Похоже, они совсем этого не заметили.
Под стеной блокады усеявшие землю трупы начали медленно источать странный запах.
Если бы трупы начали гнить и вонять, Пустотники, скорее всего, вывезли бы их или сожгли, но эти грибки, похоже, успевали произвести куда больший эффект ещё до того, как трупы начинали разлагаться.
Дыхательный аппарат Пустотников в основном состоял из воздухозаборника, надеваемого на лицо, и небольшого фильтра — устройство было очень лёгким, и стоило надеть фильтр, как он сразу же начинал работать автоматически.
Эта штука эффективно очищала загрязнённый воздух, которым была наполнена атмосфера родного шара Пустотников; в зависимости от цены срок службы фильтров различался, обычно это было около десятка дней-ночей, после чего их можно было очистить и использовать снова.
Военные образцы обычно давали наилучший эффект, но независимо от типа, в местах с сильным загрязнением срок их службы мог оказаться короче, а при особых видах загрязнения они могли выйти из строя очень быстро…
Именно такой эффект вызывали грибки, выпускаемые Кристальными Ящерами: при размножении они постоянно выделяли особый газ, который забивал и разъедал некоторые структуры внутри фильтра, особенно «внутренние жабры» — эту часть фильтра Пустотники создали, подражая жабрам рыб, но материал этой части был особенно уязвим к повреждениям.
На самом деле такие грибки изначально существовали на родном шаре Пустотников, они называли их «фильтрационной плесенью», но обычно она обитала в местах вроде канализации, и было неясно, как именно Кристальные Ящеры её раздобыли.
К тому же, когда Пустотники сами чуяли этот запах, их фильтры уже почти были испорчены.
Когда Линь увидела, что Пустотники вынуждены носить дыхательные аппараты на своей же родной планете — так, будто живут на чужой звезде, — она заинтересовалась устройством этих аппаратов, поэтому хорошо разбиралась во всех их внутренних структурах…
Хотя у Пустотников обычно имелись запасные фильтры, их количество не могло быть очень большим.
Когда фильтр выходил из строя, они оказывались в положении тех обнажённых верующих — в итоге задыхались насмерть; даже прячась в боевых машинах с системами фильтрации, они всё равно оказывались под угрозой, потому что фильтрационные системы машин тоже подвергались воздействию.
И до самого момента случившегося они сами могли даже не заметить приближения этой угрозы.
Таким образом, Чёрный Металл мог полностью уничтожить эти многонациональные объединённые войска, почти ничего при этом не потратив.
Однако Линь полагала, что изначальный план Чёрного Металла был не таким — сначала они, похоже, собирались напрямую бросить войска в атаку, ведь у точки телепортации уже собралось огромное количество войск… Тактика, используемая сейчас, была результатом внезапной смены их намерений.
Почему же они вдруг передумали?
Линь подумала: должно быть, они заметили… «Линь».
Возможно, они ещё не до конца понимали, что представляет собой Линь, но Чёрный Металл определённо знал, что на родном шаре Пустотников есть нечто, что им мешает, поэтому они решили не прибегать к прямому вторжению, а выбрать способ подешевле, чтобы разобраться с войсками Пустотников.
Они не хотели первыми бросать войска в бой с Пустотниками, боясь, что Линь сможет получить об этом информацию.
Раз так, нельзя было позволить им уничтожить местные войска Пустотников.
Пока Линь размышляла об этом, всё больше Пушистых Шаров уже слетелось над руинами города — это были рассредоточенные по округе шары наблюдения; глядя на скопления трупов внизу, Пушистые Шары стремительно спикировали вниз и прилипли к трупам…
Бактериофаг — так называлось миниатюрное подразделение, которое Пушистые Шары выпустили на каждом трупе. По форме они напоминали Амёб и с чрезвычайной скоростью пожирали окружающие их грибки.
Достигая определённой степени насыщения, Бактериофаги могли делиться, одновременно используя питательные вещества трупов, чтобы создать достаточно мощное подразделение.
По всей зоне блокады созданные Пушистыми Шарами отряды Бактериофагов принялись уничтожать размножающиеся на трупах грибки — те не обладали почти никакой защитой, и справиться с ними было очень легко…
Не имея достаточного количества, эти грибки не могли произвести достаточно газа, чтобы повредить фильтры, однако Линь чувствовала, что этот процесс не пройдёт гладко…
Кристальные Ящеры, снующие среди руин и распространяющие грибки, вскоре заметили это отклонение.
Они не просто выпускали грибки — похоже, они ещё и отслеживали концентрацию газа, выделяемого грибками в воздухе.
Они, похоже, почувствовали что-то неладное — Линь увидела, как некоторые Кристальные Ящеры начали проверять трупы, используя нечто вроде обоняния; обнаружив, что в какой-то части трупа грибков стало меньше, они выплёвывали ещё больше грибков.
Кристальные Ящеры, похоже, ещё не заметили… Бактериофагов Линь.
Пожирая эти грибки, Бактериофаги начали стремительно расширяться, будто захватывая базу за базой — стремительно размножающиеся Бактериофаги завладевали трупом за трупом.
По всей зоне блокады это миниатюрное подразделение начало стремительно расширяться; Линь решила полностью занять все местные трупы, чтобы ни один из них больше не выделял газ.
Однако, почти полностью истощив собственные запасы грибков в теле, Кристальные Ящеры обнаружили, что концентрация газа так и не выросла — они быстро осознали, что здесь что-то не так, но у них не было средств для микроскопического обнаружения, а значит, не было и способа заметить скрытые Пушистые Шары, выпускающие Бактериофагов на трупах…
Но у Кристальных Ящеров, похоже, всё же нашёлся способ — они начали совершать странные действия.
«Треск—»
Звук, похожий на потрескивание электрического разряда, — таков был крик Кристальных Ящеров, издаваемый через своеобразное трение внутри тела; сначала кричали лишь один-два Кристальных Ящера, но вскоре все Кристальные Ящеры в округе начали кричать разом…
«Что это за звук?»
Тонкий треск разносился среди руин, и его услышали даже Пустотники, стоящие на стене блокады.
«Да ладно, наверное, показалось». Не видя источника звука, большинство Пустотников предпочитали успокаивать себя именно этой мыслью, поэтому солдаты на стене не обратили особого внимания на звук снизу.
А Линь тем временем уже готовилась к действию, потому что этот звук на языке Кристальных Ящеров означал зов сородичей…
Как и у Редисов на луне, у Кристальных Ящеров имелось три «пола»; хотя обычно у существ пол один и тот же, лишь когда собирались вместе все три пола, они могли неким образом произвести потомство случайного пола.
У разных полов Кристальных Ящеров способности несколько различались — на данный момент Линь уже видела два вида: одни раскрывались в Конусовидное существо, а другие выбегали наружу, чтобы распространять грибки.
Сейчас они как раз пытались вызвать третий вид — под звуки треска эти Кристальные Ящеры уже появились перед глазами Линь.
Они выглядели так же, как и другие Кристальные Ящеры, только цвет у них был розоватый; какая от них польза, пока оставалось неизвестно.
Всё это о Кристальных Ящерах Линь узнавала благодаря общению с тем пойманным ранее экземпляром, но полноценное общение пока не удавалось наладить, поэтому некоторые сложные фразы он выразить не мог.
Хотя, впрочем, Линь почти догадывалась, какую именно роль играют эти существа.
Они выбрались из каменных обломков и мусора руин, стремительно бросились к находящимся поблизости трупам Пустотников и распластались на них.
Для крошечных Бактериофагов на трупе это ощущалось так, будто с неба внезапно рухнула безграничная гора: мелкие ромбовидные шипы на поверхности тела Кристального Ящера вонзились в кожу трупа Пустотника, словно гигантские заострённые колонны.
Ни один Бактериофаг от этого не пострадал, но что будет дальше — уже не факт.
Бесчисленные чёрные предметы стряхнулись с тела Кристального Ящера в момент его приземления и в огромном количестве рассыпались по поверхности кожи трупа Пустотника, на который он «высадился»…
Они были похожи на внезапно десантировавшуюся армию — армию, целиком состоящую из чёрного цвета, из уже виденных Линь Морских Ежей и ещё каких-то других видов микроорганизмов, причём все они обладали телами, будто отлитыми из металла.
Столкнувшись с Бактериофагами, они тут же начали атаку — почти у каждого Металлического микроорганизма были конечности режущего или колющего типа; они разрезали Бактериофагов Линь либо пронзали и разрывали их, стремительно распространяясь по трупу Пустотника в попытке истребить всех Бактериофагов и отвоевать труп обратно.
Когда всё больше Кристальных Ящеров появлялось и прыгало на трупы Пустотников, миниатюрная война разгорелась в полную силу.
Это, должно быть, и была способность третьего вида Кристальных Ящеров.
У двух других видов Кристальных Ящеров тоже имелись такие крошечные металлические иммунные войска, но их иммунные войска никогда не покидали тела самого Кристального Ящера.
Но этот третий вид отличался — их войска были куда разнообразнее по составу и могли покидать тело Кристального Ящера, атакуя Бактериофагов на окружающих трупах, но…
Линь заметила одну особенность.
Линь заставила Бактериофагов начать отступление и объединила часть из них вместе, чтобы сформировать крупный вид, способный сокрушить цель.
И когда отступление достигло определённого расстояния, Линь заметила, что чёрные войска стали вести себя странно.
Поначалу их атаки были очень слаженными — несколько особей одновременно, с разных позиций, мгновенно разрезали Бактериофагов на куски, но по мере удаления их действия становились медленнее, координация ослабевала, а некоторые из них будто заблудились и просто кружились на месте.
Это дало Линь шанс.
Когда их натиск ослаб, Линь заставила часть Бактериофагов объединиться — они просто слились в форму, в десятки раз большую, чем прежде, одновременно вырабатывая внутри тела Растворяющую Жидкость, способную разъедать Чёрный Металл.
И для них, пожалуй, стоило придумать новое имя — «Металлоеды».
Новообразованные Металлоеды бросились в атаку на, казалось бы, заблудившиеся частицы Чёрного Металла! Они ползли по изрытой ямами коже трупа Пустотника, добираясь до Металлических микроорганизмов.
«Буль!» — Металлоед мгновенно раскрыл своё мягкое тело, целиком заглатывая металлическое существо внутрь.
Металлическое существо билось внутри, но безрезультатно — не дожидаясь, пока оно растворится, Металлоед уже раскрывал тело, чтобы проглотить следующее металлическое существо.
В словаре Линь было выражение «мягкое побеждает твёрдое» — похоже, оно описывало именно это.
Это вновь сформированное войско Металлоедов на своём пути глотало все Металлические микроорганизмы, оставляя их медленно биться и разлагаться внутри себя; их конечной целью, разумеется, оставался тот высящийся впереди кристаллический пик — тело Кристального Ящера.
Однако последний удар нанесли не они, а — Пушистый Шар.
«Бах!»
После оглушительного грохота высившееся, будто гора, тело Кристального Ящера мгновенно разлетелось на куски, разбросанные по всему небу.