«Ты… кто ты вообще такой?»
«О чём ты говоришь, я — это я».
«Нет, он никогда бы так себя не повёл, он бы никогда… Не подходи! А-а-а-а!»
………………
Их… заменили.
После того как этих отверждённых существ — «Учеников-Оборотней» — некоторое время использовали, среди эршианского населения одна за другой начали происходить странные вещи.
Дело было в том, что «Ученики-Оборотни» подменяли собой обычных жителей.
Впервые это заметил один исследователь: он обнаружил, что эршианин, купивший «Ученика-Оборотня», сам превратился в такого же «Ученика-Оборотня».
Исследователь быстро выяснил, что настоящего эршианина заменил другой ученик-оборотень, невесть откуда взявшийся, и при этом он продолжал жить точь-в-точь как обычный эршианин.
Исследователь понял, что дело нешуточное.
«Ученики-Оборотни» действительно способны размножаться, но для этого нужны три или больше особей, и всё это находилось… под строгим контролем — поначалу исследователи были уверены, что проблем не будет, и потому начали продавать этих учеников-оборотней.
Но почему-то их становилось всё больше, и они замещали обычных граждан.
Рядовые эршиане не могли различить подмену — только у исследователей имелись специальные детекторы, способные это обнаружить.
Чтобы не сеять панику, исследователи не стали объявлять об этом публично, а тайно выследили и уничтожили тех двух учеников, что подменили эршиан, а затем прекратили продажу «Учеников-Оборотней» и отозвали уже проданных экземпляров.
Но на этом всё не закончилось — исследователи вскоре обнаружили, что в городе время от времени всплывают ещё подменённые эршиане.
Это явление продолжало медленно нарастать.
Исследователи по-прежнему предпочитали не разглашать это дело и продолжали тайно выслеживать и уничтожать учеников-оборотней, подменивших эршиан.
Но когда их число стало расти всё быстрее, вести тайную охоту стало невозможно — ведь у существ, изображавших из себя жителей, было множество родственников и друзей.
Из-за этого вокруг всего происшествия возникало всё больше проблем, а тайные казни даже приняли за череду убийств мирных жителей.
Позже исследователи поняли, что тайные операции больше вести нельзя, и обнародовали новость, начав массово производить и раздавать устройства, способные обнаруживать «Учеников-Оборотней».
Это действительно вызвало немалую панику, но местные эршиане быстро научились пользоваться этими устройствами и с их помощью выявили и уничтожили немало учеников.
Но происшествие продолжало сказываться на жизни эршиан, потому что «Ученики-Оборотни» тоже… эволюционировали, и некоторые из их особей уже достигли того уровня, при котором их невозможно было обнаружить.
Эти особи могли бы спокойно и мирно жить дальше, оставаясь незамеченными, но вдруг начали заниматься… опасной деятельностью — например, убивать других эршиан.
Время от времени они убивали одиноких эршиан, оказавшихся в стороне от других, и когда весть об этом распространилась, исследовательский институт быстро понял: значит, остались ещё не уничтоженные ученики, и во время нападения на одиноких жителей они… являли своё истинное обличье.
Истинное обличье представляло собой сгусток чего-то вроде тёмно-синей вязкой слизи — таким они и были изначально, поэтому и могли принимать любую форму.
Тогда исследователи немедленно взялись за разработку новых детекторов и снова оповестили население, призвав всех быть настороже.
Затем между эршианами и «Учениками-Оборотнями» вновь развернулась война…
Исследователи непрерывно разрабатывали новые детекторы, либо использовали простейший способ — проверку клеток тела, чтобы вылавливать этих учеников, а ученики, в свою очередь, испытывали всевозможные способы избежать обнаружения.
В этой войне… эршиане постепенно оказывались в невыгодном положении.
Коренная причина заключалась в том, что «Ученики-Оборотни» всегда появлялись невесть откуда — казалось бы, всех до единого уничтожили подчистую, но проходило совсем немного времени, и вновь обнаруживалось, что кого-то из эршиан подменили.
Поэтому со временем численность эршиан начала стремительно сокращаться, все они пребывали в ужасе, страшась того дня, когда их самих подменят или убьют…
К позднему этапу конфликта «Учеников-Оборотней» стало уже больше, чем обычных эршиан, и вид оказался на грани вымирания.
Но у этих «Учеников-Оборотней» была одна странная особенность: даже когда их стало так много, они никогда не нападали на эршиан сообща, а просто вели ту же обычную жизнь, что и настоящие эршиане до них.
Это дало эршианам… шанс на ответный удар.
На самом деле поначалу эршиане хотели просто бежать — часть высокопоставленных эршиан уже решила отказаться от этого поселения… собрать всех жителей на боевые корабли и улететь, взорвав целиком колонию, построенную на Лозе.
Но этот план сочли обречённым: наверняка «Ученики-Оборотни» пробрались бы на корабли вместе со всеми, — поэтому от него в конце концов отказались.
Однако именно в этот момент пришло сообщение с самого Эрша.
Соплеменники, обитавшие на Эрше, через связь узнали об этом происшествии и предложили решение — а именно… машинную трансформацию.
На исходном Эрше, который местные эршиане обычно называют «Старым Миром», развили новую технологию, позволяющую сканировать память, сознание и всё прочее, что составляет личность, и записывать всё это, сохраняя внутри машины.
Эту новую технологию назвали «Облако».
Линь пока не понимала, почему они дали ей такое странное название; жители Старого Мира предложили здешним эршианам воспользоваться этой технологией и полностью преобразовать себя… в машины.
Эта технология оказалась чрезвычайно заманчивой, потому что давала эршианам практически бесконечную жизнь, но главное — она могла решить нынешнюю проблему.
«Ученики-Оборотни» способны выдать себя за обычных живых существ, но не могут притвориться неживым предметом.
Оставалась лишь одна проблема, а именно…
Если перенести память и сознание в машину… то что тогда произойдёт — смерть, или подлинный перенос себя?
На этот счёт ни один эршианин не мог дать однозначного ответа.
Но поскольку положение было критическим, им пришлось действовать — иначе «Ученики-Оборотни» действительно поглотили бы всех эршиан до единого.
Позже первая группа исследователей успешно преобразовала себя в эту совершенно новую машинную форму, и вслед за ними всё больше и больше жителей последовали их примеру.
Они образовали чисто… машинный вид, и после того как превратились в машины, их больше уже не могли подменить «Ученики-Оборотни» — даже если кто-то из учеников и пытался прикинуться машиной, это было очень легко распознать.
В конце концов этот Машинный народ без особого труда расправился с учениками, которые хоть и превосходили их числом, но умели лишь вести обычную повседневную жизнь.
После того как всё разрешилось, Машинный народ вовсе не пожелал возвращаться к прежнему облику — они решили жить дальше в своей новой ипостаси, но именно тогда… со Старого Мира Эрша пришло новое сообщение.
В этом сообщении их сперва поздравили с успешным разрешением проблемы, а заодно сообщили, что им… нельзя становиться полностью машинами.
Проще говоря, необходимо сохранять прежние привычки — усталость, приём пищи, сон и всё прочее, а также образ жизни, свойственный им ещё во времена, когда они были клетками.
Иначе непременно возникнет множество проблем.