Выйдя из болотистых джунглей, они оказались на широкой равнине — идеальном месте для наблюдения за окрестностями, и столь же идеальном для… войны.
Если встать на краю равнины и посмотреть на юг, можно было увидеть огромный город. Он уступал в размерах Городу Изумрудных драконов, но всё же выглядел величественно и даже сверкал под лучами солнца ослепительным блеском.
Город Стоящих скорпионов состоял главным образом из десяти гигантских пирамид, выстроенных в одну прямую линию, а также из множества мелких пирамид вокруг них. Самые маленькие достигали лишь нескольких метров в высоту, крупные обычно были высотой в десяток с лишним метров, а те огромные пирамиды все имели высоту в пятьдесят метров.
Пирамиды были построены не только из смеси песка и камня — поверхность некоторых из них покрывали сверкающие кристаллы. Материал для этих кристаллов Стоящие скорпионы в основном добывали в своём прежнем подземном жилище: поскольку все безумные скорпионы вымерли, немало скорпионов вернулись туда и стали добывать кристаллы прямо там.
Кристаллы, устилавшие поверхность пирамид, часто располагались беспорядочно — тут кусок, там кусок, — из-за чего выглядели совершенно нерегулярно. Линь заметила, что некоторые изумрудные драконы, глядя на эту неправильную форму, испытывают явный дискомфорт. Многие существа с развитой индивидуальностью вели себя так же — им нравилось видеть упорядоченные вещи. Довольно странное проявление.
Впрочем, большинство изумрудных драконов обращали внимание на кристаллы не из-за их неправильной формы, а из-за того, что эти кристаллы стоили очень дорого.
Изредка изумрудным драконам доводилось получать кристаллы, и для драконов они обычно представляли собой немалую редкость — небольшой кусок можно было обменять на изрядное количество еды, а то и на жильё.
Конечно, сами по себе кристаллы не имели для изумрудных драконов особого практического смысла: хотя некоторые из них могли накапливать световую или тепловую энергию, драконы почти никогда не пользовались этим свойством. Они просто считали кристаллы красивыми. Именно это и определяло их ценность.
Единственным изумрудным драконом, кого кристаллы совершенно не интересовали, был Сусуми. Вероятно, это было связано с его положением вождя — к тому же он и прежде видел огромное количество кристаллов, — но у него никогда не возникало желания идти сюда за ними…
У остальных изумрудных драконов всё было иначе. Эта группа драконов, глядя на сверкающие кристаллы на пирамидах, приходила в крайнее возбуждение. Что уж говорить о том, насколько огромными были эти кристаллы — если бы им довелось жить в доме, построенном из таких кристаллов, они, наверное, просыпались бы с улыбкой даже от собственных снов.
На самом деле Линь считала, что если бы изумрудным драконам всё же удалось победить Стоящих скорпионов и заполучить огромное количество кристаллов, ценность этих кристаллов, наоборот, резко упала бы — ведь такие вещи ценны именно из-за своей редкости.
Однако изумрудные драконы явно не задумывались об этом. Они возбуждённо схватились за оружие и, повинуясь командам командира, выстроились в боевой порядок.
Чтобы добыть кристаллы, им предстояло преодолеть последнее серьёзное препятствие… армию Стоящих скорпионов, охранявшую город.
Прежде Стоящие скорпионы придерживались тактики наскок-отступление, но теперь всё было иначе — они собрались за пределами города огромными силами, числом не уступая изумрудным драконам, и точно так же выстроились в боевой порядок, ожидая атаки драконов.
Но что несколько удивило Линь, так это то, что среди этих Стоящих скорпионов не было ни одной специализированной боевой разновидности. Все они были обычными Стоящими скорпионами.
Возможно, скорпионы что-то скрывали, но Сусуми уже не собирался больше ждать. Он оглядел до предела возбуждённую армию изумрудных драконов и понял, что настал лучший момент для атаки. Он дёрнул за голову своего полудракона и вместе с остальным отрядом полудраконов взмыл высоко в небо.
«Это последняя битва! Изумрудные драконы!» — голос Сусуми донёсся с высоты. — «Город врага прямо перед нами. Наша задача проста — стереть их с лица земли! Полностью устранить эту угрозу, и их ресурсы станут нашими!»
«О-о-о-о-о!!!!!» — тотчас взревели изумрудные драконы. Их боевой дух раздулся до предела и был готов вырваться наружу!
«Готовить большие луки!» — по команде Сусуми изумрудные драконы выкатили вперёд своё крупногабаритное оружие. Расстояние между двумя армиями составляло сейчас более пятисот метров, но этого оружия было достаточно, чтобы поразить цель.
В тот момент, когда изумрудные драконы выкатили большие луки, Стоящие скорпионы тут же пришли в движение. Они явно узнали это оружие — скорпионы уже вскинули копья и первыми ринулись в атаку!
Десятки тысяч Стоящих скорпионов, несущихся вперёд, представляли собой сплошную чёрную массу; земля и трава сотрясались под их шагами, словно накатывало всесметающее цунами. Даже прошедшие подготовку изумрудные драконы, увидев подобную картину, невольно ощутили страх в душе.
Но это была лишь мысль — их тела не выказывали никакого страха. По команде Сусуми они по-прежнему действовали хладнокровно, изумрудные драконы уже навели большие луки и готовы были открыть огонь в любой момент.
«Огонь!»
Раздался громкий крик, и в тот же миг несколько десятков больших луков одновременно издали оглушительный звук — установленные на них стрелы вылетели, словно взорвавшиеся снаряды, стремительно приближаясь к армии Стоящих скорпионов…
В момент столкновения двух сторон Стоящих скорпионов мгновенно разрывало стрелами напополам, у них не было даже шанса закричать от боли — оторванные верхние половины тел взлетали в воздух под действием чудовищной силы, а затем тяжело падали обратно на землю, где их растаптывали в кашу другие набегающие скорпионы.
Стрела насквозь пробивала сразу несколько скорпионов подряд, прежде чем с грохотом врезаться в землю. Тот единый залп больших луков мгновенно уничтожил несколько сотен Стоящих скорпионов, но при всей своей огромной мощи это оружие обладало слишком слабой скорострельностью — пока изумрудные драконы ещё готовили второй залп, армия скорпионов уже сократила расстояние примерно до ста метров.
«Лучники! Огонь!»
Изумрудные драконы больше не использовали большие луки — множество лучников, целясь в толпу скорпионов, натянули луки и выпустили стрелы. Из-за плотности рядов противника целиться почти не требовалось: буря стрел обрушилась вниз, острые наконечники пронзали панцири Стоящих скорпионов, бесчисленное множество их с криками падали на землю, но ещё больше скорпионов обезумевшей толпой рвались вперёд. Расстояние между армиями составляло уже лишь немногим более тридцати метров…
Копейщики изумрудных драконов уже стояли в первых рядах строя, направив остриями копья навстречу наступающей армии. Они уже с трудом скрывали страх в своих сердцах, у многих драконов дрожали руки, они знали — в момент столкновения двух армий им уже суждено не увидеть будущего. Но ни один из них не покинул свой пост, дрожащие острия копий не сдвинулись со своих мест ни на дюйм.
Перед лицом ужасающего, могучего врага даже самое эгоистичное существо в этот миг способно проявить поразительное самоотречение…
«Бум!»
Раздался оглушительный грохот.
Но это был не звук столкновения двух армий — в самом центре строя изумрудных драконов земля неведомым образом раскололась и взорвалась, из недр земли выбрались существа, каких изумрудные драконы прежде никогда не видели, и многих драконов эти вырвавшиеся наружу твари подбросили в воздух.
В тот самый миг, когда эти существа выбрались наружу, армия Стоящих скорпионов почти одновременно врезалась в передовые ряды противника.