передохнуть — не для того, чтобы снять усталость, а чтобы успокоить... расшатанные испугом нервы.
Заодно они собирались обсудить, что делать дальше.
«Дальше нас, возможно, ждёт ещё больше опасностей.» — «Я уже доложил о ситуации.» — «Мы не можем нападать как попало, здесь нужно по максимуму сохранять „тишину“.» — «Тогда нам следует... что с тобой?»
Взгляды всех эршиан обратились к... тому, кого только что подстрелили.
«А-а...» — этот эршианин выглядел так, будто ему было очень больно; он схватился за живот и издавал целую кучу... невнятных звуков.
«У тебя расстройство желудка?» — «Но мы же ели одну и ту же прессованную еду!» — «Да что с тобой вообще...»
«Я... я хочу а-а-а-а——»
Этот эршианин вдруг громко закричал и резко раскинул руки, пытаясь схватить стоявшего рядом сородича.
«Ты что, сошёл с ума?!»
Другой эршианин тут же оттолкнул его, но тот уже успел схватить оружие, и... «тр-тр-тр-тр——»
У оружия эршиан имелись некие... интеллектуальные настройки — при наведении на своего оно не могло стрелять, поэтому убить сородича у него не вышло. Но даже так он продолжал непрерывно давить на спусковой крючок.
Это вызвало огромное удивление у остальных эршиан.
«Он и правда спятил!» — «Может, это из-за того, что его только что подстрелили» — «Но ведь костюм даже не был пробит!»
После недолгого обсуждения эршиане решили сначала покинуть это место и отвести сородича назад на лечение.
Усмирить обезумевшего товарища оказалось совсем несложно — и в этом заслуга интеллектуальной системы.
Их защитные костюмы тоже были оснащены интеллектуальной системой: если она обнаруживала, что психическое состояние носителя ненормально или его действия отклоняются от нормы, костюм автоматически сжимался. Поэтому после того, как он подряд выстрелил в сородича несколько раз, костюм этого эршианина сжался... и он больше не мог пошевелиться.
Именно благодаря этой системной настройке среди эршиан почти никогда не случается ничего похожего на предательство.
Впрочем, в первую очередь она предназначена на случай, если во время исследования Пустоты они столкнутся с чем-то, воздействующим на психику, и в результате сойдут с ума,
«Гро-о-х——»
И как раз в тот момент, когда эта группа эршиан собиралась увести обезумевшего товарища, корабль вдруг затрясся.
«Что случилось?»
Ухватившись за стены трясущегося коридора, эршиане сразу же попытались как можно быстрее разрешить свои сомнения... — они связались с базой, которая наблюдала за обстановкой здесь.
Хотя база не могла видеть некоторые части корабля, зато отчётливо видела ситуацию снаружи, а значит, могла увидеть и...
источник, из-за которого трясло корабль.
«Вы подверглись атаке! Скорее покиньте это место и направляйтесь туда, откуда можно телепортироваться!»
Услышав это, эршиане быстро отступили, забрав с собой обезумевшего товарища.
Линь тоже велела своим юнитам продолжать следовать за ними, одновременно наблюдая за тем, что происходило снаружи.
Этот флот Призраков подвергся атаке, и нападавшей стороной оказался второй исследовательский флот... тот самый, весьма примечательный флот.
Возможно, потому что флот Призраков приблизился к материнскому миру и был ими обнаружен, — сейчас Линь видела, как навстречу флоту Призраков летели... десять кораблей молотовидной формы.
Числом они уступали флоту Призраков, но действовали весьма уверенно: из носовой части молотовидных кораблей вырывались мощные световые лучи, и под оглушительный грохот они наносили тяжёлые удары по первым нескольким кораблям флота Призраков.
Флот Призраков не отвечал на атаку — он, как и подсказывала его внешность, выглядел просто грудой... обломков.
Под яростным натиском передовой корабль флота Призраков был разнесён на куски, а следующий за ним получил ещё больше повреждений.
Линь была здесь же, вместе с теми эршианами, и, похоже, этот корабль тоже был обречён на уничтожение.
Но... Линь казалось, что он, возможно, ещё что-то предпримет.
Ведь только что Линь почти догадалась, что представляет собой этот третий исследовательский флот... какого рода это был флот.