«...они не уходят?»
«Похоже, не уходят».
«Куда подевался Старейшина?»
«Не знаю...»
Здесь было царство Скелетных драконов — в глубине ущелья, посреди болота. Кровавый Туман и три детёныша скелетного дракона сейчас сидели на толстой ветке дерева.
Хотя над головой сейчас палило яркое солнце, они не могли двинуться с места — главным образом потому, что под деревом собралось огромное количество... Ростков.
Похоже, из-за того внезапно появившегося браконьера, по какой-то причине Ростки вдруг обрели способность подбираться к этому дереву, и теперь они все стянулись сюда.
Того браконьера уже давно обглодали дочиста, его скелет тоже разобрали на части — голову, когти, ноги, каждую часть Ростки растащили себе на «запчасти».
А эта стая Ростков, которая обычно должна была расходиться днём, на этот раз не разошлась после того случая, а вместо этого набросилась на драконов в дупле дерева.
Кровавый Туман и трое детёнышей скелетного дракона в панике забрались на дерево. Хотя эта стая Ростков могла подобраться к дереву, они всё же испытывали сопротивление к самому прикосновению к дереву, поэтому не полезли следом наверх.
Но они и не уходили — так и стояли кругом под деревом в ожидании, и это вызывало у Кровавого Тумана изрядную... головную боль.
Была ещё одна причина для головной боли: пропал Старейшина. Когда Кровавый Туман и детёныши скелетных драконов бежали вместе, они не видели Старейшину — неизвестно, куда он подевался.
Наверное, его не съели скелетные Ростки, потому что Кровавый Туман всё время наблюдал за этой стаей и не замечал, чтобы они куда-то стягивались скопом — если бы там была добыча, они бы обязательно сгрудились вокруг неё.
«Кар... что нам теперь делать?» — сказал Кровавый Туман, глядя на огромную толпу Ростков внизу. — «Так мы не сможем уйти отсюда».
«Они же уйдут рано или поздно, если проторчат там долго, наверняка проголодаются», — сказал один из детёнышей скелетного дракона. — «Вот только неизвестно, куда подевался Старейшина... он ещё жив?»
«Должен быть... кар! Смотрите!» — вдруг вскрикнул один из детёнышей скелетного дракона, указывая вниз. Там, под деревом, один из Ростков начал выделывать странные движения.
Этот Росток вонзил несколько острых костей в кору дерева и, словно взбираясь по лестнице, начал карабкаться вверх, цепляясь за эти кости.
«Они, оказывается, умеют такое делать!» — в ужасе воскликнул Кровавый Туман. — «Почему они настолько умны?»
Кроме того, он заметил и других Ростков, которые использовали болотную грязь, прилепляя её к коре, а затем взбирались по ней. Похоже, проблем не возникало, если только не касаться коры напрямую, — это привело Кровавого Тумана в настоящий шок.
«Кар! Они лезут наверх!» — под испуганные крики детёнышей скелетного дракона Кровавый Туман тут же сказал: — «Не бойтесь, предоставьте это мне!»
Кровавый Туман отломил рядом длинную ветку. Когда один из Ростков забрался достаточно высоко, он резко сбил его вниз этой веткой.
«Кар! Как здорово! Мы тоже хотим бить!» — детёныши скелетного дракона, подражая Кровавому Туману, тоже схватили по ветке, а тем временем внизу всё больше и больше Ростков начинали карабкаться наверх.
«Они... кажется, они помогают друг другу!»
Кровавый Туман заметил, что несколько Ростков специально занимались тем, что мазали грязь и делали костяные лестницы, сами при этом не лезли наверх, а помогали товарищам взбираться. Это удивительное поведение вызывало у Кровавого Тумана всё более сильное изумление, но он продолжал изо всех сил размахивать веткой, сбивая вниз каждого забравшегося Ростка.
«Их становится всё больше!» — огромное количество Ростков непрерывно карабкалось на дерево. Хотя поначалу отбиваться было довольно легко, постепенно это становилось всё труднее и труднее.
......
«Кажется, они вот-вот не выдержат».
В это время, на расстоянии более ста метров от большого дерева, существо, которое звали Старейшиной, наблюдало за теми несколькими драконами на дереве, которые из последних сил отбивались от скелетных Ростков.
«Они скоро погибнут — поистине жалкие создания... но с этим уже ничего не поделаешь». — Похоже, он разговаривал сам с собой. Старейшина говорил на языке, который не был ни языком Изумрудных драконов, ни языком Скелетных драконов: — «Они должны умереть, обязательно должны, особенно тот зелёный. Прибавьте натиска...»
В тот самый миг, как он договорил, движения скелетных Ростков стали ещё быстрее.
«Кар! Они сейчас залезут!» — Кровавый Туман непрерывно и изо всех сил размахивал веткой, которую держал в руках, но стоило сбить одного, как на смену ему поднимались двое. Этим скелетным Росткам, казалось, не было конца.
«Кар-а!» — вдруг раздался испуганный крик одного из детёнышей скелетного дракона рядом: несколько скелетных Ростков вцепились в его ветку и стащили вместе с ней всё его тело вниз. Он упал под дерево, и в тот же миг бесчисленные Ростки набросились на него.
«Ка-а — нет!» — тут же вскрикнули следом двое других детёнышей, и они немедленно поднялись, чтобы прыгнуть вниз. Кровавый Туман тотчас же удержал одного из них, сказав: — «Подождите! Вы не можете тоже идти на смерть...»
«Гро-о-хот——!!!»
Этот детёныш как раз пытался вырваться из хватки Кровавого Тумана, но в тот же момент небо вдруг словно взорвалось оглушительным раскатом грохота.
Ясное до того небо неизвестно когда затянулось бескрайними тучами, в облаках перекатывался гулкий гром, и следом... с неба хлынуло бесчисленное множество вещества.
«Это...» — даже сейчас, в такой напряжённой обстановке, Кровавый Туман невольно засмотрелся на зрелище в небе, потому что падающие вниз предметы вовсе не были дождём. Это были мелкие, сверкающие... кристаллы.
«Хлоп!»
Первый кристалл ударил Кровавого Тумана прямо в лицо, и он от боли схватился за лицо рукой.
В то же время он увидел... что ещё больше кристаллов падало вокруг, и они сыпались прямо в огромную толпу скелетных Ростков под деревом.
В один миг раздалось бесчисленное множество треска — под ударами кристаллов скелетные Ростки непрерывно вздрагивали, а надетые на них кости, похоже, оказались недостаточно прочны и быстро начали раскалываться, обнажая под собой зелёную, нежную растительную структуру.
Скелетные Ростки в этот момент разом отказались от мысли о нападении и тут же бросились врассыпную, ища любое место, где можно укрыться от кристаллов.
Кровавый Туман, увидев, что Ростки разбежались, тут же спрыгнул с дерева и подхватил того детёныша скелетного дракона, который упал вниз раньше... он был весь в ранах, но ещё жив. Кровавый Туман быстро вернулся с ним в дупло дерева.
Двое других детёнышей тоже спрыгнули с дерева и забрались в дупло. Они ничего не говорили, а просто жались в самом безопасном на вид углу дупла, слушая, как снаружи продолжает трещать град, и молились о том, чтобы им удалось выжить и дальше...
Постепенно... треск начал стихать.
Кровавый Туман выглянул наружу из дупла — казалось, кристаллический дождь прекратился, солнечный свет снова озарил землю снаружи, а сама земля почти вся... была устлана осколками кристаллов, среди которых вперемешку валялись раздавленные кристаллами скелетные Ростки.
«Чудо свершилось, но их это не спасёт».
Существо, которое звали Старейшиной... не было раздавлено кристаллами. Он всё ещё смотрел на эту пещеру издалека.