«Поезд отправляется через триста секунд, пожалуйста, убедитесь, что магнитная обувь находится в рабочем состоянии, не парите свободно по вагону ради развлечения, инвалидам и слабым просьба пройти в "вагон для слабых", не пытайтесь отбирать места у нетерпеливых молодых граждан — это довольно опасно».
После череды объявлений триста секунд быстро истекли, весь состав издал глухой гул и вырвался со стоянки, миновал двое ворот и вошёл в Пустоту.
Этот поезд, видимо, направлялся к Пляжу Сигма — месту, которое называли «курортной зоной», «жилым районом» и тому подобное; говорили, что он расположен там, откуда можно в любой момент любоваться видом Галактики, поэтому это было чрезвычайно популярное место, и многие высокопоставленные пустотники жили именно там. Даже в отряде, где сейчас находилась Линь, многие пустотники мечтали купить там дом и поселиться…
«Это задание наконец-то закончится, а когда закончится, я куплю дом на Пляже Сигма, найду себе спутника и проведу остаток жизни в неге». «Правда? Как я тебе завидую…» «Ха-ха, а я хочу сорвать большой куш на шахте!»
В шлеме Шпиона раздавались голоса болтающих пустотников.
Другая космическая станция, куда направлялся поезд, называлась «Шахта Нова» — её звали торговой зоной, зоной продаж; там многие пустотники вели куплю-продажу, а также оттуда летательные аппараты отправлялись к ближайшей зоне астероидов для добычи ресурсов — тоже довольно оживлённое место, хотя, говорят, там много «преступных элементов»…
Как и у изумрудных драконов, среди пустотников тоже хватало преступников, но в отличие от простых воришек-драконов, у пустотников, достигших такого уровня развития, преступников самых разных видов было не сосчитать. И пустотники тоже составили колоссальный свод «законов», чтобы бороться с этими преступниками.
Говорят, если выстроить все законы пустотников подряд и читать по одной строке в секунду, то за сутки всё равно не дочитаешь.
Линь немного сомневалась, действительно ли их так много, но Учёный тоже как-то смотрел этот свод — правда, ему показалось, что слишком много и утомительно, так что он его не дочитал; это лишний раз доказывает, насколько хлопотны индивидуалистичные существа.
«Гул—» В этот момент Шпион вновь услышал звук прибывающего поезда…
«x52 прибывает на станцию, пассажиры на посадку, прошу пройти вперёд».
Похоже, это был именно тот поезд, на который должен был сесть Шпион, и на этот раз вокруг не толпились другие пустотники. К нему подошёл только отряд с Бродяги — потому что этот поезд был специально арендован Командиром на этот раз.
Пустотники один за другим заходили в вагон с предвкушением возвращения на Мать-Шар, а Командир стоял в самой передней части.
Линь заметила, что у большинства этих пустотников было радостное настроение, но у одного из них ощущалось беспокойство и даже страх.
В этом поезде, где находились только эти пустотники, подобные эмоции чувствовались особенно ясно…
«Двери закрываются, будьте внимательны».
Вновь раздался женский голос пустотника — все объявления здесь звучали примерно одинаково; после закрытия дверей шумные звуки снаружи стало не слышно. Поезд начал медленно трогаться.
Похоже, из-за того что вагон был арендован целиком, здесь не показывали никакой рекламы. Хотя Линь нравилось смотреть эту рекламу, чтобы изучать поведение пустотников, но, судя по всему, все пустотники её терпеть не могли.
Скорость поезда поначалу была очень медленной — ему предстояло пройти через сдвоенные ворота впереди, чтобы попасть в среду Пустоты.
Через прозрачное окно сбоку от поезда было видно, что происходит снаружи.
«Щёлк!» Теперь первая створка ворот перед Рельсами открылась, и как только поезд прошёл через неё, в голову Шпиона проникло странное ощущение…
Дело в том, что на космических станциях пустотников имелась вещь под названием «автоматическая гравитационная система», благодаря которой внутри станции сохранялась нормальная гравитация.
А внутри поезда такой системы не было, поэтому, когда поезд покинул станцию…
«Ааа-ай?!» Пустотник позади Шпиона вдруг взмыл в воздух, и Командир, увидев это, тут же гневно рявкнул: «В объявлении же вас заранее просили подготовиться!»
«Но у меня нет магнитной обуви!» — воспаривший пустотник ухватился за приспособление на потолке вагона, предназначенное для показа объёмных изображений.
Командир гневно бросил: «Крюк-обувь ничем не хуже, дурень, вот и повиси там».
Похоже, что при посадке в этот поезд каждому пустотнику выдавали две пары магнитных накладок для приклеивания к подошвам, чтобы в Пустоте не летать где попало; а при возвращении на Мать-Шар эти магнитные накладки нужно было сдавать обратно.
Боевая же броня пустотников обычно использовала крюк-обувь, достигая эффекта, схожего с тем, как членистоногие цепляются за вертикальные стены.
«Щёлк!»
Теперь весь корпус поезда полностью прошёл внутрь первых ворот, и в тот самый миг, когда первая створка закрылась, тут же открылась вторая — и поезд разом вошёл в бескрайнюю Пустоту.
Длинные Рельсы простирались в бесконечной тьме, поезд шёл без малейшей тряски, следуя по рельсам; через окна с обеих сторон было видно, что вокруг проложены и другие пути, и по ним под звёздным небом мчатся другие полностью загруженные поезда…
«Скорее, смотрите вон туда!» «А ещё вот это!» — восторженно кричали пустотники в вагоне. Линь вспомнила, что на Бродяге и на их боевых кораблях вообще не было окон; хотя внешний вид можно было наблюдать через объёмные изображения, но такое непосредственное зрелище явно приводило их в восторг куда сильнее.
Поезд, следуя по рельсам, набирал скорость всё быстрее, и в тот момент, когда его многометровый корпус целиком вышел за вторую створку ворот, отсюда уже можно было почти полностью разглядеть облик всей космической станции.
Она и впрямь напоминала гигантский коралл — внешняя оболочка этой станции мерцала металлическим блеском, а вокруг неё летали, кружась, самые разные летательные аппараты и поезда.
Множество летательных аппаратов использовали выступающие «щупальца» этого «коралла» в качестве причалов, паркуясь неподалёку, и через прозрачные либо непрозрачные соединительные трубы направляли своих пассажиров внутрь станции.
Линь понаблюдала за всеми этими летательными аппаратами: большинство из них были размером в несколько десятков метров, самые крупные не превышали и ста метров, и, похоже, они предназначались либо для грузов, либо для перевозки граждан — боевых судов среди них не было.
Впрочем, всё же был один тип аппаратов, предназначенных для погони за преступниками, — Линь заметила летательный аппарат, непрерывно мигающий огнями, который патрулировал по всей округе станции.
И космический бой здесь тоже был не похож на то, что было на Бродяге, сплошь усеянном огромными орудиями и шахтами для запуска ракет, — на этой станции, судя по всему, вообще не было никакого оружия.
Похоже, здесь никаких войн не ведётся, потому и уровень обороны оставляет желать лучшего.
По мере движения поезда Линь всё дальше и дальше отдалялась от станции… Говорили, что у поездов есть множество «остановок», но «x52» шёл прямиком до Мать-Шара, поэтому никаких стоянок по пути не предвиделось.
«Все, скорее смотрите!» — вдруг в шлеме раздался пронзительный крик, и пустотники разом столпились у одной из сторон вагона.
Через окно с этой стороны действительно был виден гигантский Кувыркун.
Так вот… это и есть Мать-Шар пустотников?
На самом деле, увидев его впервые, Линь даже засомневалась, не сделан ли этот шар из металла.
Это место выглядело совершенно не похожим на Пушистый Шар: под клубящимся туманом виднелась сложная структура металлического цвета — даже на таком огромном расстоянии это было заметно, словно весь Кувыркун был покрыт замысловатыми металлическими деталями. Во всём этом месте Линь не видела ни единого зелёного пятнышка, будто там вообще не было растений.
Тем не менее хотя бы можно было угадать местоположение океана, но Линь чувствовала, что этот океан казался очень маленьким — в общем, куда меньше, чем на Пушистом Шаре.
Несмотря на это, Линь всё же с нетерпением ждала, какие интересные вещи ждут её там, наверху; хотя она уже читала об этом в материалах, но эти данные давно не обновлялись…
В этот момент поезд повернул и, следуя по рельсам сквозь Пустоту, устремился к Мать-Шару пустотников.
Линь почувствовала, что поезд разогнался почти до предельной скорости, но расстояние до Мать-Шара всё равно оставалось огромным — по сути, космическая станция изначально была расположена очень далеко.
Говорят, её строят так далеко, чтобы избежать влияния гравитации Кувыркуна — не то чтобы совсем избежать, но если удалиться на определённое расстояние, с помощью некоторых методов можно поддерживать станцию неизменно в одной точке.
Вокруг звёздного неба то и дело проплывали летательные аппараты, были видны и рельсы других поездов, а на некоторых путях виднелось нечто, обёрнутое в цилиндрическую конструкцию — говорили, это так называемая «станция проверки Пустоты», используемая для проверки поездов на наличие каких-либо неисправностей…
Поезд, на котором ехал Шпион, тоже въехал в такую станцию проверки, но внутри не задержался ни на мгновение — всё прошло в один миг.
Выйдя из зоны проверки, Линь заметила, что расстояние до Мать-Шара становится всё меньше и меньше…
«Теперь поговорим о дальнейших планах». — В этот момент вдруг заговорил Командир: — «Вы все знаете, что мы возвращаемся, потерпев поражение».
В тот миг, когда затихли его слова, весь вагон разом наполнился чувством уныния.
«Но здешние граждане об этом не знают, они все считают нас героями, нашедшими колонию», — сказал Командир. — «После высадки, в своё свободное время, вы можете давать интервью и тому подобное, но помните: ни в коем случае нельзя разглашать что-либо о тех местах, и не выдумывайте истории на ходу. На все связанные вопросы отвечать категорически отказывайтесь, ясно?»
«Так точно!» — хором отозвались все пустотники.
«Командир, а нам потом снова придётся туда возвращаться?» — спросил один из пустотников.
«Разумеется», — ответил Командир. — «Я уже уведомил Объединённый штаб, скоро должен прийти ответ. Мы соберём беспрецедентно сильнейший флот, но подробности станут известны только после решения Большого Совета».
«Уважаемые пассажиры, обратите внимание — сейчас произойдёт схождение с рельсов, пожалуйста, держитесь за любую доступную опору».
Пока Командир говорил, в вагоне вдруг зазвучало объявление, и одновременно внутри медленно поднялись какие-то стержневидные конструкции, специально предназначенные для того, чтобы за них хвататься.
Из данных в шлеме можно было увидеть, что рельсы не тянутся напрямую до самого Мать-Шара: на самом деле, на достаточно большом расстоянии рельсы больше не используются, и поезд включает собственную встроенную лётную систему, устремляясь к точке посадки на Мать-Шаре.
Пока она размышляла об этом, весь поезд слегка тряхнуло — хотя изнутри этого было не разглядеть, но Линь решила, что он, должно быть, уже сошёл с рельсов…
«Место посадки: Жуйгоу, вход в атмосферу неизбежен, просим всех пассажиров подготовиться заранее».