«Гро-о-ох——»
Земля… раскалывалась.
Небо… горело.
В тот миг, когда огромный остров Чёрного Металла превратился в осколки, разрывающие небо, всё вокруг стремительно рушилось.
Землю затянуло бесконечным густым дымом, метеоритами то и дело падали обломки бывших боевых кораблей Чёрного Металла, и этот мир, казалось, приблизился к самому краю конца света.
Но Звёздный Автобус ни на миг не останавливался — он продолжал двигаться вперёд среди разрушения, приближаясь к целям в Пустоте, и когда цель подходила достаточно близко, ей становилось уже не сбежать: в конце концов её притягивало к поверхности Звёздного Автобуса. А затем… она разлеталась вдребезги.
Но даже несмотря на бесчисленные падающие корабли, это пылающее небо по-прежнему было усеяно тёмными силуэтами — казалось, будто эти корабли никогда не иссякнут: стоило одной партии рухнуть, как в небе тут же появлялась следующая.
Они выпускали световые сгустки, непрерывно бомбардируя эту почерневшую землю, понемногу счищая «кожу» Звёздного Автобуса.
«Гро-о-ох!»
А когда они выпускали залп-другой, их словно подхватывала некая колоссальная сила, и они, уже не подчиняясь себе, летели к земле…
Уничтожались они или нет, Звёздный Автобус в любом случае получал сильнейший удар, и теперь обломки рухнувших кораблей всё толще нарастали на его теле — возможно, это давало какую-то защиту при новых атаках.
Но так или иначе, Звёздный Автобус нёсся к центру армии Чёрного Металла с мыслью о смерти…
А Чёрный Металл, похоже, вёл себя весьма «покладисто» — Линь заметила, что они атакуют только приближаясь к Звёздному Автобусу, не применяя тактику дальнобойных атак с большой дистанции.
Ведь стоит приблизиться — и тебя тут же затягивает «силой» Звёздного Автобуса. Швыряет о землю. Так что достаточно было бы не подходить близко, а бить издалека.
Чёрный Металл… не пользовался этим способом.
Они раз за разом подлетали к Звёздному Автобусу и наносили удары, словно применяя тактику измора, непрерывно нанося ему раны, — и лишь когда осколки их собственных обломков накопились на поверхности Звёздного Автобуса, они немного ослабили натиск.
Только… совсем немного ослабили, Линь заметила, что кораблей в небе стало не так много, но они по-прежнему поддерживали непрекращающуюся атаку.
Очевидно. У Чёрного Металла есть какой-то замысел, и единственная возможность, которая пришла Линь в голову, — что они не хотят прямо уничтожить Звёздный Автобус, а хотят атаковать его именно приближением, возможно, потому что не хотят его убивать, а… хотят захватить?
И правда, огромное количество кораблей заслоняло обзор Звёздного Автобуса, и теперь почти невозможно было разглядеть, где находятся дальние острова и чем они там вообще занимаются.
Хотя неизвестно, способен ли Звёздный Автобус чувствовать их местоположение, но для наблюдения за деталями Звёздный Автобус всё же сильно зависел от зрения.
«Я знаю, о чём ты думаешь», — Звёздный Автобус тоже видел эту картину и обратился к Пушистому Шару: — «Ты думаешь, что они что-то… замышляют? Но… это же совершенно не имеет смысла… Я погибну вместе с ними!»
Хотя Звёздный Автобус держался за очень сильную «убеждённость», он не стал подробно объяснять свою тактику боя.
Поэтому Линь сражалась по-своему, и сейчас её полем боя было главным образом… под землёй.
Убежище №13. Это старое сооружение уже сотрясалось от грохота, повсюду метались мерцающие световые сгустки, и множество кубов стремительно неслось по коридорам — они уже достигли этого места и с невероятной скоростью расползались по всему подземному убежищу.
Они искали проходы вглубь.
По пути своего продвижения они оставляли бесчисленные подпалины — следы схваток с Пушистым Шаром, следы охоты на выродившихся Атланов, но были и моменты, когда они не нападали без разбора, а именно…
Разговор с неким Атланом.
«Что?.. Как же так…»
В глубине убежища оставался ещё один нормальный Атлан.
Он изначально пребывал в состоянии отчаяния, вновь погрузившись в сон, и больше не собирался пробуждаться…
Но… теперь он проснулся, и не по своей воле — его разбудил Чёрный Металл.
Пушистый Шар Линь притаился в темноте — отсюда было видно, как группа кубов вошла в комнату, где находился этот Атлан, и они собрались вокруг капсулы Атлана.
Сейчас он пребывал в состоянии крайнего изумления.
«Вы… как вы снова здесь появились… зачем… неужели вы всё ещё хотите атаковать этот мир, в котором уже ничего не осталось?» — Линь могла слышать, как этот Атлан говорит, выражая перед этими кубами свои крайние чувства.
В этих чувствах смешались гнев, изумление, скорбь и прочее — можно сказать, это была смесь множества «отрицательных эмоций».
А что ещё важнее… то, что говорили кубы Чёрного Металла.
«Да, мы вернулись», — эти маленькие кубы говорили с этим Атланом абсолютно бесстрастным голосом: — «Знаешь ли ты, зачем? Можешь ли ты догадаться?»
«Не знаю, я не собираюсь гадать», — сказал Атлан. — «Но однажды непременно наступит день, когда вы, эта стая паразитов, способных только убивать, вызывающих отвращение, будете полностью истреблены — так же, как и мы».
«Вас ещё не истребили», — сказал один из кубов. — «У вас ещё есть шанс».
«Шанс…» — Атлан явно на мгновение опешил, а затем сказал снова: — «В своё время вы уничтожили нас обманом, так что я не могу больше…»
«Обманывать то, что вот-вот умрёт, бессмысленно», — сказал куб. — «Ты можешь выбрать присоединиться к нам, и тогда твоя жизнь, и твой вид, будут продолжены».
«Ты…» — после этих слов куба у Атлана явно проступило колебание, и затем он спросил у куба: — «Что вы вообще хотите, чтобы я сделал?»
«Тебе следует знать», — сказал один из кубов. — «Этот мир — живой, он — источник вашей способности сопротивляться нам. Собственно, после вашего поражения он бежал далеко прочь, поэтому вы избежали участи уничтожения».
«Что?» — Атлан тут же изумился. — «Неужели это правда? Я раньше слышал об этом…»
«Верно…» — продолжил тот куб. — «И к тому же в этот раз не мы явились завоёвывать — это он сам пришёл, чтобы найти нас, он пытается уничтожить нас безумным способом».
«Нам нужно, чтобы ты остановил его».
«Я? Но…»
«Он тебе доверяет», — сказал куб. — «Тебе нужно лишь отправиться в одно место и там поспать, и тогда ты узнаешь многое о нём, а затем вернёшься… и расскажешь нам всё это, и тогда мы позволим тебе… восстановиться».
«Твою жизнь, и твой вид», — сказал другой куб. — «Ты сможешь вечно наслаждаться счастьем в вечном мире».
«Я…» — было видно, что этот Атлан пребывает в сильном колебании.
А цель этой группы кубов, похоже, была вполне очевидна — они хотели, чтобы Атлан отправился в комнату записей Звёздного Автобуса и уснул там, чтобы увидеть исторические записи Звёздного Автобуса, — точно так же, как когда-то Линь.
Но… действительно ли они хотели именно этого?
Ведь хотя это происходило внутри убежища, весь этот мир, возможно, находился под «наблюдением» Звёздного Автобуса, — не заметит ли Звёздный Автобус, что они так открыто общаются с Атланом?
Они и правда считали, что не заметит.
Потому что Линь чувствовала, как эти кубы источают некую «энергию», похожую на мозговые волны, — во время разговора это особое ощущение заполняло всё вокруг, и, возможно, именно это позволяло им противостоять обнаружению Звёздным Автобусом.
А Звёздный Автобус и в самом деле не знал, чем они здесь занимаются.
«Я их не чувствую… они уже добрались до этого места?»
Когда Линь сообщила об этом Звёздному Автобусу, тот, похоже, на миг слегка удивился, но быстро стал выглядеть безразличным.
Потому что ему нужно было обращать внимание на снаружные войска Чёрного Металла, и к тому же Линь ему сказала…
Что Линь сама разберётся с тем, что происходит внутри убежищ.
Линь всё это время следила за этими кубами из темноты, время от времени мешая им, но теперь ей нужно было делать уже не просто помехи.
Пока шла беседа с Атланом, тот из кубов, что ушёл дальше всех, уже добрался до нижнего яруса убежища, а на нижнем ярусе была особая комната.
Он вместе с ещё несколькими прибывшими кубами остановился перед этой комнатой — дверь этой комнаты была круглыми большими вратами, изготовленными из весьма толстого металла.
Потому что здесь когда-то была «комната фильтрации воды» — Атланы приносили сюда использованную сточную воду для циклической очистки, чтобы затем использовать её снова.
Именно благодаря этой вещи Атланы смогли прожить сотни лет в подземном убежище, так что это, конечно, было весьма важное место, поэтому у него были толстые тяжёлые ворота в качестве защиты.
«Гро-ох!» Маленький куб не колебался — световой сгусток взорвался на воротах, и в результате взрыва в них образовалась почерневшая огромная дыра.
«Сссс…» А из проделанной взрывом дыры потекла тонкая струйка воды, окатив голову первого куба.
«Буль?» Куб в ответ на это явление выразил недоумение.
«Гро-ох!» Внезапно металлическая дверь перед ним резко взорвалась, тяжёлые металлические ворота с силой обрушились кубу на голову, и одновременно из-за металлических ворот хлынул мощный поток воды, который в единый миг вынес прочь и куб, и саму металлическую дверь из коридора.
А в воде куб мог почувствовать, как его собственная поверхность начинает медленно разъедаться, трескаться…
Эта вода… на самом деле не была водой, а иной жидкостью, способной сохранять жидкое состояние в условиях низкой температуры, и к тому же вполне подходящей для того, чтобы в неё могли незаметно проникнуть некие миниатюрные войска.
Эти крошечные войска были специально предназначены для борьбы с кубами внутри жидкости — на теле кубов имелись миниатюрные металлические отряды, но теперь их всех вместе разъедало без остатка.
Поскольку убежище было герметично запечатано, огромное количество жидкости быстро заполнило нижний ярус убежища и стремительно поднималось выше.
Линь подумала, что этим способом можно разом разобраться со всеми кубами под землёй… если только…