«Осторожнее, вот там! Целься!»
Дневной свет по-прежнему был ярким и слепящим — похоже, в этих краях, среди облачного моря, пасмурных дней не бывает никогда.
Шпион лежал, распластавшись у борта корабля, и наблюдал, как стая Белых Скелетных Драконов готовится отправиться на облака «собирать материалы».
Корабль уже остановился, потому что капитан решил, что здесь, среди облачных глыб поблизости, стоит кое-что собрать, а два других корабля уже ушли за пределы видимости — по всей видимости, исследовать что-то ещё; говорили, что позже они каким-то образом должны будут вновь встретиться.
Такие парящие в воздухе корабли очень трудно устойчиво поставить рядом с облачной глыбой, поэтому Белые Скелетные Драконы поступали иначе: они не подводили корабль к облаку, а подтягивали облако к кораблю…
Для этого драконы использовали приспособление, которое называлось «крюк-пушка для облаков».
На вид оно почти не отличалось от арбалета, да и способ применения был тот же: неподалёку от Шпиона стая Белых Скелетных Драконов как раз наводила такую пушку на далёкий кусок облачного моря.
«Хорошо! Стреляй!»
С громким «бах!» стрела с привязанной верёвкой вылетела на большой скорости и вонзилась в далёкую облачную глыбу.
На стреле было множество зазубрин, но и этого было мало — драконы специально закрепили на стреле нечто под названием «клейкий снаряд»: при попадании он взрывался, выпуская большое количество «клея», отчего часть облачной глыбы, куда попала стрела, отвердевала.
«Ка! Тяните изо всех сил!» — так драконы могли подтянуть облачную глыбу обратно.
Белые Скелетные Драконы изо всех сил тянули эту облачную глыбу диаметром метров двадцать к левому борту корабля, затем закрепили верёвки и, убедившись, что всё в порядке… несколько драконов с верёвками, обвязанными вокруг пояса, спрыгнули с борта на облачное море.
В руках они держали прозрачные баночки. В другой руке — маленькие пинцеты. Линь наблюдала, как они, лёжа на облаке, тщательно осматривали его, и стоило им что-то найти — тут же подхватывали пинцетом, клали в баночку и встряхивали.
«Что это они делают?» — «Они собирают образцы состава облачного моря».
Рядом со Шпионом двое драконов, наблюдавших за происходящим, тихо переговаривались.
Эти Белые Скелетные Драконы действительно проверяли состав облачного моря, потому что, по слухам, строение Светлого Облачного Моря и Тёмного Облачного Моря отличается — в основном из-за содержащихся в них микроорганизмов.
Эти драконы, оказывается, тоже очень полюбили исследования…
«Вот это!» — вдруг один из драконов на облачном море, похоже, что-то обнаружил и, протянув лапу, разгрёб кусок облака. Оттуда он вытащил нечто похожее на раковину.
«Я нашёл раковину!» — вытащив находку, дракон тут же взволнованно закричал, и все окрестные драконы, а также драконы на корабле, тотчас сгрудились вокруг.
Линь заметила, что в его лапах — самая редкая из раковин, которую драконы обычно называют «Раковиной Цзинкуана».
Хотя эта раковина никак напрямую не связана с самим Кристальным Безумцем, но раз уж её назвали в его честь — это само по себе говорит о её ценности…
Раковины, которыми пользуются Белые Скелетные Драконы, обычно добывают у моллюсков, живущих на облачном море; как и раньше, их нужно обрабатывать и проходить через ряд процедур, прежде чем они станут годны для обмена.
А редкая «Раковина Цзинкуана» не требует обработки — её можно сразу использовать для обмена, и стоит она весьма немало.
Использовать живых моллюсков напрямую или убивать их ради торговли Создатель запретил, но, когда драконы находят редкие раковины, они забирают моллюска живым и растят его в неволе, пока тот не умрёт…
«Ка! Я тоже нашёл!» — воскликнул ещё один дракон, обшаривавший облачное море. Он вытащил из облака раковину и произнёс: «И тут тоже есть!»
Несколько драконов на облаке уже забросили сбор материалов и вовсю искали эти раковины.
«На том облаке есть Раковина Цзинкуана!» — «Что? Я тоже хочу пойти искать!»
А на корабле тем временем к борту сгрудилось огромное количество Белых Скелетных Драконов: одни пытались спрыгнуть на облачное море, другие, толпясь сзади, торопились протиснуться вперёд.
Шпиона тоже прижало множеством драконов так, что он едва мог пошевелиться, и в этот момент Линь почувствовала, что корабль медленно кренится на один бок.
«Ка! Я хочу подняться и взять раковину!» — «Скорее привяжите мне верёвку!» — драконы наверху, толкаясь друг с другом ради раковин, совершенно не замечали, в какой опасности оказался корабль…
«Не толкайтесь! Все назад! Не скапливайтесь на одной стороне! Корабль перевернётся!» — во всю глотку кричал не то капитан, не то кто-то ещё, изо всех сил надрываясь, но его голос тонул в общем гвалте драконов, и несколько из них, не задумываясь, спрыгнули на облачное море и принялись рыться в нём.
Линь обнаружила, что ради раковин они буквально готовы забыть об осторожности — воистину, дракон умирает за раковину, птица гибнет за корм.
Это была фраза, найденная в словаре, слегка изменённая на такой лад; «птица», похоже, обозначала какое-то существо, но на деле живые существа, добывая пищу, никогда не доходят до такого безумия — они всегда сначала оценивают ситуацию и никогда не станут действовать, если добыча может причинить им вред.
А вот эти драконы… вот кто действительно готов забыть об осторожности…
«Ка-а! Я тоже нашёл!» — один из драконов, спрыгнувших на облачное море, обнаружив раковину, радостно завопил, и Линь так и не поняла, зачем они так громко кричат — ведь это лишь заставляло всё больше драконов пытаться спрыгнуть с корабля вниз.
«Ка! Не прыгайте все разом сюда!» — вскрикнули те несколько драконов, что уже были на облачном море, пытаясь остановить остальных, но те не обращали на них внимания: видя, что кто-то нашёл раковину, они лишь ещё сильнее рвались прыгнуть туда же.
Облачное море, хоть и было большим, на деле обладало очень низкой грузоподъёмностью, и когда на него спрыгнуло уже более десятка Белых Скелетных Драконов, оно начало медленно проседать.
В то же самое время корабль кренился всё сильнее.
«Осторожнее! Не толкайтесь, ка!» — «Скорее отойдите назад! Вы, кучка глупцов!»
Драконы на корабле наконец заметили, в какой опасности он оказался, и в панике закричали, пытаясь отступить назад, но корабль накренился уже слишком сильно, чтобы легко выровняться; многие драконы, цепляясь за палубу, пытались перебраться на другую сторону, но ещё больше драконов оказалось прижато к левому борту.
«Скорее позовите драконов из трюма, пусть заведут корабль!» — закричал капитан. — «Пусть корабль тронется с места и выровняется! Что там с теми драконами? Даже без приказа они должны были сами завести корабль!»
Но сколько бы капитан ни кричал, ответа не было никакого.
Драконы, отвечавшие за управление кораблём в трюме, вероятно, легли отдохнуть и заснули, как только судно остановилось, — там внутри было очень уютно спать, и такого шума, возможно, было недостаточно, чтобы разбудить их, а если они и проснулись, то, скорее всего, не понимали, что происходит, и внутри царила настоящая паника.
«Это же… Громокат!»
Внезапно среди толпы драконов раздался испуганный крик — из-за недалёкой облачной глыбы показалось сияющее всем телом шарообразное существо…
«Ка-а-а-а!» — Белые Скелетные Драконы в ужасе бросились карабкаться на другую сторону корабля; перед лицом смертельной опасности они наконец-то приложили все силы, чтобы перебраться на другой борт, и накренившийся корабль наконец-то начал медленно выравниваться.
Но опасность ещё не миновала…
Громокат уже подлетел к самому кораблю.