Наверное, это называется «рыбалкой на насекомых»? Довольно забавно. Серебряный Жук, стянутый Левиафаном вниз, с грохотом рухнул на землю. Хотя многие жуки умеют летать, этот, похоже, не умел.
С высоты в тридцать с лишним метров он должен был бы разбиться насмерть, но почва внизу оказалась достаточно мягкой, к тому же Серебряный Жук приземлился на спину, защищённую твёрдым панцирем, — он несколько раз качнул лапками и перевернулся, вставая на ноги. Но едва он собрался уйти, как перед ним вдруг возникла огромная туша длиной более четырёх метров и высотой в 1,6 метра.
«Бах!» — почти мгновенно Серебряный Жук согнул брюшко и выпустил в Левиафана струю высокотемпературной Растворяющей Жидкости.
Жидкость расплескалась по панцирю Левиафана, поднимая тонкие струйки сизого дыма, но не причинила никакого реального вреда.
Оставим в стороне устойчивость к разъеданию — даже толщины панциря Левиафана было достаточно, чтобы такое количество Растворяющей Жидкости не смогло его прожечь.
Серебряный Жук выпустил струю ещё несколько раз подряд, но хотя поверхность Левиафана вся оказалась залита жидкостью, он приблизился к жуку так, будто с ним всё было в полном порядке.
Подойдя на нужное расстояние, Левиафан вдруг вытянул два щупальца по бокам тела и обвил ими голову Серебряного Жука, поднимая его целиком прежде, чем тот успел выстрелить снова, а затем резко воткнул его в землю.
Стрелять Серебряный Жук мог только с боков брюшка и с хвоста, а теперь нижняя часть его тела оказалась вбита в почву, и он уже не мог выпустить ни капли Растворяющей Жидкости.
Не дав Серебряному Жуку выбраться, Левиафан крепко стиснул щупальцами его голову и с силой стал её выкручивать.
«Хрусть!»
Соединив мощь мышц щупалец с силой присосок, Левиафан рывком вырвал голову Серебряного Жука прочь, и из тела фонтаном хлынула белая кровь.
Ощущение, что всё было довольно просто — но ведь Серебряный Жук был всего чуть больше метра в длину и тридцать сантиметров в высоту, так что Линь просто пользовалась превосходством в размерах.
Маленькие скорпионы, спавшие в норе, почуяли запах крови Серебряного Жука и все выскочили наружу, но на этот раз их без всякой пощады встретил и остановил Левиафан.
Это есть нельзя — надо как следует изучить.
Левиафан унёс Серебряного Жука обратно в нору. Линь создала внутри специальную исследовательскую камеру — по сути просто мешок, наполненный водой; все исследования приходилось проводить под водой.
Множество исследовательских клеток и небольших глазных яблок проникли внутрь тела Серебряного Жука, анализируя и изучая его. Линь обнаружила, что это существо довольно сложное: внутри оказалось немало странных органов, которых не было ни у каких других виденных ею существ.
Его панцирь содержал вещества, устойчивые к высокой температуре и к Растворяющей Жидкости — сами по себе эти вещества Линь уже встречала, разлагая различные Панцирные вещества, — но она никак не ожидала, что их можно так составить друг с другом. Именно такое сочетание позволяло избежать того, чтобы брызги собственной Растворяющей Жидкости обжигали самого жука.
А внутри тела нашёлся ещё один маленький мешочек, обладающий такой же мощной устойчивостью, — этот мешочек соединялся со всеми жерлами разом. Похоже, это и была «камера боеприпасов».
Мышечная структура «камеры боеприпасов» оказалась очень слабой, зато внутри она вся была пронизана сетью трубочек-протоков. Жук не мог, подобно Левиафану, накапливать под сильным давлением воздух или воду — значит, стрелял он не за счёт давления газа или жидкости.
Если так, то боеприпас Серебряного Жука сам по себе обладал способностью к выбросу-выстрелу. Но где же тогда сам боеприпас?
«Камера боеприпасов» соединялась ещё с двумя мешочками. Линь обнаружила, что один из них — пищевой зоб, внутри которого нашлись останки Бешеного Шершня и кислотное вещество, а во втором ничего не было, кроме какой-то прозрачной жидкости.
Значит ли это, что боеприпас берётся из этих двух мешочков? Впрочем, ни та прозрачная жидкость, ни кислота, выделяемая пищевым зобом, сами по себе не выглядели чем-то особенным.
Но раз уж они соединены между собой, то это наверняка орган, производящий боеприпасы... Точно, возможно, вот в чём дело!
Подумав так, Линь заставила несколько клеток вынести немного выделений из обоих мешочков по отдельности, а затем соединила их вместе...
Как только клетки соединили две жидкости, температура смеси резко подскочила, и она взорвалась, словно бомба! Мощная волна тепла мгновенно уничтожила все окружающие клетки.
Вот оно что! Если Серебряный Жук переносит эти два вещества по сетчатым протокам «камеры боеприпасов» к какому-нибудь жерлу и там их соединяет, то он может использовать силу взрыва, чтобы выбросить смесь наружу — вот это действительно интересно, Линь ещё никогда не видела, чтобы соединение двух жидкостей вызывало взрыв. Пусть это называется «взрывчаткой».
Линь пока не знала, откуда берётся та прозрачная жидкость — требовалось более детальное изучение. Сейчас Линь особо вывела клетки для исследований — «разрушители». Они были совсем крошечными, почти как крупные вирусы, и способны гораздо детальнее анализировать структуру различных веществ.
Линь заставила их проанализировать вещество, и в конце концов найдётся способ производства этого вещества, — тогда Линь тоже сможет изготавливать эту штуку, которую назвали «взрывчаткой».
Впрочем, было ещё кое-что, что интересовало Линь: как Серебряный Жук вообще развил в себе такую способность? Возможно, поначалу соединение веществ в взрывчатку было случайностью — например, две жидкости просто оказались рядом друг с другом.
В тот момент его панцирь или внутренности вряд ли обладали устойчивостью к этому, так что жук наверняка сам себя ранил взрывом. Значит, Серебряный Жук должен был испугаться этого вещества и перестать его соединять.
Но он не отказался от этого. Возможно, когда Серебряный Жук соединял это вещество, на него как раз напал какой-то хищник, и произошедший при удачном соединении взрыв как раз отпугнул нападавшего — и тогда жук запомнил этот способ изготовления взрывчатки.
Скорее всего, Серебряный Жук поначалу соединял эти жидкости снаружи тела, а позже, когда клетки постепенно выработали реакцию на это вещество, он начал соединять их уже внутри тела.
Но вопрос в том — как у клеток вообще возникла такая реакция? Клеткам нужно соприкоснуться с веществом, чтобы «подумать» о нём, а при соединении вне тела об этом знал бы только мозг жука, но мозг ведь не способен влиять на эволюцию клеток?
Клетки способны размышлять об изменениях во внешнем мире, и уровень их интеллекта нисколько не уступает существам с мозгом — просто реакция у них происходит очень медленно. Но именно эта медлительность и делает их эволюцию совершенной.
На самом деле Линь всё это время изучала вопросы, связанные с эволюцией клеток. Если бы Линь смогла полностью овладеть самостоятельной эволюцией клеток, то даже полёт к звёздам, наверное, не составил бы никакой проблемы...
После того как Линь научилась летать, она уже пробовала подниматься к звёздному небу, но, достигнув определённой высоты, лететь выше уже не могла. Причин было множество: она ещё не видела ни одного существа, способного забраться так высоко, а значит, и учиться было не у кого.
Мало того что нужно учиться — нужно ещё и самой суметь эволюционировать в нужном направлении...
После изучения Серебряного Жука прошло уже семь дней и ночей. Линь полностью разобрала состав двух компонентов взрывчатки, обнаруженных внутри тела жука, и успешно нашла способ извлекать это соединение из различной пищи. Теперь она уже могла успешно изготавливать этот вид взрывчатки.
Если совместить это с прежним высокоскоростным выстрелом под давлением, то мощность орудийного удара сможет достичь совершенно нового уровня! У Линь теперь уже было немало разновидностей бойцов, обладающих такой структурой.
Одновременно Линь не сбавляла темпов расширения своей территории. Начиная от входа в нору, она распространяла Зелёный Ковёр.
Линь решила пока не трогать мох на Сияющей Чаще, а сначала покрыть Зелёным Ковром Тёмную Равнину, где мха почти не было. Но чтобы её Зелёный Ковёр тоже мог светиться, ей требовались такие же кристаллические частицы, как и у мха.
Пока что Линь выяснила, что если не отбирать мох, то кристаллические частицы можно найти в подземной почве — особенно много их содержится в почве Сияющей Чащи, тогда как в Тёмной Равнине их довольно мало.
И вот появился особый отряд землекопов. Хотя Линь не трогала мох Сияющей Чащи, она всё же прорыла тоннель под руслом реки и добралась до подземных слоёв Сияющей Чащи, богатых кристаллами, и начала добывать эту кристаллическую крошку.
Поскольку Зелёный Ковёр не имел панциря, ему требовалась защита. Обычные же отряды предназначались для охоты, так что Линь создала особое устройство для охраны Зелёного Ковра.
Оно называлось «Турель». Проще говоря, это прямоугольный каменный столб, воткнутый в землю, у основания которого размещался боец с той же структурой взрывчатки, что и у Серебряного Жука, способный вести огонь. К низу этого камня были прикреплены конечности, позволяющие свободно передвигаться, — она могла атаковать любую цель, покушающуюся на Зелёный Ковёр.
Из-за того, что часть сил уходила на добычу кристаллов, скорость роста Зелёного Ковра оставалась не очень высокой, так что Линь по-прежнему в основном полагалась на охоту как источник питательных веществ.
Что касается площади этого леса, Линь тоже пыталась его исследовать, но каждый раз, когда она отправляла Летунов, те не успевали улететь далеко, как их пожирали различные существа. Самый дальний из них пролетел на север около трёх дней и ночей, но вокруг по-прежнему тянулись бескрайние леса Скрюченных Деревьев, — насколько же огромен был этот лес.
Его почти можно было назвать зелёным океаном...
Исследование леса продолжалось, а Линь также попыталась вернуться к прежнему морю, чтобы проверить температуру воды. Из-за множества Меганевр и раскалённой жары пустыни лишь один её Летун смог добраться до побережья.
И тут Линь увидела нечто невероятное... Морская вода хоть и стала не такой горячей, но почернела.
Дело было не в том, что сама вода почернела, а в том, что в ней, похоже, смешалось множество странных веществ и пыли. Линь не знала, откуда взялись эти вещи, но большинство из них оказались ядовитыми, способными убить почти всех морских существ. По данным разведки Линь, за это время на дне моря произошло несколько подводных землетрясений — на обрывах лежало немало трупов рыб, а также немало живых Бронтоскорпионов.
Похоже, черви уже все ушли — скорпионы бесцеремонно дрались за трупы рыб на побережье, но не решались заходить в Лес Остроконечных Колонн Ацтекских Жуков.
Какая же судьба ждёт их? Доев рыбу, армия скорпионов наверняка двинется в наступление на Лес Остроконечных Колонн. Жаль, что Летун Линь не дожил до того, чтобы увидеть эту сцену, — выполнив разведывательное задание, он был съеден Меганеврой.
Линь подумывала создать Летуна покрупнее, такого, которого стрекозы не решатся съесть. Тем временем Линь уже сформировала немаленький отряд, готовясь отправить его вглубь леса для дальнейшей разведки.